Jednym z najważniejszych momentów olimpijskiej kampanii Indii, w której zdobyli brązowy medal, był oszałamiający triumf Indii nad Wielką Brytanią w ćwierćfinale, gdzie grali w 10 przez prawie trzy kwarty. Gdy kamera zbliżyła się do świętującej drużyny, trener Craig Fulton podniósł wzrok. „To był nasz dzień” – krzyknął do kamery – bardzo rzadki pokaz emocji w oczach ludzi, którzy zazwyczaj są spokojni i opanowani.

Ten moment podsumował, jak daleko zaszli Fulton i jego drużyna – nie tylko pod względem sukcesu, brąz był dwa mecze dalej – ale także pod względem tworzenia więzi emocjonalnej i sportowej. Zwycięstwo nad Wielką Brytanią opierało się na taktyce trenera, ale wymagało bohaterstwa graczy, aby doprowadzić drużynę do mety. Pokazywało elastyczność Fultona i zaangażowanie drużyny, najlepszy możliwy znak dla indyjskiego hokeja.

LICZBA MEDALI OLIMPIJSKICH W INDIACH | INDIE NA OLIMPIJSKU W PARYŻU | NAJNOWSZE WIADOMOŚCI O OLIMPIJACH | NAJWAŻNIEJSZE DATY W PARYŻU 2024

Istnieje wyraźny powód, dla którego Fulton został zatrudniony w marcu 2023 r. na stanowisko trenera głównego indyjskiej męskiej drużyny hokejowej.

Indie odniosły spory sukces grając w stylu Grahama Reida. Szybki i agresywny hokej, skupienie na strzelaniu goli. Pomogło im to zdobyć medal olimpijski w Tokio po 41 latach przerwy, a także osiągnąć dobre wyniki w Pro League, gdzie najlepsze drużyny grają ze sobą.

Wadą ich stylu była jednak liczba straconych bramek i trudności z kontrolowaniem meczów. W najlepsze dni byli w stanie strzelić 10 bramek w meczu; w najgorsze dni nawet niżej notowane drużyny miały mnóstwo szans przeciwko nim. To, czego potrzebowała ta drużyna, to skok na wyższy poziom pod względem spójności i kontroli.

Fulton, wówczas asystent trenera reprezentacji Belgii, miał nienaganne referencje. Belgia była najlepszą drużyną w Europie, ich hokej był uosobieniem kontroli, ich skupienie na solidnej obronie. Fulton dołączył do Belgii w 2018 roku i pomógł im zdobyć olimpijskie złoto, a także Puchar Świata. Wcześniej przez cztery lata był głównym trenerem męskiej reprezentacji Irlandii, pomagając im zakwalifikować się do igrzysk olimpijskich w Rio. Miał CV pracy z najlepszymi, a także ożywienia perspektyw reprezentacji narodowej na zakwalifikowanie się do igrzysk olimpijskich po przerwie trwającej prawie 100 lat.

Będąc w Belgii, miał również okazję zobaczyć europejski system hokeja klubowego, w którym grają najlepsze drużyny krajowe. „Oprócz Australii najsilniejsze drużyny znajdują się w Europie. W Europie jest wiele hokejowej inteligencji, z taktycznego punktu widzenia” – powiedział Fulton ESPN przed igrzyskami olimpijskimi, wyjaśniając swoją filozofię.

A ta filozofia była zupełnie inna niż Reida. Potrzebował silnej obrony; chciał mieć kontrolę na boisku, nawet jeśli to spowalniało grę. I chciał poprawić efektywność wewnątrz koła, nawet jeśli oznaczało to mniejszą liczbę szans. „Kiedy widzisz, że Indie grają więcej niż trzy podania razem, mają kontrolę. Kiedy my jesteśmy uwikłani w szybkie bezpośrednie zagrania, to jest chaos. To nie jest dla nas dobre” — powiedział Fulton.

Fulton przyszedł z taktyką, ale taktyka nigdy nie wystarczyła, aby osiągnąć sukces; potrzebował zawodników po swojej stronie, aby uwierzyli w jego wizję i uwierzyli w siebie. Przejął dowodzenie w trudnych okolicznościach — po brutalnej porażce drużyny na domowym mundialu w styczniu 2023 r. Większość zawodników, którymi dysponował, należała do głównej grupy Reida i odniosła sukces na igrzyskach olimpijskich w Tokio. Ci podstawowi zawodnicy byli nadal najlepsi w Indiach i mieli po swojej stronie wiek. Zmiana personelu w składzie nie wchodziła w grę. Fulton zdał sobie sprawę z ogromu wyzwania; „Niełatwo jest wprowadzać zmiany” — powiedział autorowi tego tekstu.

