Widok z lotu ptaka Stowe. Zdjęcie: Mark Vandenberg.

Joy Choquette, Vermont Business Magazine

Firmy w całym Vermont pracowały nad odzyskaniem równowagi po kilku burzliwych latach. Z czym obecnie borykają się firmy i organizacje non-profit w hrabstwie Lamoille? A gdzie odnieśli największy sukces?

Region jest najbardziej znany ze słynnych miejsc turystycznych, Stowe Mountain Resort i Smugglers’ North Resort, z przełęczą o tej samej nazwie. I chociaż jest dobrze znany i dobrze sfotografowany, hrabstwo szczyci się produkcją i finansami, wyższym wykształceniem i przedsiębiorczością.

Położone w środkowej części północnej części stanu hrabstwo Lamoille obejmuje zróżnicowany krajobraz gór i dolin, małych miasteczek i obszarów wiejskich. Według spisu ludności USA z 2020 r. rozciąga się na nieco ponad 462 mil kwadratowych, ze średnią 56 osób na milę kwadratową. W powiecie pracuje 966 pracodawców, zatrudniających średnio 10 894 osoby.

Turystyka i usługi medyczne to najważniejsze branże w hrabstwie, a następnie szkolnictwo wyższe i mieszanka biznesów B2B. Niektórzy z największych pracodawców w okolicy to Stowe Mountain Resort, Copley Health Systems, Smugglers 'Notch Resort, Northern Vermont University oraz mieszanka innych organizacji non-profit i non-profit.

Zdjęcie: Smugglers’ Notch słynie z tego, że jest przyjazne rodzinom. Zdjęcie dzięki uprzejmości.

Według spisu ludności z 2020 r. średni roczny dochód osób mieszkających w Lamoille wynosi 66 016 USD. Średnia stopa ubóstwa wynosi 8,7%.

Dyrektorzy wykonawczy regionalnych centrów rozwoju biznesu, stowarzyszenia i liderzy biznesu zastanawiają się nad tym, czego nauczyła ich pandemia.

Nowe wydarzenia w powiecie

Patrick Ripley, dyrektor wykonawczy zarówno Lamoille Economic Development Corporation, jak i Lamoille Chamber of Commerce, powiedział, że dywersyfikacja lokalnej gospodarki jest kluczem do rozwoju hrabstwa.

Zdjęcie: Pat Ripley, dyrektor wykonawczy, Lamoille Economic Development Corporation i Lamoille Chamber of Commerce. Zdjęcie: LEDC

„Chociaż podróże i turystyka są obecnie głównymi składnikami naszej lokalnej gospodarki, celem wyjścia poza sektor hotelarski jest coś, do czego należy dążyć” – powiedział.

Ripley zauważył, że podobnie jak wiele obszarów Vermont, prosperowanie hrabstwa Lamoille jest obecnie zależne od dolarów turystycznych.

„Wygląda na to, że w dającej się przewidzieć przyszłości możemy nadal spodziewać się napływu gotówki do regionu” – powiedział. „Mam nadzieję, że ten trend doprowadzi do większego zaufania wśród przedsiębiorców, którzy mogą rozważać przeprowadzkę do hrabstwa Lamoille i otwarcie sklepu”.

Posiadanie tego silnego kręgosłupa, powiedział Ripley, przynosi korzyści nie tylko firmom turystycznym, ale także wszystkim, którzy mieszkają i pracują w hrabstwie.

„Mamy nadzieję, że doprowadzi to do większej liczby pracowników dostępnych we wszystkich sektorach zatrudnienia” – powiedział.

Chociaż istnieje wiele skomplikowanych wyzwań dla osiągnięcia większej dywersyfikacji gospodarczej w hrabstwie, Ripley stwierdził, że warto je podjąć.

„Mamy solidną społeczność produkcyjną w hrabstwie Lamoille, która może również skorzystać z silnej lokalnej gospodarki, która wspiera dodatkowych pracowników” – powiedział.

Tasha Wallis, dyrektor wykonawcza Komisji Planowania Hrabstwa Lamoille, jest optymistycznie nastawiona do perspektyw gospodarczych hrabstwa, zauważając, że jego populacja wzrosła o 6% w latach 2010-2020.

Zdjęcie: Tasha Wallis, dyrektor wykonawczy Komisji Planowania Hrabstwa Lamoille. Zdjęcie: Kevin Goddard.

„Jeszcze przed pandemią byliśmy drugim najszybciej rozwijającym się hrabstwem, za Chittenden” – zauważyła.

Wraz ze zbliżającym się zakończeniem Lamoille Valley Rail Trail, Wallis uważa, że ​​w hrabstwie jest miejsce na jeszcze większy rozwój.

„Uważamy, że możliwości rekreacyjne zapewnią ogromne możliwości naszej społeczności wzdłuż trasy (kolejowej)” – powiedział Wallis. Do restauracji, hoteli i firm w centrum miasta będzie łatwiej niż kiedykolwiek dotrzeć za pośrednictwem LVRT.

