Gitarzysta Gary Rossington, ostatni pozostały pierwotny członek amerykańskiego zespołu rockowego Lynyrd Skynyrd, zmarł w wieku 71 lat.

Jeden z członków założycieli zespołu, pojawił się na wszystkich ich albumach i był współautorem przeboju z 1974 roku Sweet Home Alabama.

Był także jednym z ocalałych z katastrofy lotniczej z 1977 roku, w której zginęło kilku jego kolegów z zespołu.

Chociaż w ostatnich latach miał problemy z sercem, Rossington grał koncerty dopiero w lutym.

Oświadczenie na stronie zespołu na Facebooku brzmiało: „Z najgłębszym współczuciem i smutkiem musimy poinformować, że straciliśmy dzisiaj naszego brata, przyjaciela, członka rodziny, autora piosenek i gitarzystę, Gary’ego Rossingtona.

„Gary jest teraz ze swoimi braćmi Skynyrd i rodziną w niebie i gra ładnie, jak zawsze”.

Nie podano przyczyny śmierci, ale Rossington przeszedł operację serca w 2021 roku, zgodnie z postem ówczesnego zespołu.

Rossington urodził się w 1951 roku na Florydzie, wraz z perkusistą Bobem Burnsem i basistą Larrym Junstromem w 1964 roku założył pierwszą iterację Lynyrd Skynyrd – zatytułowaną Me, You, and Him.

Dodali piosenkarza Ronniego Van Zanta, który grał w rywalizującej drużynie baseballowej, później tego lata, po tym, jak mecz zamienił się w jam session.

Zdecydowali się na nazwisko Lynyrd Skynyrd – nawiązanie do nauczyciela gimnastyki w liceum, który słynął z karania uczniów za długie włosy.

Zbuntowany blues-rock zespołu przyniósł mu przerażającą reputację na żywo w południowych stanach Ameryki. Ich debiutancki album, zatytułowany Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd, zawierał dziewięciominutowy, epicki utwór Free Bird, na którym Rossington grał na charakterystycznej gitarze slide.

„Zawsze mówiliśmy, że mieliśmy wtedy mnóstwo jaj, czy jakkolwiek to nazwiesz, do grania tak długiej piosenki” – powiedział muzyk w wywiadzie dla Guitar World.

„Single mają tylko dwie, najwyżej trzy minuty, a pięć to szczęście. Free Bird miał dziewięć minut. Powiedzieli:„ Nikt nigdy nie zagra tej piosenki. Jesteście szaleni ”.

Ale zredagowana wersja utworu znalazła się na liście 20 największych przebojów w Stanach Zjednoczonych, a po trasie koncertowej z The Who Skynyrd zdobył oddanych fanów.

Rossington jest współautorem kilku innych najbardziej lubianych piosenek Skynyrd, w tym I Ain’t The One, Things Goin’ On, Don’t Ask Me No Questions i Gimme Back My Bullets.

Zainspirował także Van Zanta do napisania That Smell – ostrzeżenia przed hedonistycznym stylem życia zespołu, napisanego po tym, jak Rossington wjechał swoim Fordem Torino w drzewo po pijanemu i pod wpływem narkotyków.

Tekst ostrzegał, że „jutra może nie być dla ciebie” i „otacza cię zapach śmierci”.

Niesamowicie, trzy dni po wydaniu, samolot przewożący zespół między koncertami rozbił się w Mississippi, zabijając Van Zanta, gitarzystę Steve’a Gainesa, jego siostrę i wokalistkę wspierającą Cassie Gaines, asystenta kierownika trasy Deana Kilpatricka i obu pilotów.

Przeżyło dwadzieścia osób, w tym Rossington, który stracił przytomność i obudził się z drzwiami samolotu na sobie.

„To była druzgocąca rzecz. Nie możesz po prostu mówić o tym naprawdę swobodnie i nie mieć co do tego uczuć”.

Członkowie, którzy przeżyli, postanowili nie kontynuować działalności po tragedii. Rossington, który został ciężko kontuzjowany, musiał ponownie nauczyć się grać ze stalowymi prętami w ramieniu.

Założył nową grupę, The Rossington Collins Band, z kilkoma byłymi kolegami z zespołu w latach 80., zanim Lynyrd Skynyrd zreformował się w 1987 roku, aby uczcić 10. rocznicę katastrofy, z młodszym bratem Van Zanta, Johnnym, na wokalu.

Zespół kontynuował działalność, nagrywając dziewięć albumów studyjnych i zmieniając prawie 25 członków, a także został wprowadzony do Rock and Roll Hall Of Fame w 2010 roku.

Byli też jednym z aktorów, którzy wystąpili na scenie Konwencji Republikanów w 2016 roku, gdzie Donald Trump został wybrany na kandydata partii na prezydenta.

Koledzy muzycy oddali hołd gitarzyście. Frontman Metalliki, James Hetfield, podziękował Rossingtonowi za „przyniesienie mi tyle radości dzięki twojej grze na gitarze i pisaniu piosenek w jednym z moich ulubionych zespołów wszechczasów”.

Gwiazda country Travis Tritt powiedział, że ma „złamane serce”dodając: „Gary był nie tylko przyjacielem, ale współpracownikiem, który pisał ze mną piosenki i grał ze mną na gitarze podczas nagrań studyjnych i na scenie tak wiele razy. RIP”.

„Ostatni z oryginalnych Free Birds odleciał do domu”, powiedział The Charlie Daniels Band na Instagramie.

W poście na Facebooku były basista Megadeth, David Ellefson, szczegółowo opisał swoją przyjaźń z Rossingtonem, wspominając: „Wydawało się, że Gary miał mały świat w stosunku do świata zewnętrznego, ale zawsze mnie do niego wpuszczał i ufał mi jako kumplowi muzycznemu…

„Modlitwy i kondolencje dla jego rodziny, przyjaciół i zespołu. Wszyscy będziemy tęsknić za nim i jego legendarną pracą na gitarze”.