New Delhi: Apple Inc. prowadzi projekt w stylu Moonshot, który sięga czasów Steve’a Jobsa: nieinwazyjne i ciągłe monitorowanie poziomu glukozy we krwi.

Celem tego tajnego przedsięwzięcia — nazwanego E5 — jest zmierzenie, ile glukozy znajduje się w czyimś ciele, bez konieczności nakłuwania skóry w celu pobrania krwi. Po niedawnym osiągnięciu ważnych kamieni milowych firma wierzy, że może ostatecznie wprowadzić na rynek monitorowanie glukozy, według osób zaznajomionych z tym wysiłkiem.

Jeśli zostanie udoskonalony, taki przełom byłby dobrodziejstwem dla diabetyków i pomógłby ugruntować Apple jako potęgę w opiece zdrowotnej. Dodanie systemu monitorowania do Apple Watch, ostateczny cel, uczyniłoby to urządzenie niezbędnym elementem dla milionów diabetyków na całym świecie.

Przed nami jeszcze lata pracy, ale ten ruch może wywrócić do góry nogami branżę wartą wiele miliardów dolarów. Mniej więcej 1 na 10 Amerykanów ma cukrzycę i zazwyczaj polegają na urządzeniu, które nakłuwa skórę w celu pobrania próbki krwi. Istnieją również plastry Dexcom Inc. i Abbott Laboratories, które są wkładane w skórę, ale należy je wymieniać mniej więcej co dwa tygodnie.

Apple stosuje inne podejście, wykorzystując technologię chipów znaną jako krzemowa fotonika i proces pomiarowy zwany optyczną spektroskopią absorpcyjną. System wykorzystuje lasery do emitowania określonych długości fal światła do obszaru pod skórą, w którym znajduje się płyn śródmiąższowy – substancje, które wyciekają z naczyń włosowatych – które mogą zostać wchłonięte przez glukozę. Światło jest następnie odbijane z powrotem do czujnika w sposób wskazujący stężenie glukozy. Następnie algorytm określa poziom glukozy we krwi danej osoby.

Nad projektem pracują setki inżynierów w ramach Exploratory Design Group (XDG) firmy Apple, wcześniej niezgłoszonej inicjatywy podobnej do X, oddziału firmy Alphabet Inc. Zaangażowanych jest w to jeszcze mniej osób niż w przedsięwzięcie firmy dotyczące samochodów samojezdnych, nadzorowane przez Grupę Projektów Specjalnych, czy zestaw słuchawkowy rzeczywistości mieszanej, który jest opracowywany przez Grupę ds. Rozwoju Technologii.

Wiadomość ta ciążyła w środę na akcjach firm zajmujących się technologią diabetologiczną, przy czym zarówno Dexcom, jak i Abbott spadły o ponad 3% przed odzyskaniem. Apple zyskał 0,3% do 148,91 USD do zamknięcia na giełdzie w Nowym Jorku.

Rzecznik Apple z Cupertino w Kalifornii odmówił komentarza. Tymczasem przedstawiciel firmy Abbott powiedział, że opracowuje również nowe produkty do monitorowania glukozy. „Ciągłe innowacje w technologii medycznej mają kluczowe znaczenie” – powiedział rzecznik firmy Abbott, Scott Stoffel. „Jest to również złożone i musi być dokładne, łatwe i niedrogie. Firma Abbott jest światowym liderem w dziedzinie ciągłego monitorowania glukozy, ponieważ nasze produkty FreeStyle Libre odpowiadają na te potrzeby”.

Firma Apple przetestowała swoją technologię glukozy na setkach osób w ciągu ostatniej dekady. W badaniach na ludziach wykorzystano system z osobami, które nie wiedzą, czy są cukrzykami, a także z osobami ze stanem przedcukrzycowym i cukrzycą typu 2. Porównał swoją własną technologię do standardowych testów krwi pobieranej z żył i próbek pobranych z nakłucia skóry, znanej jako krew włośniczkowa.

System Apple – tworzony od ponad 12 lat – jest obecnie uważany za w fazie weryfikacji koncepcji, powiedziały osoby, które prosiły o zachowanie anonimowości, ponieważ projekt jest poufny. Firma uważa, że ​​technologia jest wykonalna, ale musi zostać zmniejszona do bardziej praktycznego rozmiaru.

Inżynierowie pracują nad stworzeniem prototypu urządzenia wielkości iPhone’a, które można by przyczepić do bicepsa. Byłaby to znacząca redukcja w stosunku do wczesnej wersji systemu, który znajdował się na stole.