Nowe i kontynuowane inwestycje w programy i organizacje usług społecznych na tym obszarze stanowią kolejny dowód na to, że hrabstwo ma dobrą pozycję do przyszłego wzrostu. Jednym z przykładów jest Jenna’s Promise, organizacja non-profit, która wspiera osoby pragnące wyleczyć się z uzależnienia od narkotyków. Jenna’s Promise zapewnia lokal społecznościowy, zajęcia z rozwoju siły roboczej, fundusze na rezydencje rekonwalescencji i dom rekonwalescencji. Palarnia kawy i kawiarnia zapewniają solidne zatrudnienie osobom powracającym do zdrowia.

W powiecie rozwija się również budowa tanich mieszkań. Partnerstwo mieszkaniowe Lamoille Valley otworzyło w 2022 r. River Bend Apartments, połączenie 14 mieszkań kwalifikujących się do dochodu i sześciu mieszkań dla gospodarstw domowych zagrożonych bezdomnością. Drugi projekt spółdzielni mieszkaniowej, Village Center Apartments, ma zostać otwarty jeszcze w tym roku. Obejmie 24 mieszkania kwalifikujące się do dochodu.

W Jeffersonville Ben Waterman, kierownik niedawno utworzonej firmy deweloperskiej Lamoille Build, planuje zagospodarować obecnie zrujnowany i zanieczyszczony teren Jeffersonville Granary.

„Planujemy rewitalizację nieruchomości komercyjnej i odnowienie jej dziedzictwa rolniczego poprzez stworzenie tętniącego życiem centrum handlu detalicznego i przetwórstwa o wartości dodanej dla co najmniej czterech lokalnych firm spożywczych” – powiedział Waterman.

Zauważył, że jeden z głównych najemców będzie prowadził piekarnię/kawiarnię, w tym mielenie zboża z lokalnych gospodarstw rolnych. Waterman Orchards, którego Waterman jest właścicielem/operatorem, również zajmie niewielką część nowego spichlerza.

Projekt wspiera istniejącą restaurację Burger Barn. Inne ulepszenia terenu obejmują przekształcenie 2600 stóp kwadratowych zrujnowanych części budynku w publiczne tereny zielone, utworzenie nowej 300-metrowej publicznej ścieżki spacerowej, ulepszenia parkingów dla łącznie 46 miejsc, infrastrukturę burzową i wydzieloną publiczną przestrzeń do spotkań na świeżym powietrzu, Waterman powiedział.

„Remonty budynków obejmują stworzenie nowej, otwartej, trzysezonowej fasady pawilonu o powierzchni 700 stóp kwadratowych jako fasady handlowej, renowację 6000 stóp kwadratowych powierzchni handlowej i spożywczej oraz znaczną modernizację i wymianę energooszczędności dachu, ” powiedział.

Ponadto planuje się modernizację do zasilania 3-fazowego, ukończenie komercyjnej instalacji kuchennej oraz zapewnienie dostępu dla osób niepełnosprawnych i toalet. Wszystkie zostaną zbudowane tak, aby przekraczać standardy energetyczne budynków komercyjnych Vermont.

„Badamy możliwości zainstalowania energii słonecznej na dachu i pomp ciepła, przesuwając budynek bardziej w kierunku zerowego statusu netto” – powiedział Waterman. „Cała nieruchomość zostanie całkowicie przekształcona, dzięki czemu będzie znacznie bardziej opłacalna ekonomicznie, przyjazna, bezpieczna i przyjemna dla otaczającej społeczności”.

Wyzwania w hrabstwie Lamoille

Wciąż jednak pozostają wyzwania. W regionie potrzebne są jeszcze tańsze mieszkania, a mniejsze społeczności, takie jak Wolcott i North Hyde Park, wymagają ulepszonej infrastruktury.

„To ograniczyło wzrost w niektórych naszych społecznościach” – powiedział Wallis.

Również transport nadal stanowi nieustające wyzwanie.

„Mamy ograniczony transport publiczny i nie ma autostrad międzystanowych” – powiedział Wallis.

Stowe, które wciąż się rozwija, stoi przed własnymi wyzwaniami transportowymi. Boryka się z korkami, szczególnie w sezonie narciarskim. Badanie ruchu zostało niedawno zatwierdzone przez miasto i będzie prowadzone przez rok, aby określić, jak poprawić sytuację. Badanie, którego koszt szacuje się na 80 000 USD, zostanie przeprowadzone przez firmę inżynieryjno-konsultingową Stantec z South Burlington.

Ripley zauważył, że podobnie jak większość stanu, hrabstwo Lamoille jest utrudnione zarówno przez niedobór mieszkań, jak i pracowników.

„Te dwa czynniki, między innymi, są ze sobą powiązane. Chociaż mamy mocne liczby pokazujące, że pandemia nie ograniczyła zainteresowania podróżnych naszym regionem i że ci podróżni nadal są skłonni wydawać pieniądze, firmy niestety nie są w stanie zmaksymalizować tego napływu dolarów ze względu na brak możliwości odpowiedniego personelu w swoich firmach – Ripley powiedział.

Odniósł się do tego jako „skomplikowany problem” z wieloma przyczynami.

