Rob Key, dyrektor zarządzający męskiej reprezentacji Anglii, twierdzi, że wybierając Jamiego Smitha i Shoaiba Bashira na stanowiska odpowiednio bramkarza testowego i specjalistycznego kręgarza w nadchodzącej serii przeciwko Indiom Zachodnim, bierze pod uwagę zarówno ich potencjał, jak i wyniki, mimo że żaden z tych graczy nie jest pierwszym wyborem w swoich krajach.

Smith, który trzeciego dnia Lord’s Test skończy 24 lata, zdobył sto punktów dla Surrey w meczu County Championship przeciwko Essex na Kia Oval, zaledwie kilka godzin po tym, jak potwierdzono, że przejmie rolę bramkarza reprezentacji Anglii od swojego kolegi z drużyny, Bena Foakesa, który nadal jest faworytem Surrey w tej roli.

Podobnie, 20-letni Bashir został zatrzymany jako jedyny specjalista od spinów w 14-osobowej drużynie Anglii na pierwsze dwa testy przeciwko Indiom Zachodnim, zdobywając 17 wicketów w trzech testach podczas przełomowej trasy po Indiach wiosną. Stało się tak pomimo tego, że musiał przenieść się do Worcestershire na wypożyczenie w tym sezonie, a jego kolega z drużyny Anglii Jack Leach, który wcześnie opuścił trasę po Indiach z powodu kontuzji, pozostał spinerem nr 1 w rodzinnym hrabstwie Bashira, Somerset.

Mówiąc po ogłoszeniu składu, Key bronił prawa hrabstw do wybierania drużyn, które odpowiadają ich konkretnym wymaganiom. W przypadku Surrey, walczą o trzeci z rzędu tytuł County Championship z drużyną, w której Foakes gra na pozycji nr 5, a Dan Lawrence – którego Key nazwał „rezerwowym batsmanem” w drużynie testowej Anglii – gra jako ich spinner pierwszej linii.

Key nie przeprosił jednak za swoje naleganie, że standard wymagany na szczeblu międzynarodowym oznacza, że ​​trzeba podejmować trudne decyzje dotyczące pułapów niektórych graczy. Obejmowało to bezkompromisowy werdykt w sprawie dwóch bezpośrednich poprzedników Smitha na stanowisku bramkarza, Foakesa i Jonny’ego Bairstowa, który również został usunięty z zespołu po rozegraniu swojego 100. testu w Dharamsali w marcu.

„Ludzie nigdy nie są zadowoleni, gdy zostają pominięci, a ja nigdy nie chcę, żeby tak było” – powiedział Key, dodając, że to Brendon McCullum, trener drużyny testowej, podjął pierwsze decyzje, aby poinformować obu graczy o ich pominięciach.

„Jonny po prostu musi wrócić do formy sprzed kilku lat” – powiedział Key, nawiązując do niesamowitej formy Bairstowa w oryginalnym „Bazball” latem 2022 r., kiedy to jego cztery setki w pięciu inningach doprowadziły do ​​oszałamiającego zwrotu w losach drużyny testowej.

Niedługo później, podczas gry w golfa, doznał jednak niegroźnego złamania nogi i chociaż udało mu się na tyle wyzdrowieć, że odzyskał miejsce w drużynie testowej i składzie na Puchar Świata T20, jego mobilność na boisku była wielokrotnie kwestionowana, zwłaszcza gdy został wybrany na bramkarza podczas ubiegłorocznej, losowo wybranej serii Ashes.

„Generalnie jego forma, we wszystkich formatach, po prostu zmierzała w złym kierunku” – powiedział Key. „Chcesz, żeby wrócił do tego, kim był, gdy Brendon i Ben [Stokes] zaczęło. Bycie bramkarzem to trudne zadanie. Potrzebujesz kogoś, kto może wspierać serię po serii, a nie byliśmy przekonani, że Jonny będzie w stanie to zrobić, zwłaszcza na tym etapie kariery, na jakim jest.

Natomiast nie ma żadnych skarg na rękawice Foakesa, które są rutynowo uważane za jedne z najlepszych w grze na świecie. Jednak jego odbijanie podczas niedawnej trasy po Indiach nie miało dynamiki, jakiej można się spodziewać po obecnym zespole testowym, z 205 biegami w dziesięciu inningach przy wskaźniku uderzeń poniżej 40, wliczając inning 17 z 76 piłek w Ranchi, w czasie, gdy inningi Anglii domagały się kontrataku.

„Ben Foakes jest znakomitym bramkarzem, jego utrzymanie nie podlega żadnym kwestionowaniom” — powiedział Key. „Ale chcemy kogoś, kto potrafi po prostu podnieść stawkę w razie potrzeby. Uważamy, że potrafi wytrzymać presję, a gdy odbija z batsmanem na drugim końcu, jest więcej niż zdolny. Ale jego wyzwaniem jest wniesienie tej drugiej strony do swojej gry.

