Gruzja wywołała największe zamieszanie w historii Euro, wygrywając w środę 2:0 z Portugalią i wkraczając w fazę pucharową swojego pierwszego dużego turnieju dzięki wczesnemu trafieniu Khvicha Kvaratskhelia i rzucie karnemu Georgesa Mikautadze.

Zwycięstwo to, choć odniesione nad drugoligową Portugalią, która już wcześniej awansowała do kolejnej rundy, stanowiło najlepszy wynik Gruzji od czasu uzyskania przez ten kraj niepodległości od Związku Radzieckiego w 1991 roku.

Mecz rozegrany przed dziesiątkami tysięcy rozentuzjazmowanych kibiców Gruzji był również największą niespodzianką w rankingu, który umieścił drużynę na 74. miejscu w światowym rankingu, naprzeciwko Portugalii Cristiano Ronaldo, która znajdowała się na szóstym miejscu i była mistrzem Europy w 2016 r.

Zajmując rozczarowujące czwarte miejsce w grupie kwalifikacyjnej do Euro, Gruzja musiała obrać okrężną drogę do Niemiec, najpierw wygrywając swoją grupę w mniej efektownym turnieju Euro Nations, a następnie pokonując Grecję w barażach.

Nie było jednak nic niezasłużonego w sposobie, w jaki trener Willy Sagnol, były obrońca Bayernu Monachium i Francji, oraz jego zespół zajęli trzecie miejsce w grupie F turnieju i zorganizowali spotkanie 1/8 finału z trzykrotnym zwycięzcą Europy, Hiszpanią.

Kiedy te dwie drużyny spotkały się we wrześniu ubiegłego roku w fazie kwalifikacyjnej do turnieju w Niemczech, Hiszpania pokonała Gruzję 7:1 w Tbilisi.

Zwycięstwo Gruzji oznacza także, że Anglia zmierzy się ze Słowacją, Rumunia z Holandią, a Portugalia w 1/8 finału ze Słowenią. Węgry, które rywalizowały o miejsce w następnej rundzie, odpadły.

W drugim meczu grupy F, który odbył się w środę, Turcja zapewniła sobie miejsce w 1/8 finału po zwycięstwie 2:1 nad 10-osobowymi Czechami, które teraz wracają do domu.

Debiutująca na turnieju Gruzja objęła prowadzenie już w drugiej minucie, gdy skrzydłowy Napoli Kvaratskhelia uciekł po nieostrożnym podaniu Antonio Silvy i niskim strzałem minął Diogo Costę i trafił do bramki Portugalii.

Ronaldo — jeden z zaledwie trzech starterów Portugalii, który wystąpił także w sobotnim zwycięstwie 3:0 nad Turcją — przeciągał się i wysilał, starając się zdobyć każdą piłkę, starając się w wieku 39 lat zostać najstarszym strzelcem gola na turnieju Euro.

Ale Gruzja broniła się, jakby od tego zależało ich życie i starała się złapać Portugalię w kontrataku. W 53. minucie Silva pogłębił swój wcześniejszy błąd, popełniając faul w polu karnym, który został uznany za rzut karny po sprawdzeniu VAR.

Mikautadze, który wcześnie podał Kvaratskhelii, aby otworzyć wynik, skierował rzut karny obok Costy, dzięki czemu stał się jak dotąd najlepszym strzelcem Euro 2024 z trzema bramkami.

Ronaldo w pierwszej połowie dostał żółtą kartkę za kłótnię i był sfrustrowany, gdy po przerwie został zmieniony, kopiąc butelkę z wodą. Po raz pierwszy w swojej długiej karierze nie zdobył bramki w fazie grupowej dużego międzynarodowego turnieju.

Bramkarz Gruzji Giorgi Mamardashvili obronił w końcówce meczu, aby utrzymać Portugalię na dystans, a po regulaminowym czasie gry reszta drużyny i sztab trenerski wybiegli na boisko, aby skakać i tańczyć przed kibicami.

Uroczystości były w pełni zasłużone. Gruzja była bliska remisu z Turcją, ale przegrała 3:1 w pierwszym meczu i zmarnowała świetną szansę na pokonanie Czech kilka dni później w remisie 1:1, przez co była niebezpiecznie bliska eliminacji – aż do historycznego środowego wieczoru w Gelsenkirchen.