DÜSSELDORF, Niemcy — Gareth Southgate przyznał, że w ostatnich tygodniach trudno mu było znosić osobistą krytykę pod adresem swojego menedżera, ale pochwalił również swoją „mądrą” reprezentację Anglii, która pokonała Szwajcarię w rzutach karnych i awansowała do półfinału Euro 2024.

Wyrównująca bramka Bukayo Saki w 80. minucie zniwelowała stratę gola otwierającego mecz, zdobytego pięć minut wcześniej przez Breela Embolo, dzięki czemu drużyna Garetha Southgate’a po raz drugi z rzędu musiała rozegrać dogrywkę.

Szwajcaria wygrała dodatkowe 30 minut – w 117. minucie Xherdan Shaqiri trafił w słupek po dośrodkowaniu z rzutu rożnego – ale gdy Jordan Pickford obronił rzut karny Manuela Akanjiego w serii rzutów karnych, bramki zdobyli Cole Palmer, Jude Bellingham, Saka, Ivan Toney i Trent Alexander-Arnold.

Przez cały mecz reprezentacja Anglii oddała tylko trzy celne strzały i znów nie miała szans na posiadanie piłki, mimo że Southgate przeszedł na defensywę z trzema zawodnikami, aby poprawić swój poziom gry.

Southgate’owi obrzucono kuflami piwa, gdy zremisował ze Słowenią i wygrał Grupę C, a także musiał się zmierzyć z krytyką za konserwatywny styl gry Anglii. Mimo to poprowadzi Anglię do trzeciego półfinału z czterech turniejów, w których był odpowiedzialny.

Po krótkim tańcu na boisku po zwycięskim rzucie karnym wykorzystanym przez Alexandra-Arnolda, były trener reprezentacji Anglii do lat 21, Southgate, powiedział: „Od czasu do czasu myślisz sobie: »Na pewno jest w tej pracy jakaś przyjemność«”.

„Więc jeśli nie mogę cieszyć się tą chwilą, to cała ta sprawa jest stratą czasu. Uwielbiam zawodników. Uwielbiam być w tej chwili z nimi. Podjąłem się tej pracy, aby spróbować ulepszyć angielską piłkę nożną, a nie seniorów, kiedy dołączyłem do Football Association.

„Chciałem, żebyśmy odzyskali wiarygodność na arenie światowej. Więc nie mogę zaprzeczyć, że kiedy jest to tak osobiste, jak w ciągu ostatnich kilku tygodni, na poziomie ludzkim jest to dość trudne. Ale walczymy, nie przestaniemy walczyć i jesteśmy w kolejnym półfinale i zobaczymy, dokąd możemy dojść”.

Anglia jest teraz o jeden mecz od dotarcia do swojego pierwszego finału na obcej ziemi, a Southgate wskazał na wyniszczający styl innych, bardziej utytułowanych krajów. Francja dotarła do ostatniej czwórki tutaj, w Niemczech, nie strzelając ani jednego gola z otwartej gry.

„Jak powiedziałem zawodnikom, w przypadku Anglii często zaczynaliśmy 25 minut naprawdę dobrze, prowadziliśmy w meczach, a potem przegrywaliśmy w pierwszych minutach fazy pucharowej” – powiedział Southgate.

„Nie byliśmy biegli, nie byliśmy mądrzy w turniejach. Ta grupa jest inna. Utrzymują posiadanie piłki przez dłuższy czas.

„Nie zawsze nam się udawało. W grach, w których ostatecznie wyszliśmy, ludzie zawsze mogą spojrzeć wstecz i podkreślić pewne rzeczy.

„Ale ogólnie rzecz biorąc, pokazaliśmy odporność, jaką drużyny wygrywające turnieje wykazują od lat.

„Włochy, Francja, Hiszpania, wiesz, to nie jest czysta piłka nożna. To inne atrybuty, które mieli, a my pokazujemy trochę więcej tej ulicznej natury.

„Chcemy zawsze być konkurencyjni w turniejach. Anglia powinna być konkurencyjna w nadchodzących latach.

„To młody zespół, z którego wielu będzie grało jeszcze przez długi czas. Ale oczywiście teraz chcemy coś osiągnąć. Nigdy nie byliśmy w finale poza Anglią, nigdy nie wygraliśmy Euro, więc są dwa elementy historii, które chcielibyśmy stworzyć”.