Jednym z celów Apple w zakresie tej technologii jest stworzenie środka zapobiegawczego, który ostrzega ludzi, jeśli są w stanie przedcukrzycowym. Następnie mogliby wprowadzić zmiany w stylu życia, aby uniknąć rozwoju cukrzycy typu 2, która występuje, gdy organizm danej osoby nie wykorzystuje prawidłowo insuliny. Zespół regulacyjny Apple przeprowadził już wstępne dyskusje na temat uzyskania zgody rządu na system.

Ale jest powód, dla którego uważa się go za strzał w dziesiątkę. Liczne startupy — i niektóre z największych firm na świecie — próbowały bezskutecznie opracować nieinwazyjny system monitorowania. W 2014 roku Google ogłosił plany stworzenia inteligentnych soczewek kontaktowych, które mogłyby mierzyć poziom glukozy we krwi przez łzy. Odłożył złożony projekt na półkę w 2018 roku.

Kierownictwo wyższego szczebla Apple uważa, że ​​jest to problem, który mają wyjątkową pozycję do rozwiązania, biorąc pod uwagę doświadczenie firmy w integracji sprzętu i oprogramowania — wraz z jej głębokimi kieszeniami. Dyrektor generalny Tim Cook, dyrektor operacyjny Jeff Williams i szef sprzętu Apple Watch, Eugene Kim, wszyscy mają swój udział w projekcie, który według osób zaznajomionych z sytuacją kosztował już setki milionów dolarów.

Apple Watch stopniowo stał się narzędziem zdrowotnym. Pierwszy model, wprowadzony na rynek w 2015 roku, zawierał czujnik tętna, ale był bardziej skoncentrowany na śledzeniu kondycji. Urządzenie zyskało możliwość wykonywania elektrokardiogramów lub EKG z nadgarstka w 2018 roku. Teraz może również mierzyć temperaturę ciała – w celu śledzenia zdrowia kobiet – i obliczać poziom tlenu we krwi.

System glukozy będzie opierał się na szeregu zaprojektowanych przez Apple krzemowych chipów fotonicznych i czujników. Firma skontaktowała się z Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., aby zbudować główny układ do zasilania tej funkcji. TSMC, kluczowy partner Apple, buduje już główne procesory w iPhone’ach, iPadach i komputerach Mac.

Przed przejściem do TSMC firma Apple współpracowała z Rockley Photonics Holdings Ltd. w celu opracowania czujników i układu scalonego dla tej technologii. W 2021 roku Rockley publicznie ujawnił swoją współpracę z Apple, wzbudzając zainteresowanie dostawcą. Apple później zakończył współpracę, a Rockley ogłosił upadłość w zeszłym miesiącu.

Podczas gdy Apple poczynił znaczne postępy technologiczne w zakresie glukozy, ostatnio poniósł porażkę: lider grupy, długoletni naukowiec i dyrektor ds. zastępców, w tym menedżerów Dave Simon i Jeff Koller. Podlegają Johny’emu Srouji, szefowi chipów w Apple.

Zanim stał się częścią zespołu XDG, projekt był owiany jeszcze większą tajemnicą: działał jako własny startup o nazwie Avolonte Health LLC, który dla żadnego zewnętrznego obserwatora nie był powiązany z Apple.

Startup został wyprowadzony z małego biurowca w Palo Alto, około 12 mil od siedziby Apple. Członkowie zespołu mieli odznaki pracownicze Avolonte, a nie te od Apple. Ta strategia utrzymywała prace Apple w tajemnicy podczas prób na ludziach, a także starania o uzyskanie patentów i partnerów.

Projekt rozpoczął się w 2010 roku, kiedy Apple kupił startup o nazwie RareLight, który reklamował wczesne podejście do nieinwazyjnego monitorowania poziomu glukozy we krwi.

Współzałożyciel Apple, Steve Jobs, borykający się z własnymi problemami zdrowotnymi, polecił producentowi iPhone’a wykupić firmę. Apple wykorzystał Boba Messerschmidta, założyciela RareLight, do rozpoczęcia własnych prac nad monitorem glukozy, który początkowo nosił nazwę kodową E68. Messerschmidt prowadzi teraz firmę medyczną o nazwie Cor Health.

Umowa ostatecznie została zawarta z powodu „wizji Jobsa dotyczącej opieki zdrowotnej połączonej z technologią”, powiedział w wywiadzie. Według osób zaangażowanych w projekt, byli kierownicy wyższego szczebla ds. sprzętu Apple, Bob Mansfield i Michael Culbert, również byli siłą napędową projektu.

Messerschmidt został zastąpiony na stanowisku szefa projektu w 2011 roku przez weterana Apple, Michaela Hillmana, który odszedł w 2015 roku. Po jego odejściu Avolonte Health zostało zlikwidowane, a przedsięwzięcie stało się częścią XDG firmy Athas. Zespół pracuje teraz w pobliżu siedziby Apple Park.