„Nie chodzi tylko o posiadanie jednego lub drugiego. Chcemy kogoś, kto potrafi mieć obie te formy odbijania i uważamy, że Jamie Smith może to zrobić.

„Czasami wybierasz ludzi pod kątem tego, kim będą i dokąd twoim zdaniem mogą się rozwinąć” – dodał Key. „Obserwowaliśmy Jamiego Smitha przez jakiś czas. Był w Lions kilka lat temu, kiedy oglądałem go na Sri Lance, i wygląda na rzadki talent”.

Anglia podjęła kilka osobliwych decyzji dotyczących roli wicketkeepera w ostatnich latach, szczególnie w 2021 r., kiedy James Bracey — czołowy pałkarz Gloucestershire z ograniczonym doświadczeniem za pniakami — został wrzucony do tej roli w ostatniej chwili po tym, jak Foakes doznał niespodziewanej kontuzji w szatni i widocznie miał problemy w swoich dwóch testach przeciwko Nowej Zelandii. Ollie Pope również pełnił rolę tymczasowego pomocnika, ostatnio w Pakistanie w 2022 r.

Key nie miał jednak wątpliwości, że jego nowy nabytek sprosta standardom oczekiwanym od bramkarza klasy testowej.

„Oczywiście nie widzimy go zbyt często w krykiecie okręgowym, ale jest czymś więcej niż tymczasowym bramkarzem, to pewne. To początek dla Jamiego Smitha i czujemy, że będzie fantastycznym międzynarodowym krykiecistą. Potrzebuje tylko swojej szansy i ją dostanie”.

Podobne uzasadnienie wyjaśnia preferencję dla Bashira nad Leachem, który był filarem ataku testowego Anglii w ostatnich latach i zaufanym pomocnikiem zwłaszcza Stokesa, nie w ostatniej kolejności od czasu jego kluczowej roli wsparcia przy pałce w cudownym zwycięstwie Anglii na Headingley w 2019 roku.

Key stwierdził jednak, że nie mógł zignorować charakteru, jaki Bashir pokazał w swoim pierwszym meczu w Indiach, gdzie przybył z dorobkiem zaledwie dziesięciu pierwszorzędnych wicketów w ograniczonych możliwościach gry w Somerset, a wyjechał z dwoma pięcioma wicketami.

„Uwielbiam oglądać, co zrobił w Indiach” – powiedział Key. „To było trudne zadanie dla kogoś, kto przyszedł i zrobił to, co on. A kiedy oglądasz, jak rzuca, po prostu myślisz, że ma wszystko, naprawdę, jako spinner. I będzie lepszy.

„Jest teraz na początku swojej kariery, więc wspieramy go, aby rozwijał się z czasem. Ale to nie znaczy, że czas Leacha dobiegł końca. Jeśli kiedykolwiek będziemy potrzebować drugiego obrońcy, w miejscach takich jak Pakistan, wyobrażam sobie, że będzie to Jack Leach”.

Ollie Robinson z Sussex to kolejny godny uwagi nieobecny w składzie testowym po nudnej trasie po Indiach. I chociaż Key powiedział, że nie zwrócił uwagi na rekordowe 43-run, które Robinson zaserwował Louisowi Kimberowi z Leicestershire w zeszłym tygodniu, ostrzegł, że bogactwo opcji szybkiego rzucania w krykiecie hrabstwa – w tym nowy wybór z tego tygodnia, Dillon Pennington, oznacza, że ​​odpowiedzialność spoczywa na Robinsonie, aby udowodnić, że jest gotowy na powrót.

„Ollie Robinson wrócił do swojej najlepszej formy w ostatnich kilku grach, musimy to po prostu częściej widywać. To nie jest czas, żeby w ogóle odpuszczać, bo jest tam kilku naprawdę dobrych rzucających.

„Dillon Pennington prawdopodobnie w ogóle nie był na naszym radarze, ale uwielbiałem oglądać, jak rzuca tego lata. Ma trochę tempa, jest nieustępliwy w swojej konsekwencji, a także pod kątem, pod jakim rzuca. Naprawdę się rozkręcił w tym roku. I nam się to podobało”.

W Lord’s Test dominować będzie zapewne zbliżająca się emerytura Jamesa Andersona, ale nie będzie to ostatni raz, kiedy drużyna go zobaczy, gdyż Key potwierdził, że pozostanie w drużynie do końca lata, pełniąc rolę mentora-eksperta.

„Jimmy będzie kontynuował naszą działalność i będzie pomagał jako mentor” — powiedział Key. „Próbujemy stworzyć program rozwoju elitarnych trenerów, co Jimmy chce zrobić, ale przyjrzymy się temu pod koniec lata.

„To może być coś, czego nie lubi, albo coś, co absolutnie kocha. Ale ma tak wiele do zaoferowania angielskiemu krykietowi, więc nie chcemy, żeby to poszło w zapomnienie. Ale to będzie niezła okazja, gdy odejdzie z Lord’s”.