Po obszernej ocenie na koniec sezonu, trwającej ponad dwa tygodnie, nowy współwłaściciel Sir Jim Ratcliffe i dyrektor sportowy INEOS Sir Dave Brailsford doszli do wniosku, że Erik ten Hag jest właściwym człowiekiem na menadżera Manchesteru United. Na razie.

Nie da się jednak ukryć, że Holender musiał czekać ponad trzy miesiące na jakikolwiek realny wyraz poparcia. Umowa Ratcliffe’a dotycząca zakupu 27,7% udziałów w klubie została ratyfikowana w lutym i od tego czasu brytyjski miliarder kręcił się wokół tematu tego, kto powinien zostać menadżerem United. Nawet po zdobyciu Pucharu Anglii po ekscytującym, choć zaskakującym zwycięstwie 2:1 nad Manchesterem City w finale, interakcja Ratcliffe’a z Ten Hagiem ograniczała się do mocnego uścisku dłoni. Pep Guardiola, menadżer City, został mocno uściskany.

Od czasu Wembley nie było nic poza ciszą.

Mantrą Ratcliffe’a jest to, że „zawsze powinieneś dążyć do właściwego rozwiązania, a nie uciekać do złego”, ale od 16 dni Manchester United tkwi w zastoju. We wtorek późnym wieczorem źródła ESPN poinformowały, że po ostatecznym zakończeniu przeglądu Ten Hag pozostanie menadżerem. Źródła klubowe upierały się, że jest to „jasny wniosek” i sugerowały, że wkrótce może nastąpić przedłużenie kontraktu.

Pomija to jednak fakt, że Manchester United miał poważne zastrzeżenia co do kontynuowania współpracy z byłym menadżerem Ajaksu Amsterdam. Brailsford wyjaśnił swoje wątpliwości, sankcjonując rozmowy z innymi kandydatami przed końcem sezonu. Thomas Tuchel, Mauricio Pochettino, Thomas Frank, Graham Potter, Kieran McKenna i Roberto De Zerbi zostali w ten czy inny sposób przesłuchani, a wieści wyciekły na tydzień przed finałem pucharu.

To spowodowało, że w przededniu finału doniesiono, że Ten Hag zostanie zwolniony niezależnie od wyniku przeciwko City, ale Manchester United w żadnym momencie nie skontaktował się z przedstawicielami Holendra, aby to bagatelizować. Po prawdopodobnie największym zwycięstwie jako menadżera United Ten Hag buntował się w sali prasowej na Wembley, mówiąc, że jeśli właściciele „nie chcą mnie, to pójdę gdzie indziej, aby zdobywać trofea, bo to właśnie robię”.

Były momenty podczas jego konferencji prasowej po meczu, kiedy jego frustracja sięgała punktu wrzenia, ale była ona skierowana w równym stopniu do Ratcliffe’a i Brailsforda, jak i do reporterów zadających pytania. Pytanie teraz brzmi: co będzie dalej?

Ten Hag będzie w jakiejś formie zaangażowany w letnie transfery United i rozpocznie nową kampanię jako menadżer. Jednak po tak wielu wątpliwościach łatwo wyobrazić sobie scenariusz, w którym INEOS dokona zmiany przy pierwszych oznakach problemów w przyszłym sezonie.

Otwiera to możliwość mianowania Garetha Southgate’a, który nie chciał angażować się w rozmowy na temat innej pracy, skupiając się na prowadzeniu Anglii na Euro 2024. Moment powołania Southgate tego lata nigdy nie odpowiadał United, który miał rozegrać swój pierwszy przedsezonowy mecz towarzyski przeciwko Rosenborgowi w Norwegii 15 lipca, zaledwie 24 godziny po finale Euro.

Southgate nie jest pewien, co do swojej przyszłości poza turniejem w Niemczech, a jego kontrakt z FA wygasa z końcem roku. Słaba forma na początku sezonu może z łatwością kosztować Ten Haga utratę pracy, a dotarcie do Southgate we wrześniu lub październiku jest znacznie łatwiejszym zadaniem niż robienie tego w trakcie przygotowań do dużego turnieju.

Brailsford i przyszły dyrektor sportowy Dan Ashworth są wielkimi fanami Southgate, ale od czasu zwolnienia z Middlesbrough w 2009 roku nie prowadził żadnego klubu. Dobrze radził sobie w reprezentacji Anglii, docierając do półfinału Pucharu Świata w 2018 roku i finału Pucharu Świata w 2018 roku. Euro 2020, ale jego pojawienie się na Old Trafford prawdopodobnie wywołałoby oburzenie wśród fanów.

We wtorek wiadomość o ocaleniu Dziesięciu Wiedźmy bardziej przypominała wstrzymanie egzekucji niż pieczątkę. Ten Hag będzie miał nadzieję, że udowodnił, że miał rację i że mając w pełni sprawny skład, wyniki wzrosną, a on będzie w stanie zabezpieczyć swoją przyszłość dzięki pozytywnym występom i wynikom na boisku. Do tego czasu jego przyszłość będzie jednak wątpliwa. Po każdej porażce na początku sezonu pojawią się pytania o jego przyszłość, podczas gdy cienie bezrobotnych menedżerów, takich jak Southgate, Tuchel, Potter, Pochettino i De Zerbi będą złowieszczo unosić się w tle.

Forma United znacznie spadła od czasu zdobycia Pucharu Carabao w lutym 2023 roku – przegrali ponad jedną trzecią z 74 meczów od pokonania Newcastle United na Wembley i zajęcia ósmego miejsca w Premier League w zeszłym sezonie – a Ten Hag będzie potrzebował poprawy szybko przyniesie rezultaty, jeśli zamierza całkowicie wypędzić wątpiących.

Szefowie klubu nalegali, aby decyzja w sprawie przyszłości Ten Hag „wyjaśniła” sytuację, ale w rzeczywistości nic nie daje. Ten Hag jest na razie menadżerem i to wszystko. To mogłoby jednak być bardzo krótkie wytchnienie.