„Przede wszystkim prawdopodobnie winny jest brak przystępnych cenowo mieszkań dla pracowników, ale są też inne czynniki, takie jak dostęp do niedrogiej opieki nad dziećmi i transportu” – powiedział Ripley. „Jeśli uda nam się sprostać tym wyzwaniom i zatrudnić pracowników na dostępnych stanowiskach, wydarzy się coś dobrego, nie tylko dla firm, ale dla wszystkich mieszkańców hrabstwa Lamoille”.

Zgodziła się z tym Carrie Simmons, dyrektor wykonawczy Stowe Area Association. „Rozwój siły roboczej i mieszkalnictwo, wraz z transportem, nadal stanowią wyzwania, które mają wpływ na nasz region, a także na inne w całym stanie” – powiedział Simmons.

Zdjęcie: Carrie Simmons, dyrektor wykonawczy Stowe Area Association. Zdjęcie: SAA

Przedsiębiorcy też odczuwają skutki inflacji.

„Koszty inflacji w ciągu ostatnich 12 do 18 miesięcy wywierają presję na naszą działalność” — wyjaśnił Steve Clokey, wiceprezes ds. marketingu w Smugglers’ Notch Resort. „W wielu przypadkach przeniesienie wzrostu na konsumenta staje się trudne, przez co tracimy marże. Koszty wynagrodzeń również drastycznie wzrosły w ubiegłym roku ze względu na potrzeby kadrowe i to, co nadal wydaje się być niedoborem pracowników.

„Smugglers’ Notch współpracuje z międzynarodowymi agencjami studenckiej siły roboczej, aby obsadzać podstawowe stanowiska w windach, żywności i napojach oraz inne potrzebne stanowiska, aby zapewnić nam 100 procent naszych stanowisk” — dodał Clokey.

Clokey powiedział, że większe inwestycje państwowe w infrastrukturę są kluczem do poprawy perspektyw gospodarczych regionu.

„Wysokiej jakości systemy drogowe i ulepszenia infrastruktury mogą bezpośrednio skorzystać na każdym wzroście ruchu turystycznego” – powiedział.

Odzyskiwanie po COVID-19

Podobnie jak wiele obszarów zależnych od dolarów turystycznych, lokalne firmy zastanawiały się, jakie będą perspektywy po pandemii. Czy goście wrócą?

„Wraz z wygaśnięciem pandemii cieszymy się, że do hrabstwa Lamoille napływają zwiększone i stałe dolary turystyczne” – powiedział Ripley. „Wszystkie obawy związane z zastojem w podróży po pandemii zostały złagodzone, ponieważ podróżni szybko wrócili do hrabstwa Lamoille po złagodzeniu ograniczeń związanych z pandemią” – zauważył.

Simmons zauważył, że Stowe również się odbija, a potem trochę. Obszar ten odnotował najsilniejszy spadek w historii w 2022 roku.

„Obłożenie we wrześniu wyniosło 57% – podobnie jak przed pandemią” – powiedział Simmons. „A w październiku odnotowano najwyższy poziom obłożenia w jakimkolwiek miesiącu, ze średnim obłożeniem na poziomie 78,5% – prawie 20% wzrost w porównaniu z 2019 r.”

Turystyka letnia w Stowe była również silna. „To było drugie najlepsze lato w ciągu ostatnich 10 lat” – powiedział Simmons.

Nacięcie przemytników. Zdjęcie dzięki uprzejmości parków stanowych Vermont.

Sezony barkowe również odnotowują wzrost liczby odwiedzających. Simmons zauważył, że kwiecień, maj i listopad, zwykle spokojne miesiące, charakteryzowały się wyższym niż oczekiwano wskaźnikiem obłożenia. Stawki w kwietniu wzrosły o 4,5%, w maju o 12,8%, aw listopadzie o 6,8%.

Patrząc w przyszłość, Ripley powiedział, że firmy w hrabstwie mogą być pewne, że ich wysiłki marketingowe i usługowe zostaną nagrodzone przez podróżnych, którzy chcą spędzić czas i pieniądze w stanie Green Mountain.

„Mam nadzieję, że zaufanie pomoże rozpocząć dodatkowy rozwój gospodarczy w regionie i poza nim” – powiedział Ripley. „Najlepszy scenariusz jest taki, że rozwój gospodarczy nie ogranicza się tylko do hotelarstwa i innych biznesów związanych z turystyką”.

Hrabstwo Lamoille tętni życiem i jest pełne potencjału i możliwości. Chociaż, podobnie jak reszta stanu, boryka się z wyzwaniami, obszar ten oferuje różnorodne zajęcia — od światowej klasy ośrodków narciarskich po możliwości uprawiania narciarstwa biegowego, pieszych wędrówek, jazdy na rowerze i nie tylko.

Ponadto zdrowy przemysł wytwórczy, szkolnictwo wyższe i placówki medyczne nadal są dobrodziejstwem dla gospodarki i oferują hrabstwu stały wzrost.

Joy Choquette jest niezależną pisarką z północnego Vermont.