Walia przygotowuje się do wielkiego meczu we wtorek, w którym zmierzy się z Polską w Cardiff o miejsce na Euro 2024.

Walia, która wciąż przeżywa okres największych sukcesów, zamierza zakwalifikować się do mistrzostw Europy po raz trzeci z rzędu.

„Zakwalifikowanie się byłoby dla nas wielkim osiągnięciem” – powiedział menadżer Walii Rob Page.

„Za każdym razem, gdy prowadzisz kampanię, zawsze napotykasz trudności, szczególnie w okresie przejściowym, a my mieliśmy taki przypadek latem.

„To, co mnie cieszy, to reakcja, jaką mieliśmy od tego czasu. Pozostać niepokonanym od siedmiu meczów i grać w taki sposób, w jaki graliśmy. To naprawdę, naprawdę mnie cieszy.

„Byłbym niezwykle dumnym człowiekiem, jeśli wykonalibyśmy zadanie”.

Walia była nieobecna na najważniejszych turniejach przez 58 lat po mistrzostwach świata w 1958 r., ale odkąd zakończyła tę suszę hipnotyzującym awansem do półfinału na Euro 2016, kwalifikacje stały się raczej oczekiwaniem niż mrzonką.

Nie bez powodu w przypadku Mistrzostw Europy, gdzie rozszerzony format obejmujący 24 drużyny i baraże wspomagane przez Ligę Narodów oznaczają, że jeśli Walia wygra we wtorek, więcej drużyn zakwalifikuje się z pierwotnej grupy kwalifikacyjnej składającej się z pięciu drużyn, niż nie udało się.

Zapewnienie sobie kwalifikacji w dalszym ciągu oznaczałoby zauważalną poprawę sytuacji dla Walii, która zeszłego lata wydawała się być w trudnej sytuacji po kolejnych porażkach z Armenią i Turcją.

Porażka u siebie z Armenią była szczególnie dotkliwa, naprawdę zawstydzająca i wywarła na Page’a ogromną presję.

Chociaż Walia otrząsnęła się po poruszającym zwycięstwie nad Chorwacją w październiku zeszłego roku, po rozczarowującym remisie z Armenią nadal nie dostała się do automatycznych kwalifikacji.

Na szczęście dla nich, dzięki występom w Lidze Narodów w ostatnich latach, mieli rezerwową drogę do baraży.

Podobnie było z Polską. Mimo dotarcia do 1/8 finału Pucharu Świata 2022, Polacy przeżyli fatalną jak na swój poziom kampanię.

Ponieśli jedną z najbardziej upokarzających porażek w swojej historii, przegrywając w Mołdawii, a dalsza porażka z Albanią doprowadziła do zwolnienia menedżera Fernando Santosa.

Jednak Polska, podobnie jak Walia, zajęła trzecie miejsce w swojej grupie i mogła skorzystać z zabezpieczenia w fazie play-off.

Na papierze Polska ma silniejszy skład, czego przykładem jest kapitan Barcelony, napastnik Barcelony Robert Lewandowski, uważany za jednego z najlepszych zawodników na świecie ostatniej dekady lub dłużej.

Mają też kilku innych zawodników na poziomie Ligi Mistrzów – wśród nich obrońcę Arsenalu Jakub Kiwior i pomocnik Napoli Piotr Zieliński.

Ale Walia będzie miała nadzieję na coś ekstra dzięki temu, że gra na swoim ukochanym stadionie w Cardiff City, gdzie przegrała tylko jeden z ostatnich 15 meczów kwalifikacyjnych do Euro.

„To niesamowity rekord, a nasi kibice są masowi” – ​​powiedziała Page.

„Któregoś dnia zdjęli dach, śpiewając hymn. Załóżcie to ponownie we wtorek. Wykorzystajmy to na naszą korzyść, aby przekroczyć granicę”.

Wiadomości zespołowe

Podobnie jak w przypadku zwycięstwa nad Finlandią, najtrudniejszy dylemat selekcyjny Page będzie miał w ataku, gdzie walka o miejsca jest zacięta.

Sprawił niespodziankę, rozpoczynając mecz Davida Brooksa z Southampton przeciwko Finom i zostawiając na ławce rezerwowego napastnika Ipswich Town, Kieffera Moore’a, jego jedynego rozpoznawalnego naturalnego środkowego napastnika, ale jego bramka natychmiast potwierdziła gola strzelona w trzeciej minucie.

