To, co zaczęło się jako tajemnicza choroba w jednym ze stad bydła w Teksasie w marcu i szybko została potwierdzona jako ptasia grypa A H5N1, obecnie szybko rozrosło się do 36 stad w dziewięciu stanach USA. W związku z trwającymi szeroko zakrojonymi testami stad bydła liczba ta prawdopodobnie wzrośnie znacznie.

Na całym świecie rozprzestrzeniają się dwie linie wirusa ptasiej grypy H5N1. Grypa A H5N1 linii 2.3.4.4.b, która pojawiła się w 2022 r., rozprzestrzeniła się na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Australii, atakując i dziesiątkując kilka gatunków ptaków. Epidemia zepchnęła wiele gatunków ptaków na skraj wyginięcia i jak dotąd rozprzestrzeniła się na ponad sto gatunków ssaków.

Należy zauważyć, że niedawna epidemia w USA dotyka nie tylko bydła; koty hodowlane również zostały znacząco dotknięte. Na fermach bydła udokumentowano łącznie siedem kotów zakażonych. W przeciwieństwie do bydła, koty zakażone wirusem wykazywały ciężkie objawy, w tym neurologiczne. Chociaż istnieje jeden udokumentowany przypadek człowieka z łagodnymi objawami, który miał bliski kontakt z zakażonymi zwierzętami, ryzyko wydaje się niskie.

Badanie przeprowadzone w dotkniętych regionach USA wykazało ślady materiału genetycznego wirusa w prawie 20% próbek mleka spożywczego za pomocą testów PCR, chociaż dalsze badania potwierdziły również brak żywego wirusa w próbkach. Jednak badanie to sugeruje również, że epidemia może być bardziej rozpowszechniona niż zgłaszane przypadki. Pomimo tego ustalenia, pasteryzacja, standardowa obróbka mleka skutecznie niszczy żywe wirusy, dzięki czemu ryzyko dla zdrowia publicznego jest minimalne.

Genomy i spostrzeżenia

Pomimo kontrowersji wokół ograniczonej liczby metadanych Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA) dostarczył po wybuchu epidemii dużą część danych genomicznych wirusa, które dostarczyły cennych informacji na temat epidemii. Co najważniejsze, dane sugerują, że wirus miał jedno miejsce wprowadzenia pod koniec 2023 r. i potencjalnie niewykryty rozprzestrzenił się wśród bydła. W genomach zidentyfikowano szereg mutacji adaptacyjnych u ssaków, co jest zgodne z szerszym rozprzestrzenianiem się mutacji u bydła. Dane wskazują również na możliwość odwrotnego przeniesienia wirusa – przeniesienia wirusa z bydła na drób – co różni się od poprzednich przypadków przenoszenia wirusa z ptaków na ssaki.

Pytania bez odpowiedzi

Istnieje kilka pytań dotyczących wybuchu epidemii, które pozostają bez odpowiedzi. Po pierwsze, droga przenoszenia wirusa przez ssaki między stadami bydła jest niejasna, a spekulacje na ten temat obejmują skażoną paszę, sprzęt do dojenia, a nawet przenoszenie drogą powietrzną. Po drugie, otwarta pozostaje kwestia, w jaki sposób wirus uniknął wykrycia wśród populacji bydła. Wreszcie, jak sugerują dane genomiczne, potencjał odwrotnego przenoszenia się wirusa z bydła na drób, wymaga dalszych badań w celu oceny ryzyka przeniesienia wirusa na ludzi i opracowania odpowiednich strategii łagodzenia ryzyka.

Sytuacja w Indiach

W Indiach w tym roku odnotowano ogniska ptasiej grypy u drobiu w czterech stanach: Andhra Pradesh, Maharasztra, a ostatnio w Kerali i Jharkhand. Ogniska te w dużej mierze ograniczyły się do drobiu. Jednakże sekwencje genomu tych ognisk nie są jeszcze dostępne w domenie publicznej, w związku z czym pochodzenie atakującego wirusa nie jest znane.

Biorąc pod uwagę fakt, że zmiany genetyczne występujące obecnie w wirusie nie są wystarczające, aby umożliwić przeniesienie wirusa z człowieka na człowieka, bezpośrednie ryzyko wybuchu epidemii u ludzi pozostaje niskie. Jednak bliski kontakt z zakażonymi ptakami lub zwierzętami znacznie zwiększa to ryzyko. Chociaż infekcje u ludzi są rzadkie, wiążą się ze znaczną śmiertelnością, dlatego też obchodzenie się z zakażonymi ptakami, zwierzętami lub zakażonym materiałem powinno odbywać się wyłącznie przy użyciu odpowiedniego sprzętu ochrony osobistej i ostrożności. Transkontynentalne rozprzestrzenianie się ptasiej grypy ponownie uwydatnia potrzebę aktywnego nadzoru i znacznie szerszej współpracy między krajami i organizacjami wymieniającymi dane i zasoby w celu zrozumienia wirusa i dynamiki jego przenoszenia. Podczas gdy świat powoli wychodzi z pandemii SARS-CoV-2, nigdy nie było lepszego otoczenia dla globalnego traktatu pandemicznego.

(Bani Jolly jest starszym naukowcem w Karkinos Healthcare, a Vinod Scaria jest starszym konsultantem w Vishwanath Cancer Care Foundation)