Gatunek żółwia MS jest zagrożony. Czym jest żółw mapowy Pearl River?
Nowym potencjalnym problemem budzącego kontrowersje projektu rozwoju One Lake jest żółw mapowy z Rzeki Perłowej, gatunek nazwany tak ze względu na charakterystyczny wzór skorupy przypominający mapę. Jest on unikalny dla Rzeki Perłowej.
Żółw mapowy z Rzeki Perłowej został odkryty przez naukowców z University of Southern Mississippi w 2010 roku i oficjalnie wpisany do kategorii „gatunków zagrożonych” przez Służbę Ryb i Dzikich Zwierząt Stanów Zjednoczonych decyzją z wtorku, 9 lipca.
Chociaż Korpus Inżynieryjny Armii USA mógłby kontynuować kontrowersyjny projekt budowy zapory na Rzece Perłowej, przed rozpoczęciem prac musiałby skonsultować się ze Służbą Ryb i Dzikich Zwierząt Stanów Zjednoczonych w sprawie potencjalnych szkód wyrządzonych gatunkom zagrożonym, w tym żółwiowi amazońskiemu.
Na University of Southern Mississippi w 2010 roku studenci-badacze odkryli żółwia przez przypadek. Will Selman, obecnie profesor biologii w Millsaps College, zbierał próbki krwi kilku gatunków żółwi w rzekach Pearl i Pascagoula na potrzeby swojej pracy magisterskiej. Zauważywszy, że jego kolega ze studiów magisterskich, Joshua Ennen, pracował nad genetyką, Selman przekazał mu próbki krwi.
„Odkrył, że populacje, które uważaliśmy za przeszczepy żółwia mapowego z gatunku Pascagoula, w rzeczywistości bardzo różnią się genetycznie między systemami rzecznymi Pearl i Pascagoula” – powiedział Selman.
Mapa Rzeki Perłowej Żółwie zagrożone: Czy projekt kontroli powodzi na jeziorze Jackson One może zostać opóźniony z powodu… żółwi?
Dwa systemy drenażowe były rozdzielone przez podnoszący się poziom morza przez długi czas. To rozdzielenie stworzyło różnice genetyczne, które z kolei doprowadziły do powstania dwóch odrębnych gatunków.
Aż do badań genetycznych przeprowadzonych w 2010 r. naukowcy zakładali, że populacje żyjące w rzekach Pascagoula i Perłowej to jedna i ta sama populacja.
Selman często wyjaśnia to zjawisko swoim studentom za pomocą analogii. Historia dwóch żółwi mapowych jest jak populacja wiewiórek podzielona przez Wielki Kanion. Z czasem populacje rosną niezależnie od siebie i dostosowują się do różnych środowisk, stając się oddzielnymi populacjami, a kanion blokuje ich możliwość mieszania się.
Więcej o gatunkach zagrożonych w MS: Zagrożone gatunki ryb ponownie wprowadzone do Missisipi | Zdjęcia
Fizycznie żółwie Pascagoula i Pearl wyglądają dość podobnie, różnią się jedynie nieznacznie wzorem skorupy i kolorem.
„Ale ich genetyka była bardzo różna” – powiedział Selman. „Mieliśmy zarówno markery genetyczne, jak i fizyczne zwierząt, aby stwierdzić: 'OK, to są dwie bardzo różne populacje’”.
Większość żółwi mapowych z Rzeki Perłowej spędza całe życie w promieniu 2–3 mil rzeki i może przeżyć wyłącznie w wodzie słodkiej.
„Są bardzo przywiązane do swojego terytorium i wiedzą, co jest domem, a co nie” – powiedział Selman.
Mimo że nowe uznanie żółwia z Rzeki Perłowej za gatunek zagrożony chroni go przed polowaniami i kłusownictwem, nie chroni to jego siedliska.
W ciągu ostatnich 15 lat było mnóstwo pozwów w innych sprawach dotyczących gatunków zagrożonych, w których US Fish and Wildlife Services chroniło gatunek, ale nie jego środowisko. Sprawa Pearl River Map Turtle prawdopodobnie nie będzie inna i pozew jest nieunikniony, powiedział Selman.
Więcej o One Lake: Mieszkańcy Jackson i ekolodzy wyrażają obawy dotyczące alternatywnych projektów One Lake
Jeśli Army Corps of Engineers podejmie się realizacji projektu budowy tamy, biolodzy obawiają się, że populacja Pearl River Map Turtle ucierpi. W krótkim okresie źródło pożywienia żółwia, głównie małże słodkowodne, zostanie zniszczone z powodu wrażliwości na zmiany wody.
Zapora spowolniłaby zwykle szybko płynącą wodę rzeki i zakłóciła osad, który normalnie tam wisi, niszcząc naturalne ławice piasku, od których żółwie zależą w kwestii gniazdowania. W dłuższej perspektywie żółwie Pearl River Map Turtles stałyby się „gatunkiem zombie”, który nie wydaje nowych potomków i istnieje tylko do momentu, aż ostatni żółw wyginie.
Tama może oznaczać katastrofę dla tych wyjątkowych żółwi z Missisipi i ich domu, powiedział Andrew Whitehurst, dyrektor programu wodnego w non-profit Healthy Gulf. Ale do tego czasu żółwie nigdzie się nie wybierają. Właściwie to cud, że w ogóle jeszcze tu są.
„Mają to, czego potrzebują, mimo że Pearl jest zaburzonym systemem, więc to jedna z historii mimo, a nie z powodu” – powiedział Whitehurst. „Pomimo tego, co zrobiliśmy z Pearl River i co będziemy jej nadal robić, te żółwie znalazły sposób, by się utrzymać”.
