Zanim jego słynne 303 nie zagrało w meczu z Anglią, Karun Nair zdobył kolejną potrójną setkę.

Był to finał Ranji Trophy sezonu 2014/2015 na stadionie Wankhede. Najpierw w kręgle Karnataka wyprzedził Tamil Nadu i zdobył 134 punkty. Ale kiedy Nair wszedł do gry, Karnataka miał 16 na 3, co wkrótce zmieniło się w 84 na 5. Od tego momentu Nair zdobył 328 punktów – najwyższy indywidualny wynik w finale Ranji Trophy – aby pomóc jego zespół zdobywa drugi tytuł z rzędu.

Dziewięć lat później Nair ponownie pojawił się na Wankhede, grając w kolejny finał Ranji Trophy. Tym razem jako profesjonalista dla Vidarbha. Jego zespół był w jeszcze gorszej sytuacji. Goniąc bezprecedensową liczbę 538 punktów w meczu przeciwko Mumbai, mieli 64 do 2, tracąc otwieracze w odstępie trzech piłek.

Aby podtrzymać tę małą nadzieję, jaką mieli, Vidarbha potrzebował, aby Nair powtórzył swoje bohaterstwo z sezonu 2014–2015.

Nair przeniósł się do Vidarbha po tym, jak Karnataka przerzucił go do różnych formatów na sezon 2022–2023. Zanim jednak do nich dołączył, miał krótki epizod w drużynie Northamptonshire w mistrzostwach hrabstwa. W swoich trzech rundach zdobył 78, 150 i 21.

„Nie grałem przez rok, więc było mi dość ciężko – siedzieć w domu i oglądać, jak grają inni” – powiedział w środę Nair. „Ale to [runs in county cricket] dał mi dużo pewności siebie, zanim tu przyjechałem. Gdybym mógł zdobywać punkty w The Oval, zdobyć 150 punktów w znacznie trudniejszych warunkach, mógłbym zdobywać punkty wszędzie”.

Nair wniósł tę pewność siebie i formę także podczas Ranji Trophy. Wchodząc do finału, był czołowym strzelcem swojej drużyny, zdobywając 616 punktów, przy średniej 41,07. Ale teraz, czwartego dnia finału, jego praca została przerwana.

Offspinner Tanush Kotian właśnie rzucił Dhruv Shorey po dostawie, która okazała się strzałem w dziesiątkę. Naira przyjęto w ten sam sposób. Tyle tylko, że tym razem Kotian nieco pomylił się w swojej linii i piłka wbiła się w poduszkę pałkarza.

Niedługo potem Kotian rzucił podobnie wyglądającą dostawę wokół pniaka. Nair zagrał na turę tylko po to, by piłka utrzymała się na linii i wyszła na zewnętrzną krawędź. Bramkarz Hardik Tamore wykorzystał jednak szansę.

Aby skontrować Kotiana, Nair spróbował odwrotnego zamachu, ale to nie pomogło. Wyglądał lepiej w porównaniu z rotacją lewej ręki Shamsa Mulaniego. Ale biegi były trudne do zdobycia. Po zmierzeniu się z 42 piłkami Nair strzelił tylko 9.

W pewnym momencie wyglądało na to, że nawet jeśli Vidarbha będzie walczył przez pełne dwa dni, może nie dotrzeć do celu. Straciwszy prowadzenie w pierwszej rundzie, remis nie wchodził w grę dla nich, ale Nair uważał, że to najlepsze podejście.

„Mogłem wykorzystać wiele, wiele szans, ale kosztem czego? To nie była łatwa bramka do zdobywania punktów. Dlatego myśleliśmy, że nie dajemy im żadnych szans. Aby dalej odbijać i zdobywać punkty, które ci dają zamiast próbować coś zmienić. Uderzaj tak długo, jak to możliwe, i nigdy nie wiesz.

Dokładnie to zrobił Nair.

Kiedy zaklęcie Mulani dobiegło końca, Ajinkya Rahane rzucił wyzwanie Musheerowi Khanowi, kolejnemu lewą ręką. Niepokoił Naira jeszcze bardziej niż pozostałych dwóch spinnerów.

W swoim drugim overze Musheer minął zewnętrzną krawędź Naira i uderzył w tylną nogę. Nair został uratowany na turnie.

Po obiedzie Musheer pokonał wewnętrzną krawędź i uderzył w przedni pad. Tym razem sędzia podniósł palec. Jednak po ponownym rozpatrzeniu decyzji Naira zmieniono decyzję, ponieważ Hawk-Eye pokazał, że piłka minęłaby kikut nogi.

Następnie Musheer zdecydował się przejść przez furtkę. Odwracając piłkę od szorstkiego kikuta nogi, wielokrotnie uderzał w zewnętrzną krawędź Naira, ale nie był w stanie go wyprzeć.

Kiedy Nair osiągnął pięćdziesiątkę przy 174 piłkach, prawie nie świętował. Przecież nie stanowiło to nawet 10% celu Vidarbhy.

Akshay Wadkar był znacznie bardziej pozytywny, co oznaczało, że Vidarbha w końcu poczynił zauważalne postępy.

Ponieważ boisko zwolniło i nie było możliwości odwrotnego zamachu, Mumbai przyjął drugą nową piłkę, gdy tylko była dostępna. Dhawal Kulkarni wykonał kilka overów, ale nic się nie działo, Rahane zwrócił się do Tushara Deshpande z prośbą o pomoc, którą ten ostatni określił jako „terapię krótkimi piłkami”.

Wszystkie sześć dostaw Deshpande’s over było krótkich. Nair zanurzał się lub kołysał przez pierwsze cztery razy. Za piątym razem Deshpande popełnił błąd w nogę, a Nairowi udało się trafić w czwarte miejsce.

Nair i Wadkar dodali 90 do piątej furtki. Jednak na 20 minut przed końcem Musheer w końcu złapał swojego zawodnika, gdy Nair posłał piłkę do bramkarza.

74 Naira zawierało tylko trzy czwórki. Jednak jego rundy skupiały się bardziej na strzałach, których nie oddał, i na powściągliwości, jaką okazywał. Podczas czuwania z 220 piłkami nie strzelił ani jednego runa w lidze V.

Zapytany o to Nair powiedział: „Piłka obracała się z bardzo blisko pałki, więc nie było to łatwe. Mogłem spróbować, ale mogło pójść w obie strony. Czekałem więc tylko na coś naprawdę pełnego lub krótkiego, aby biegi punktowe.”

Na pniach Wadkar był niepokonany do 56. Ale Vidarbha nie był nawet w połowie drogi do celu. Potrzebują kolejnych 290 z pięcioma bramkami w ręku. Naira zapytano, czy nadal mają nadzieję.

„Musimy być realistami, ponieważ jest to trudne zadanie” – powiedział. „Ale jeśli mogę coś powiedzieć o tym zespole, to to, że nigdy się nie poddaje. Nigdy nie wiesz, co może się wydarzyć. Bardzo chciałbym odbijać przez noc i wtedy mógłbym dać ci lepszą odpowiedź”.

Vidarbha też by się to spodobało.