W środowy wieczór Jofra Archer po raz pierwszy od prawie czterech lat rozegra w Anglii międzynarodowy mecz, kończąc tym samym 382-dniowe oczekiwanie od swojego ostatniego profesjonalnego występu. Jos Buttler, kapitan reprezentacji Anglii, powiedział, że Archer „desperacko” pragnie powrotu po tak długiej przerwie spowodowanej kontuzją i potwierdził, że jeśli pogoda na to pozwoli, wystąpi przeciwko Pakistanowi w Headingley.
Anglia powołała Archera do swojego tymczasowego 15-osobowego składu na czerwcowe Mistrzostwa Świata T20, które muszą sfinalizować z ICC do soboty. W poniedziałek w dobrym tempie trafił do siatki – w tym do Buttlera – a we wtorek wziął udział w lżejszej sesji treningowej w oczekiwaniu na swój powrót w środowy wieczór.
„Ma szeroki uśmiech na twarzy” – powiedział Buttler. „Wspaniale jest widzieć go wracającego do formy, szybko grającego w kręgle i po prostu wracającego do grupy. Wiem, jak bardzo mu tego brakowało. [Facing him] nigdy nie jest tak zabawnie, ale wygląda świetnie.
„Musisz złagodzić oczekiwania. Od dawna nie występował w międzynarodowym krykiecie i nigdy nie da się tego do końca powtórzyć. Wszyscy wiemy, jaką był supergwiazdą, ale sprostaj tym oczekiwaniom: nie oczekuj zbyt wiele zbyt szybko. Ma tak wysoki poziom umiejętności, że zawsze będzie dobrze spisał się, ale [he needs to] po prostu ciesz się powrotem do gry w krykieta. Jako kapitan reprezentacji Anglii i jako kibic ludzie chcą, aby wrócił cieszący się grą w krykieta”.
Buttler potwierdził, że Archer zagra w środę wieczorem – jeśli deszcz nie będzie padał – i powiedział, że Anglia „poprowadzi go przez” serię czterech meczów. „Jest w pełni sprawny, a zespół medyczny doradzi, jak najlepiej sobie z tym poradzić” – powiedział. „[He’ll play] tak wielu, jak to możliwe: opuścił dużo krykieta i desperacko pragnie wrócić na boisko i być ważną częścią zespołu.
„Każdy zawodnik kalibru Jofry jest ogromnym atutem dla każdego zespołu. Bez wątpienia czyni nas lepszą drużyną i [gives us] większą szansę na wygranie meczów. Musimy jednak złagodzić oczekiwania, nie wywierać na niego zbyt dużej presji i ułatwić mu powrót do gry. Wielkim sukcesem byłoby, gdyby przeszedł przez tę serię z szerokim uśmiechem na twarzy i trzymał się dobrze. To byłby dla mnie sukces.”
Babar Azam, kapitan reprezentacji Pakistanu, powiedział, że jego zespół „nie może się doczekać” wyzwania, jakim jest zmierzenie się z Archerem, ale się go nie boi. „Jako zespół jesteśmy bardzo podekscytowani możliwością zagrania z Archerem” – powiedział Babar. „Mamy takie tempo meloników: Haris Rauf, [Mohammad] Amir, Shaheen [Afridi]. Spotykamy się z tym codziennie. My nie jesteśmy [feeling] strach; jesteśmy podekscytowani.”
Harry Brook powróci także w środę do międzynarodowego krykieta po opuszczeniu wycieczki testowej Anglii do Indii na urlopie okolicznościowym. „Ma błyskotliwą głowę na ramionach” – powiedział Buttler. „Poradzi sobie z większością rzeczy… oglądanie jego uderzeń, wygląda na to, że jest w świetnym kontakcie i przez długi czas będzie zawodnikiem Anglii we wszystkich formatach”.
Matthew Mott, trener reprezentacji Anglii zajmujący się piłką białą, nadzorował wtorkowy trening w Leeds po tym, jak opuścił poniedziałkową sesję z powodów rodzinnych. Chociaż występy w ciągu najbliższych dziewięciu dni będą ważniejsze niż wyniki, jego zespół nie wygrał serii T20I, odkąd 18 miesięcy temu został mistrzem świata w Australii i będzie chciał przerwać tę passę.
Zarówno Mott, jak i Buttler znaleźli się pod presją podczas katastrofalnego wyjścia Anglii z fazy grupowej podczas ponad 50-krotnych występów w Pucharze Świata w zeszłym roku i nie mogą sobie pozwolić na powtórkę na Karaibach. Buttler powiedział, że wyciągnął cenne lekcje w Indiach: „Czasami, gdy wyniki nie układają się po twojej myśli, łatwo jest – indywidualnie lub w grupie – przejść trochę do wewnątrz. [You should] Za każdym razem stawiaj zespół na pierwszym miejscu i na tej podstawie podejmuj decyzje”.
Powiedział jednak, że Anglia nie będzie zbytnio skupiać się na ponad 50 zmaganiach w nadchodzących tygodniach. „To inny format. Czasy idą dalej: w książce są różne rozdziały. To prawdziwy zaszczyt ponownie pojechać na kolejny Puchar Świata jako obrońca tytułu, ale wydaje się też, że to nowy czas. Do drużyny przychodzą goście, którzy są teraz bardziej ugruntowanymi i właściwymi zawodnikami. To także ich zespół ma naprzód.
Buttler dołącza do tej serii po zdobyciu dwóch stuleci w trzech rundach na IPL w zeszłym miesiącu i powiedział, że znajduje się w „naprawdę dobrym miejscu” ze swoimi uderzeniami. W tym roku w 22 rundach dla Paarl i Rajasthan Royals notował średnio 40,36, a notował 142,30. „Czasami czuję się trochę jak ofiara własnych oczekiwań” – powiedział.
Potwierdził również, że zatrzyma furtkę w tej serii, ale prawdopodobnie przynajmniej raz przekaże rękawice Philowi Saltowi, ponieważ jego żona Louise wkrótce spodziewa się trzeciego dziecka pary. „Moja rodzina jest na pierwszym miejscu: będę przy porodzie” – powiedział. „Nie jestem lekarzem. Takie rzeczy mogą wydarzyć się w każdej chwili. Ale mam gotowy plan… trzymam kciuki, wszystko pójdzie dobrze”.
