KHAN YOUNIS, Gaza – Na pokładzie szokująco głośnego transportera APC Leopard armia izraelska przeprowadziła nas przez ruiny wschodniego Khan Younis w Strefie Gazy.

Pojazd wojskowy umieścił nas w okolicy, która została częściowo zrównana z ziemią. W oddali słychać było ogień czołgów i karabinów maszynowych. Za tym, co stało się parkingiem dla czołgów, znajdowała się okolica, w której każdy budynek został poważnie uszkodzony. W jednym z domów wywiercono dziurę, odsłaniając przedpokój do szybu tunelu. Wewnątrz tunelu: schody, podest i kolejny zestaw schodów. Żołnierze powiedzieli, że głębokość wynosiła od 45 do 60 stóp.

Izraelskie Siły Obronne stwierdziły, że labirynt tuneli pod nimi zawiera coś bardziej złowrogiego niż w przeszłości – cele, w których przetrzymywano zakładników.

Kilka kondygnacji schodów wcinało się w glinę, prowadząc nas do stalowej bramy zamkniętej na kłódkę – stamtąd tunel wije się wijąc się przez dziesiątki metrów. Każde odgałęzienie jest połączone stawem, z których wiele było w pułapkach, przez które trzeba przejść krabem.

Izraelscy żołnierze nadal strzegli niezbadanych odgałęzień tunelu. Wszystko wygląda na połączone z czymś tam na dole.

W tunelach było duszno i ​​gorąco. Brak tlenu sprawia, że ​​nawet chodzenie staje się męczące. Nasz aparat natychmiast się zaparował, a betonowe ściany i łuki pokryły się kroplami potu. Do ścian przymocowano wiązki przewodów, najwyraźniej łączących prąd, dane i inne przewody z najgłębszymi częściami tuneli. Większa część tunelu była na tyle wysoka, że ​​można było tam z łatwością wejść. Po przejechaniu setek jardów tunel przebiegał obok zapadniętego fragmentu, na którym według IDF Hamas próbował zastawić tunel jako minę-pułapkę.

Było wiele odgałęzień tunelu, a jedno z nich prowadziło nas do dużego pomieszczenia ze sklepionym sufitem otynkowanym na biało, ścianami pomalowanymi kafelkami i wyłożonymi sztuczną trawą. Żołnierze powiedzieli, że według nich przetrzymywano w nim kobiety i dzieci jako zakładników, i pokazali nam rysunek dziecka, który według nich rysował 5-letni zakładnik. Wśród śmieci pościeli, apteczek i pieluszek znajdowały się puste tubki z napisem RPG i czymś, co wyglądało na logo Hamasu.

Tuż za częścią wspólną znajdowała się kuchnia. Poza tym łazienki i bojlery na ciepłą wodę. Pomieszczenie dzieliło się na dwa tunele (naprawdę zrozumieliśmy, dlaczego izraelscy urzędnicy nazywają je „metrem” ze względu na oszałamiającą liczbę zakrętów i bocznych tuneli oraz ogromną ilość inwestycji włożonych w jego budowę).

Po lewej stronie znajdował się kolejny długi, otynkowany na biało tunel, który zakrzywiał się w prawo i odsłaniał rząd tego, co IDF nazywało celami zakładników. Były w całości wyłożone białymi kafelkami z pasem fioletowych płytek i miały łazienki. Miały około 12 stóp długości i 5 stóp szerokości. Na podłodze pozostawiono jeden lub dwa materace. To tam IDF twierdzi, że Hamas przetrzymywał kilku zakładników.

Kontraadmirał IDF Daniel Hagari powiedział, że znaleźli tam DNA zakładników oraz artykuły odzieżowe, takie jak staniki i bielizna.

Cele miały drzwi przypominające klatki, które otwierały się na tunel. Dotarcie do środka zajęło nam 10 minut, a powrót zajął tyle samo czasu. Hagari powiedział, że nadal istnieją setki niezbadanych szybów, w tym te, w których można przetrzymywać zakładników zaledwie pół mili od miejsca, w którym się znaleźliśmy.

Zapytałem Hagariego, czy apokaliptyczne zniszczenie, które widzieliśmy nad ziemią, było konieczne i czy Izrael chciał, aby wszyscy Palestyńczycy cierpieli z powodu ataku terrorystycznego Hamasu na Izrael z 7 października.

„Nie widzimy kar zbiorowych” – powiedział. „Chcemy jedynie ratować zakładników i zniszczyć Hamas. Zabić zespół przywódczy. Zabić przemysł rakietowy i zrujnować przemysł rakietowy… Robimy więc wszystko, co konieczne, aby zminimalizować szkody uboczne”.

Według kierowanego przez Hamas Ministerstwa Zdrowia Gazy w Gazie zginęło ponad 25 000 osób, a ponad 62 000 zostało rannych. Według biura izraelskiego premiera w Izraelu zginęło co najmniej 1200 osób, głównie cywilów, a 6900 zostało rannych. Izraelscy urzędnicy twierdzą, że 532 żołnierzy IDF zginęło, w tym 195 od rozpoczęcia operacji lądowych w Gazie.

IDF stwierdziła, że ​​celuje jedynie w Hamas i innych bojowników w Gazie i utrzymuje, że Hamas celowo ukrywa się za cywilami, czemu grupa zaprzecza.

Zapytałem Hagariego o ministrów izraelskiego gabinetu, takich jak Itamar Ben Gvir, wzywających do ponownego zajęcia Gazy. Powiedział, że celem Izraela jest „rozmontowanie Hamasu, aby nie mógł on być suwerenem w Gazie i nie mogło być kolejnego 10/7… Nie ma misji kontrolowania populacji, żadnej misji przepychania ludności do innego kraju”.