„Stał się drugą ścianą indyjskiego krykieta” – powiedział Virender Sehwag w marcu 2009 r., kilka godzin po tym, jak Gautam Gambhir wykonał 11-godzinną epicką akcję, która pomogła Indiom uratować drugi mecz testowy przeciwko Nowej Zelandii w Napier po tym, jak wszedł w jego ślady.

Nieskrępowane pochwały od rezerwowego kapitana pojawiły się po tym, jak jego leworęczny partner otwierający wynegocjował 436 dostaw, zdobywając 137 punktów, biorąc przykład z pierwotnego muru, eksperta nr 3 Rahula Dravida, dla którego czas odbijania był drugą naturą.

„Drugi mur” zastępuje OG jako nowy główny trener Indii, któremu przekazał drużynę, którą podziwiał i starał się naśladować przez całe swoje krykietowe życie. Wyzwania Gambhira w ciągu najbliższych trzech i pół roku będą dotyczyć zarówno budowania na osiągnięciach zgromadzonych podczas dwuipółletniej kadencji Dravida, jak i nadzorowania okresu przejściowego, który będzie świadkiem wstrząsu zarówno w grze red-ball, jak i krykiecie 50-over w ciągu najbliższego półtora roku.

Podobnie jak dwóch z jego trzech bezpośrednich poprzedników – Ravi Shastri i Anil Kumble – Gambhir również ma niewielkie formalne doświadczenie trenerskie. Dravid odbył czteroletni staż jako trener India 'A’ i Under-19 w latach 2015-2019 oraz dwuletni jako szef National Cricket Academy, zanim przejął obowiązki od Shastriego w listopadzie 2021 r. Doświadczenia menedżerskie Gambhira poza boiskiem ograniczały się do roli mentora w Indian Premier League z Lucknow Super Giants i Kolkata Knight Riders. Jest jednak bystrym i inteligentnym czytelnikiem gry, nie boi się podejmować odważnych decyzji, a ostatnio wykazuje dojrzałość, która sugeruje dojrzewanie niegdyś burzliwego petrela.

Dravid pozostawia po sobie godne pozazdroszczenia dziedzictwo, zwieńczone triumfem w Pucharze Świata T20 na Karaibach w zeszłym miesiącu. Dramatyczna siedmiopunktowa kradzież z RPA oznaczała pierwszy globalny tytuł Indii od 2013 r.; wymagające zadania czekają Gambhira w ciągu najbliższych 12 miesięcy, wśród nich pięć tras testowych do Australii tej zimy i Anglii przyszłego lata, 50-over Champions Trophy w lutym-marcu przyszłego roku i wyścig do finału Mistrzostw Świata w Testach, aby zacząć, po raz trzeci z rzędu.

Wiatry zmian już wieją w krykiecie 20-over wraz z międzynarodowymi przejściami na emeryturę kapitana Rohita Sharmy, jego poprzednika Virata Kohliego i wpływowego wszechstronnego gracza Ravindry Jadeji po napadzie na Bridgetown. To w kondycji rzeczy, że pierwszym wyjściem Gambhira jako nowego trenera będzie seria trzech meczów T20 na Sri Lance pod koniec tego miesiąca, po której nastąpią trzy mecze ODI. Zapoczątkuje to nową erę przywództwa w krykiecie T20 kapitana Hardika Pandyi i Gambhira. Chociaż może być za wcześnie, aby mówić o udanej obronie tytułu na domowym Pucharze Świata T20 w 2026 roku, Gambhir będzie musiał wykonać delikatny akt równowagi między wygraną dzisiaj a zbudowaniem drużyny na idealne jutro.

Gambhir dziedziczy niezwykle popularną i spójną jednostkę po Dravidzie, który pozostawił drużynę na szczycie zarówno w formatach białej piłki, jak i na 2. miejscu w rankingu testowym, za Australią. Jego celem będzie wyprowadzenie drużyny poza rankingi i zdobycie namacalnych trofeów. Możliwe też, że niedługo będzie pracował z nowym kapitanem również w dwóch pozostałych wersjach, w zależności od tego, jak długo ogień będzie płonął w Rohicie. Kohli również jest znacznie bliżej końca swojej kariery niż jej początku i chociaż Gambhir nie będzie chciał wyprosić żadnego z nich, jest niemal pewne, że posadzi dwóch starszych pałkarzy i omówi ich przyszłe plany w odniesieniu do indyjskiego krykieta.

Zrozumiałe jest, że spore zainteresowanie wzbudziła już perspektywa współpracy Gambhira i Kohliego, którzy mają nieprzyjemną przeszłość. Można jednoznacznie stwierdzić, że obaj będą ciągnąć w tym samym kierunku. Wszelkie wrogości, jakie mogły istnieć w przeszłości, zostaną zdecydowanie pogrzebane, gdy znajdą się w tej samej szatni. Gambhir wie, że Kohli jest nadal ogromną postacią w krajowym układzie, Kohli widział z pierwszej ręki determinację, tupet i zaangażowanie, z jakimi jego kolega z Delhi podchodził do zadań w przeszłości. Istnieje silna więź wzajemnego szacunku zawodowego, która łączy duet, a Gambhir jest również fanem stylu przywództwa Rohita, co powinno sprawić, że przejście z ery Dravida będzie płynne i bezproblemowe.

Gdy szef NCA VVS Laxman zdecydował, że nie chce być głównym trenerem, Gambhir był oczywistym wyborem. Nikt nie wie lepiej niż Gambhir, że ma do wypełnienia wielkie, wielkości Dravida buty; niewielu jest lepiej przygotowanych do tego niż 42-letni „drugi mur” z Delhi.