ZVECAN, Kosowo (AP) – Setki etnicznych Serbów zebrało się w środę w mieście w północnym Kosowie, kilka dni po starciach, w których rannych zostało 30 żołnierzy z sił pokojowych dowodzonych przez NATO i ponad 50 Serbów, wywołując obawy o wznowienie krwawych konfliktów w regionie i skłonienie zachodniego sojuszu wojskowego do wysłania dodatkowych żołnierzy.

Serbowie powtórzyli, że chcą, aby kosowska policja specjalna i albańscy urzędnicy, których nazywają „fałszywymi” burmistrzami, wycofali się z północnego Kosowa. Następnie tłum rozpostarł ogromną serbską flagę.

Środowy protest przed ratuszem w Zvecan, 45 kilometrów (28 mil) na północ od stolicy, Prisztiny, był spokojny od późnego ranka. W poniedziałek etniczni Serbowie próbowali szturmować urzędy miejskie i walczyli zarówno z kosowską policją, jak i siłami pokojowymi.

Serbowie stanowią mniejszość w Kosowie, ale stanowią większość w niektórych częściach kraju na północy kraju, graniczących z Serbią. Wielu odrzuca roszczenia terytorium z większością albańską do niepodległości od Serbii. Belgrad nie uznaje również deklaracji niepodległości Kosowa z 2008 roku, byłej prowincji Serbii.

Stany Zjednoczone i Unia Europejska ostatnio zintensyfikowały wysiłki na rzecz rozwiązania sporu, gdy na Ukrainie szaleje wojna. NATO poinformowało, że wyśle ​​700 dodatkowych żołnierzy do północnego Kosowa, aby pomóc stłumić gwałtowne protesty po poniedziałkowych starciach. Dowodzona przez NATO misja pokojowa KFOR liczy obecnie prawie 3800 żołnierzy.

Sekretarz stanu USA Antony Blinken wezwał „wszystkie strony do podjęcia natychmiastowych działań w celu deeskalacji napięć”. Blinken opisał przemoc wobec żołnierzy z wielonarodowej siły znanej jako KFOR jako „niedopuszczalną”.

Do konfrontacji doszło w zeszłym tygodniu po tym, jak albańscy urzędnicy, wybrani w głosowaniu, które Serbowie w przeważającej większości zbojkotowali, weszli do budynków miejskich, aby objąć urząd w eskorcie kosowskiej policji.

Kiedy Serbowie próbowali zablokować urzędników, kosowska policja użyła gazu łzawiącego, aby ich rozproszyć. W poniedziałek w Zvecan wściekli Serbowie ponownie starli się najpierw z policją, a później z oddziałami dowodzonymi przez NATO, które próbowały zabezpieczyć ten obszar.

Serbia postawiła wojsko tego kraju w stan najwyższej gotowości i wysłała więcej żołnierzy na granicę z Kosowem.

Podczas gdy Waszyngton i większość krajów UE uznaje państwowość Kosowa, Belgrad ma poparcie Rosji i Chin w jej odrzuceniu. Zachodni urzędnicy ostro skrytykowali zarówno władze Kosowa za forsowanie nowo wybranych burmistrzów, jak i Serbów za przemoc.

„Decyzja rządu Kosowa o wymuszeniu dostępu do budynków komunalnych gwałtownie i niepotrzebnie spowodowała eskalację napięć” – powiedział Blinken.

Wezwał Kosowo do wykorzystania alternatywnych lokalizacji dla nowych burmistrzów i wycofania policji z sąsiedztwa budynków miejskich. Powiedział, że Serbia powinna obniżyć poziom gotowości swojej armii i upewnić się, że oddziały KFOR nie są atakowane.

„Zarówno Kosowo, jak i Serbia powinny natychmiast ponownie zobowiązać się do zaangażowania się w dialog wspierany przez UE w celu normalizacji stosunków” – powiedział Blinken.

Minister obrony Serbii powiedział w środę państwowemu nadawcy RTS, że „sytuacja bezpieczeństwa jest wysoce ryzykowna z powodu jednostronnych, nielegalnych, bezprawnych decyzji administracji w Prisztinie”.

„Przede wszystkim powinniśmy to właściwie nazwać i spróbować zdefiniować jako okupację północnej części Kosowa przez albański rząd w Prisztinie” – powiedział Vucevic.

Serbscy urzędnicy wielokrotnie ostrzegali, że Serbia nie pozostanie bezczynna, jeśli Serbowie w Kosowie zostaną zaatakowani.

Wojna w Kosowie w latach 1998-1999 wybuchła, gdy albańscy separatyści rozpoczęli rebelię przeciwko Serbii, która odpowiedziała brutalnym stłumieniem. Wojna zakończyła się po tym, jak bombardowania NATO zmusiły Serbię do wycofania się z terytorium i utorowały drogę do rozmieszczenia sił pokojowych kierowanych przez NATO.