Chepaukowi towarzyszyło lekkie zamieszanie w przededniu finału IPL 2024.

Sala konferencji prasowych była pełna, a fotografowie biegali w pośpiechu, aby zrobić idealne zdjęcie Shreyasowi Iyerowi i Patowi Cumminsowi z błyszczącym trofeum. Niedługo potem spadł nagły deszcz, który szybko przerodził się w ulewę, zaskakując obsługę naziemną. Zaczęli rozbierać sieci i rzucić plandeki na plac. Przygotowania do ceremonii zamknięcia również zostały zakłócone przez deszcz.

Pośród szalonych scen Cummins zachował spokój. Kiedy reporterzy zadali Shreyasowi szczegółowe pytania na temat jego kondycji, Cummins odchylił się na swoim fotelu bujanym, aby obejrzeć w telewizji najważniejsze momenty ze stwardnienia rozsianego Dhoni zdobywającego szóstki. Kiedy kapitanów zapytano o perspektywę rosy podczas finału, Cummins pokazał swoje suche poczucie humoru.

„Nie wiemy, jak furtka będzie jutro grać, ale także nie wiemy, jak będzie wyglądać mecz [Eliminator] z telewizora czuliśmy, że czynnik rosy odegra wielką rolę” – brzmiała odpowiedź Shreyasa. „Ale tak się nie stało i piłka zaczęła się kręcić…”

W tym momencie Cummins przerwał żartem: „Nie, było mnóstwo rosy”.

Cummins był Cumminsem. Opanowany. Bez stresu. Na boisku i poza nim.

****

Większość ludzi byłaby zachwycona lunchem w Lord’s. Może z wyjątkiem Cumminsa, który zamówił jedzenie na wynos po kontrowersyjnym awanturze Jonny’ego Bairstowa w czerwcu ubiegłego roku. Była to jedna z największych kontrowersji w najnowszej historii Ashes, ale Cummins znajdował się w swojej bańce, którą presja IPL będzie trudna do przebicia.

Przed objęciem stanowiska kapitana Sunrisers Hyderabad Cummins nigdy nie prowadził drużyny w krykiecie T20. Jasne, w zeszłym roku wygrał Mistrzostwa Świata w testach i Puchar Świata ODI, ale prowadzenie franczyzy IPL to zupełnie coś innego. Zwłaszcza jeśli jesteś kapitanem za granicą. Wystarczy zapytać poprzedników Cumminsa w SRH: Aidena Markrama, Kane’a Williamsona lub Davida Warnera.

Cummins opisał niektóre z tych wyzwań w przededniu finału. „Myślę, że podczas turnieju takiego jak IPL istnieje ogromna presja ze strony oczywiście liczby oglądających kibiców, mediów i dziennikarzy” – powiedział Cummins. „Ale także od własnego zespołu u siebie lub od własnych trenerów i tak dalej”.

Zespół SRH zajął ostatnie miejsce w 2021 r., ósme w 2022 r. i ostatnie ponownie w 2023 r. Pod wodzą Cumminsa spektakularnie awansowali, by w tym sezonie dostać się do finału, wyprzedzając bardziej wyrafinowane zespoły. Kiedyś byli drużyną, która dla zabawy broniła sumy poniżej 150 punktów. Potem nastąpiły lata 2021-2023 i stracili tożsamość. Pod przywództwem Cumminsa drużyna SRH przekształciła się w drugą najszybciej strzelającą drużynę w historii IPL.

Na szczycie Travis Head i Abhishek Sharma. Heinrich Klaasen w środku. Sam Cummins może dać mu klapsa niżej w kolejności. W niedzielę warunki w Chennai mogą, ale nie muszą, być wyjątkowo przyjazne dla odbijania, ale Cummins zachęcał swoich zawodników, aby nie zmieniali tego, co do tej pory sprawdzało się dla nich.

„Mam na myśli, że doszło do kilku zmian [in the team] w tym roku” – powiedział Cummins. „Oczywiście Dan Vettori, jako główny trener, również jest ważny. W tym sezonie do gry dołączyło niewielu innych zawodników, ale myślę, że na początku sezonu ustalasz styl, w jakim chcesz grać, aby zapewnić sobie największe szanse na wygraną. Oczywiście po drodze możesz się dostosować i być może zmienić personel.

„Ale my byliśmy dość silni, jeśli chodzi o sposób, w jaki chcieliśmy grać – bardzo agresywnie – i w sezonie składającym się z 14 meczów nie wygramy każdego meczu, ale uważamy, że jeśli będziemy grać w ten sposób, to wygraj większość z nich. Tak to właśnie wyglądało – po drodze pojawiają się małe wyboje, ale nie ma w tym nic złego, staraj się upewnić, że wszystko utrzyma się na właściwym kursie.

Bhuvneshwar Kumar, Jaydev Unadkat i T Natarajan uzupełnili wybuchowe uderzenia SRH swoimi umiejętnościami defensywnej gry w kręgle. Jednak ich odkryciem sezonu jest 20-letni Nitish Kumar Reddy, który wyparł doświadczonego indyjskiego gracza Washingtona Sundara jako wszechstronny zawodnik pierwszego wyboru w SRH XI. Nitish powala rotacją, rzuca się w kręgle i jest niezwykle zwinny w terenie. Cummins wierzy, że jest wschodzącą gwiazdą.

„To [the contribution of Indian players] było ogromne” – powiedział Cummins. „Nasz doświadczony skład również w kręgle – [Jaydev] Unadkat, Bhuvi [Bhuvneshwar Kumar]Natu [T Natarajan] wszyscy byli niesamowici, a niektórzy z młodych zawodników, którzy przeszli, sami wygrali dla nas mecze. Nitish [Reddy] i Abhiszek [Sharma] to prawdopodobnie dwa największe przykłady. [These are] chłopaki z dala od indyjskiego składu, ale spisali się fantastycznie. Taka była historia naszego sezonu – ci goście podeszli do gry, postawili się na boisku i mają przełomowe sezony.

Jeśli chodzi o samego Cumminsa, miał on wzloty i upadki w grze przy piłce. Jego forma była podobna podczas fazy ligowej Pucharu Świata ODI, ale w finale w Ahmadabadzie wstrząsnął Indiami jednym nożownikiem za drugim podczas okresu bez granic i zdobył bramki Virata Kohli i Shreyasa.

Warunki na boisku w Chepauk – suchym boisku o czerwonej glebie – mogą zapewnić Cumminsowi odbicie i przyczepność, które tak lubi. Obstawiaj przeciwko niemu na własne ryzyko w finale IPL.