Daniel James z Leeds United wywarł duży wpływ na grę jako zmiennik i zdobył dla Walii czwartego gola, ale choć mocno naciskał na powrót do składu, Harry Wilson z Fulham i Brennan Johnson z Tottenhamu byli pod wrażeniem od początku.

Oczekuje się, że regularny kapitan Aaron Ramsey ponownie zasiądzie na ławce rezerwowych, po tym jak wystąpił tylko raz na krótko jako rezerwowy w drużynie Cardiff City ze względu na nadwyrężenie łydki, więc obrońca Spurs Ben Davies ponownie będzie nosił opaskę.

Skrzydłowy Ipswich Wes Burns i środkowy obrońca Swansea City Ben Cabango wycofali się ze składu przed meczem z Finlandią ze względu na problemy ze ścięgnami udowymi i łydkami.

Niall Huggins, Joe Morrell i Tom Bradshaw już nie zagrali z powodu kontuzji, a kapitan Luton Town Tom Lockyer nie jest uwzględniony, ponieważ kontynuuje rehabilitację po zatrzymaniu krążenia, którego doznał podczas grudniowego meczu Premier League.

Lewandowski będzie kapitanem Polski, która mogłaby obejść się bez prawego obrońcy Aston Villi, Matty’ego Casha, który doznał kontuzji podczas czwartkowego półfinałowego zwycięstwa nad Estonią.

Dopasuj fakty

• Walia i Polska mierzyły się ze sobą już 10 razy. Jedyne zwycięstwo Walii miało miejsce podczas ich pierwszego spotkania w marcu 1973 roku, kiedy to Walia przegrała siedem i zremisowała dwa z dziewięciu kolejnych spotkań.
• Walia przegrała każdy z ostatnich sześciu meczów przeciwko Polsce (wszystkie rozegrane w latach 2001–2022); jedynym innym krajem spoza Wielkiej Brytanii, z którym zanotowali dłuższą serię porażek, jest Holandia, która w latach 1988–2022 zanotowała 10 porażek z rzędu.
• Polska wygrała każdy z trzech ostatnich meczów wyjazdowych z Walią, a wszystkie z nich odbywały się w ramach rywalizacji (2:1 w 2001 r., 3:2 w 2004 r. i 1:0 w 2022 r.). Rzeczywiście, jedynymi innymi europejskimi drużynami, z którymi mają dłuższą passę zwycięstw na wyjeździe, są San Marino (pięć) i Finlandia (dwie serie po cztery).
• Po zwycięstwie 4:1 nad Finlandią Walia przedłużyła swoją passę meczów bez porażki do siedmiu meczów (cztery zwycięstwa, trzy remisy); tylko raz zanotowali dłuższą passę bez porażki pod wodzą Roberta Page’a (dziewięć meczów w okresie wrzesień 2021–marzec 2022 – cztery zwycięstwa, pięć remisów).
• Walia, występując już w edycjach 2016 i 2020, chce zakwalifikować się do trzecich z rzędu Mistrzostw Europy. W eliminacjach do Euro rozgrywanych na stadionie Cardiff City Walia przegrała tylko raz z ostatnich 15 (10 zwycięstw, 4 remisy).
• Od początku 2023 roku Polska przegrała trzy z czterech meczów eliminacji Euro rozgrywanych na wyjeździe, przegrywając w tym czasie z Czechami, Mołdawią i Albanią. Jednak ostatni mecz wygrali na wyjeździe na Wyspach Owczych w październiku (2:0).
• Harry Wilson był bezpośrednio zaangażowany przy zdobyciu sześciu bramek w dziewięciu występach w eliminacjach do Euro 2024 (trzy gole, trzy asysty), najwięcej spośród wszystkich zawodników Walii. Pomocnik Fulham asystował przy bramce w każdym z dwóch ostatnich występów, a 16 stworzonych przez niego szans to także najwięcej ze wszystkich zawodników drużyny Dragons w tej kampanii kwalifikacyjnej.
• Robert Lewandowski był bezpośrednio zaangażowany przy zdobyciu 24 goli w swoich ostatnich 27 występach w reprezentacji Polski (16 goli, 8 asyst), choć do tej pory nie strzelił gola w żadnym z trzech meczów przeciwko Walii.