PR Sreejesh kiedyś mówił o Fultonie jako o osobie. Zwrócił uwagę na mniejszą różnicę wieku (w porównaniu z Reidem) między trenerem a zawodnikami, co pomogło Fultonowi zrozumieć perspektywę zawodników. U niego nie ma miejsca na „moją drogę albo autostradę”. Na konferencjach prasowych i w kontaktach z mediami Fulton może sprawiać wrażenie osoby zdeterminowanej i niezwykle skupionej na swoich sposobach, co może być podobne do stylu „kontroli”, który chce wdrożyć, ale w przypadku zawodników jest inaczej.

„On chce, żebyśmy jako drużyna dobrze sobie radzili, ale wierzy również w indywidualne umiejętności zawodników” – powiedział Harmanpreet, którego Fulton odziedziczył i zachował jako kapitana – ESPN przed wyjazdem do Paryża. „Mówi tak od pierwszego dnia. Jeśli jest sytuacja jeden na jeden, powie, żebyśmy to zrobili, ponieważ to jest siła Indii. Albo kontratak. Dał zawodnikom licencję na wykorzystanie ich mocnych stron”.

Fulton jasno dał do zrozumienia, że ​​nie chce taktycznie ingerować w DNA indyjskiego hokeja, czym zyskał zaufanie zawodników.

„Dzięki DNA indyjskiego hokeja męskiego, ich zdolności do kontratakowania zbiorowo i zdobywania punktów z ograniczonych szans, to ekscytujące” – powiedział Fulton. „Ale jeśli masz system, w którym wygrywasz piłkę z dowolnego miejsca, oznacza to, że możesz atakować z dowolnego miejsca. Zasadniczo twoja obrona jest pierwszą formą ataku, ponieważ jest zorganizowana i wygrywasz piłkę w określonych obszarach i grasz w przestrzeni”.

Od marca 2023 r., kiedy został mianowany, do sierpnia 2024 r., kiedy drużyna zdobyła brązowy medal olimpijski, nie mógł wdrożyć wszystkiego, czego chciał na boisku. W okresie poprzedzającym igrzyska olimpijskie obserwatorom wydawało się, że jego filozofia — kontrolowanie meczu z naciskiem na obronę — będzie sprzeczna z naturalnymi instynktami atakujących zawodników. Ci mniej uprzejmi nazwaliby to nudnym hokejem.

Ale wszystko się połączyło, gdy to miało znaczenie, na Olimpiadzie – Fultonowi udało się osiągnąć równowagę między swoimi pomysłami a naturalnymi mocnymi stronami Indii. Po pierwszych dwóch meczach, występy drużyny wzrosły, gdy Fulton pozwolił drużynie grać z odrobiną swobody, gracze odpowiedzieli, a ich gra ofensywna poprawiła się w meczach z takimi drużynami jak Belgia i Australia.

Fulton był również uzasadniony w wyborze składu na igrzyska olimpijskie w Paryżu. Kiedy po raz pierwszy ogłoszono skład, pojawiły się pytania o to, czy nie wybrać młodych graczy, takich jak Araijeet Singh Hundal i Mohammed Raheel, i czy zaufać starszym graczom, takim jak Mandeep Singh i Lalit Upadhyay, którzy nie byli w najlepszej formie przed igrzyskami. Wyglądało to na ultrakonserwatywny wybór.

Ale najważniejszym czynnikiem dla trenera było znalezienie odpowiedniej chemii. Wiązało się to ze znalezieniem równowagi między młodością a doświadczeniem, a także z uwzględnieniem definicji roli. „Czasami masz czterech lub pięciu silnych indywidualnych graczy, grają bardzo dobrze indywidualnie, ale nie są połączeni ze wszystkimi innymi”. Następnie dodał, co znamienne, że młodzi gracze będą mieli swoją kolej w przyszłości.

Fulton został mianowany trenerem ze względu na swoje taktyczne umiejętności, ale teraz znaczy coś dla graczy i odwrotnie. To właśnie oznaczały celebracje po meczu w ćwierćfinale.

Sukces na igrzyskach olimpijskich w Paryżu ożywi przekonanie, że zarówno Fulton, jak i zawodnicy potrafili wydobyć z siebie to, co najlepsze. Styl gry może nie jest rzucający się w oczy, ale medal olimpijski oznacza, że ​​robią wszystko dobrze.