Część dziedzictwa genetycznego współczesnych ludzi pochodzi ze zmieszania się z Denisovanami kilka dziesiątek tysięcy lat temu, a późniejsze adaptacje genetyczne mogły sprawić, że staliśmy się predysponowani do pewnych problemów psychicznych, takich jak depresja.

Takie wnioski płyną z nowego badania przeprowadzonego przez naukowców z Hiszpanii, którzy nawiązali do wcześniejszych badań, które wykazały, że wariant genu SLC30A9 prawdopodobnie wyewoluował w wyniku selekcji pozytywnej, zwłaszcza w populacjach Azji Wschodniej.

Gen odpowiada za regulację cynku i jego transport przez błony komórkowe. Cynk jest ważny dla zdrowego wzrostu oraz prawidłowego funkcjonowania naszego układu neurologicznego i odpornościowego, a ta szczególna adaptacja modyfikuje tę regulację.

Skąd więc wzięła się ta adaptacja genetyczna? Dokładne porównanie z genomem denisowiana ujawniło dopasowanie tej samej mutacji zidentyfikowanej w Azji Wschodniej, chociaż nie było takiego dopasowania w populacjach neandertalczyków.

„Dzięki analizie genomu zauważyliśmy, że zaobserwowany wariant genetyczny powstał w wyniku krzyżowania się nas z archaicznymi ludźmi w przeszłości, prawdopodobnie z Denisovanami” – mówi biolog ewolucyjny Ana Roca-Umbert z UPF.

Eksperymenty laboratoryjne przeprowadzone przez zespół wykazały, że ta zmienność jest powiązana z różnicami w sposobie, w jaki niektóre struktury komórkowe – w tym mitochondria będące „elektrownią” – radzą sobie z cynkiem, potencjalnie wpływając na ich wpływ na metabolizm.

Naukowcy podejrzewali również, że ewolucja z jakiegoś powodu faworyzowała trzymanie się SLC30A9, ale nigdy nie byli w stanie do końca dowiedzieć się, jakie korzyści może to zapewnić. Teraz wydaje się możliwe, że wariant Denisovan zapewnił nam lepszą ochronę przed zimnym klimatem.

„Najwyraźniej zmiana była korzystna i okazała się selektywną korzyścią dla ludzi” – mówi biolog ewolucyjny Jorge Garcia-Calleja z UPF.

„W rezultacie wybrano tę odmianę genu SLC30A9, która osiągnęła obecne populacje”.

Jeśli chodzi o powiązania genetyczne z przeszłością, jest to jedno z najbardziej rozpowszechnionych i znaczących, jakie dotychczas odkryliśmy, chociaż jest o wiele więcej do zgłębienia, jeśli chodzi o dalszą ewolucję naszych genów i wpływ na nas.

Tę samą odmianę SLC30A9 powiązano już wcześniej z większym ryzykiem depresji i innych zaburzeń psychicznych – jest więc możliwe, że genetyka, którą odziedziczyliśmy od Denisovanów, również odgrywa rolę w naszym zdrowiu psychicznym.

Ponownie, jest to prawdopodobnie spowodowane regulacją cynku. Cynk odgrywa ważną rolę w kontrolowaniu pobudliwości układu nerwowego i ma związek ze zdrowiem psychicznym, a naukowcy chcą bliżej zbadać tę zależność.

„W przyszłości rozszerzenie tego badania na modele zwierzęce mogłoby rzucić światło na tę predyspozycję do cierpień na choroby psychiczne” – mówi biolog molekularny Rubén Vicente z UPF.

Badanie zostało opublikowane w Genetyka PLOS.