Z Covidem żyjemy już od ponad czterech lat. Chociaż wciąż jest wiele do nauczenia się na temat SARS-CoV-2 (wirusa wywołującego Covida), przynajmniej jedna rzecz wydaje się jasna: problem ten pozostanie. Od pierwotnego wariantu Wuhan, przez Deltę, Omicron i kilka innych pośrednich, wirus nadal ewoluuje. Nowe warianty wywołały powtarzające się fale infekcji i stanowiły wyzwanie dla lekarzy i naukowców chcących zrozumieć zmieniające się zachowanie wirusa. Teraz mamy do czynienia z nową grupą wariantów, tak zwanych wariantów „FLiRT”, które wydają się przyczyniać do rosnącej fali infekcji Covid w Australii i gdzie indziej. Skąd się więc wzięły i czy są powodem do niepokoju?

Potomek Omicrona

Warianty FLiRT to grupa podwariantów JN.1 z linii Omicron. JN.1 został wykryty w sierpniu 2023 r., a w grudniu 2023 r. Światowa Organizacja Zdrowia uznała go za wariant będący przedmiotem zainteresowania. Na początku 2024 r. stał się najbardziej dominującym wariantem w Australii i większości reszty świata, powodując duże fale infekcji . W miarę pojawiania się nowych wariantów naukowcy ciężko pracują, aby zrozumieć ich potencjalny wpływ. Obejmuje to sekwencjonowanie ich genów i ocenę ich potencjału do przenoszenia, zakażania i wywoływania chorób. Pod koniec 2023 r. naukowcy wykryli szereg podwariantów JN.1 w ściekach w Stanach Zjednoczonych. Od tego czasu podwarianty JN.1, w tym KP.1.1, KP.2 i KP.3, pojawiły się i stały się coraz bardziej powszechne na całym świecie.

Ale skąd nazwa FLiRT?

Sekwencjonowanie tych podwariantów ujawniło szereg nowych mutacji w białku szczytowym wirusa, w tym F456L, V1104L i R346T. Nazwa FLiRT powstała z połączenia liter tych mutacji. Białko kolczaste to kluczowe białko na powierzchni SARS-CoV-2, które nadaje wirusowi kolczasty kształt i dzięki któremu przyczepia się do naszych komórek. Aminokwasy to podstawowe elementy budulcowe, które łączą się ze sobą, tworząc białka, a białko kolczaste ma długość 1273 aminokwasów. Liczby odnoszą się do lokalizacji mutacji w białku kolca, podczas gdy litery oznaczają mutację aminokwasu. Na przykład F456L oznacza zmianę z F (aminokwasu zwanego fenyloalaniną) na L (aminokwas leucyna) w pozycji 456.

Co wiemy o charakterystyce FLiRT?

Regiony białka kolczastego, w których wykryto mutacje, są ważne z dwóch głównych powodów. Pierwszym z nich jest wiązanie przeciwciał, które wpływa na stopień, w jakim układ odpornościowy jest w stanie rozpoznać i zneutralizować wirusa. Drugim jest wiązanie wirusa z komórkami gospodarza, co jest wymagane do wywołania infekcji.

Czynniki te wyjaśniają, dlaczego niektórzy eksperci sugerują, że podwarianty FLiRT mogą być bardziej przenoszone niż wcześniejsze warianty Covida. Istnieją również bardzo wczesne sugestie, że podwarianty FLiRT mogą lepiej unikać odporności na wcześniejsze infekcje i szczepienia niż rodzicielski wariant JN.1. Jednak badanie to nie zostało jeszcze poddane recenzji (niezależnie zweryfikowanej przez innych badaczy).

Z bardziej pozytywnych wiadomości wynika, że ​​nie ma dowodów na to, że warianty FLiRT powodują poważniejszą chorobę niż wcześniejsze warianty. Nie oznacza to jednak, że zarażenie się infekcją Covid poprzez FLiRT jest wolne od ryzyka. Ogólnie rzecz biorąc, jest jednak bardzo wcześnie, jeśli chodzi o opublikowane badania dotyczące nowych podwariantów FLiRT. Będziemy potrzebować zweryfikowanych danych, aby lepiej zrozumieć charakterystykę FLiRT.

Powstanie FLiRT

W USA FLiRT wyprzedził pierwotny wariant JN.1 jako szczep dominujący. Najnowsze dane z USA sugerują, że oryginalny JN.1 stanowi mniej niż 16 procent przypadków. Chociaż podwarianty FLiRT wykryto niedawno w Australii, wydaje się, że zyskują one na popularności. Na przykład dane NSW Health do połowy maja wykazały, że odsetek próbek KP.2 i KP.3 stale rośnie.

W innych częściach świata, np. w Wielkiej Brytanii, liczba wariantów podrzędnych FLiRT rośnie podobnie. W Australii, wraz ze spadkiem temperatur i nadejściem miesięcy zimowych, częstość występowania wirusów układu oddechowego często wzrasta, a liczba przypadków osiąga szczyt. Przewiduje się zatem, że liczba przypadków Covid-19 będzie rosnąć. A ponieważ podwarianty FLiRT wykazują oznaki zwiększonej „sprawności”, co oznacza, że ​​stanowią większe wyzwanie dla obrony immunologicznej naszego organizmu, możliwe, że wkrótce przejmą rolę dominujących podwariantów krążących w Australii.

Jak mogę zachować ochronę?

Ponieważ warianty FLiRT wywodzą się od firmy Omicron, obecny wzmacniacz oferowany w Australii przeciwko Omicron XBB.1.5 prawdopodobnie zapewni znaczną ochronę. Chociaż nie ma gwarancji, że zapobiegniesz zakażeniu, szczepionki przeciw Covidowi w dalszym ciągu zapewniają silną ochronę przed ciężką chorobą. Jeśli więc się kwalifikujesz, rozważ zakup dawki przypominającej, aby zabezpieczyć się tej zimy.

SARS-CoV-2 jest obecnie wirusem endemicznym, co oznacza, że ​​będzie nadal rozprzestrzeniał się po całym świecie. Aby to zrobić, wirus mutuje – zwykle tylko nieznacznie – aby przetrwać. Nowe podwarianty FLiRT są tego doskonałymi przykładami, w przypadku których wirus mutuje na tyle, aby nadal krążyć i powodować choroby. Jak dotąd nie ma sugestii, że te podwarianty powodują poważniejszą chorobę. Bardziej prawdopodobne jest, że spowodują, że ludzie ponownie złapią Covida.

Chociaż informacje, którymi dysponujemy na tym etapie, nie dają nam poważnych powodów do obaw w szczególności w odniesieniu do wariantów FLiRT, niemniej jednak po raz kolejny mamy do czynienia z rosnącą liczbą infekcji Covid. Wiemy, że osoby starsze lub bezbronne, na przykład ze względu na schorzenia osłabiające ich układ odpornościowy, są w dalszym ciągu bardziej narażone na ryzyko.

(Autor jest związany z Uniwersytetem Griffith)