Konie są hodowane do określonej pracy lub sportu, ale poszczególne konie mogą mieć temperamenty, które sprawiają, że nie nadają się do ról, do których zostały wyhodowane.

Wynikające z tego niedopasowanie może być szkodliwe dla koni i ludzi.

Poszukując odpowiedzi, profesor nauk o zwierzętach na Uniwersytecie Stanu Kolorado i znana ekspertka od zachowania zwierząt, Temple Grandin, współpracuje z profesorem zachowań zwierząt Paulem McGreevym z University of New England (Australia) na przełomowym badaniu mającym na celu zidentyfikowanie genów wpływających na zachowanie koni.

Badanie prowadzone przez McGreevy’ego wesprze przyszłe wysiłki mające na celu lepsze dopasowanie koni do ich ról poprzez identyfikację genetycznych korzeni niektórych zachowań koni. McGreevy opracował projekt po otrzymaniu stypendium Komisji Fulbrighta, które zabrało go do CSU w 2022 r., oraz po spotkaniu z Grandin. Stypendium Fulbrighta wspiera również ten projekt.

Identyfikując geny, które sprawiają, że konie mają skłonność do zachowywania się w określony sposób w określonych warunkach, McGreevy i Grandin mają nadzieję stworzyć naukową podstawę do hodowli koni bardziej niezawodnie wyposażonych w temperament, który pasuje do pracy, do której są poproszeni.

Zbudowanie zdolności przewidywania zachowania może radykalnie ulepszyć programy hodowlane i przynieść ogromne korzyści zarówno koniom, jak i ludziom, powiedział Grandin.

„Ten projekt zapewni hodowcom Quarter Horse – i hodowcom koni na całym świecie – sprawdzoną drogę do poprawy wydajności koni przy jednoczesnym poprawie dobrostanu koni i ograniczeniu problemów behawioralnych” – dodała.

ANGAŻOWANIE OBYWATELI NAUKOWCÓW

Genetyka to przede wszystkim dane — im więcej, tym lepiej. Dlatego w badaniu wykorzystana zostanie jedna z największych na świecie, najbardziej zróżnicowanych grup entuzjastów koni, którzy wystąpią jako „naukowcy-obywatele” w badaniu: właściciele American Quarter Horse.

Quarter Horse to niezwykle wszechstronna rasa. Amerykańskie Stowarzyszenie Quarter Horse ma 280 000 płacących członków podzielonych na sześć dyscyplin: strzyżenie, kantar, wyścigi, reining, Western Pleasure i pracująca krowa.

Badanie obejmie wolontariuszy właścicieli Quarter Horse z tych dyscyplin, którzy odpowiedzą na starannie dobrany zestaw pytań dotyczących zachowania koni znajdujących się pod ich opieką.

Dane – wraz z informacjami genetycznymi zakodowanymi we włosach ogonowych, o których podanie zostaną również poproszeni respondenci – zostaną wykorzystane do próby zidentyfikowania istotnych, wysoce dziedzicznych różnic w zachowaniu Quarter Horse. Dane te mogą być wykorzystane do przewidywania cech behawioralnych na poziomie genetycznym.

Ci, którzy przekażą dane, zostaną nagrodzeni indywidualną oceną tego, jak cechy behawioralne ich koni porównują się z wszystkimi innymi końmi Quarter Horse w bazie danych.

PUNKT ZWROTNY

Wykorzystanie technologii selekcji genetycznej w celu lepszego dopasowania zwierząt do roli nie jest niczym nowym dla krajowego przemysłu hodowlanego, który w ciągu ostatnich kilku dekad wykorzystywał te technologie do poprawy cech produktywności. UNE jest światowym liderem w rozwoju technologii selekcji genetycznej owiec i bydła i przoduje w pracach nad rozwojem narzędzi do hodowli genomowej w celu wspierania poprawy produktywności i dobrostanu tych gatunków.

Ale wspomagana technologią selekcja genetyczna jest wciąż nowością w hodowli koni, gdzie subiektywna ocena jakości nadal zajmuje honorowe miejsce.

McGreevy ma nadzieję, że obywatelski projekt naukowy Quarter Horse będzie punktem zwrotnym w rozwiązywaniu problemu zwanego „marnotrawstwem behawioralnym”. Zasadniczo ludzie często nie wiedzą, że koń nie nadaje się do wybranej roli, dopóki nie jest dobrze wyszkolony.

Próba „wbijania kwadratowych kołków w okrągłe otwory” może prowadzić do chronicznie zestresowanych koni i rannych ludzi, powiedział McGreevy, dodając, że wypadki z końmi zabijają średnio 20 Australijczyków każdego roku.

„W tym projekcie wykorzystujemy najnowszą innowację w gromadzeniu i analizowaniu zachowań koni, aby zrozumieć i celebrować różnice genetyczne, które optymalizują dopasowanie koni do kursów” – powiedział.

NOWY RODZAJ OCENY

Innowacją jest Kwestionariusz Oceny i Badania Zachowania Koni (E-BARQ)co umożliwia naukowcom zbieranie szczegółowych danych zgłoszonych przez właścicieli na temat obserwowanych zachowań koni, eliminując jednocześnie subiektywne osądy na temat tego, co reprezentują te zachowania.

Opracowany przy udziale międzynarodowego panelu profesjonalistów wywodzących się z szeregu specjalności związanych z końmi, E-BARQ jest ewolucją równoważnego psiego instrumentu behawioralnego, C-BARQ, którego rozwój był prowadzony przez naukowców z University of Pennsylvania.

Baza danych E-BARQ zawiera już informacje o ponad 5000 koni. Dane dostarczyły ważnych informacji. Obiektywnie wykazano, że zachowanie koni zmienia się wraz z wiekiem; że pewne zachowania w ręku przewidują niebezpieczne zachowania w siodle; nawet to, że koń może zachowywać się inaczej w zależności od tego, czy prowadzi go mężczyzna, czy kobieta.

Projekt Quarter Horse będzie opierał się na odpowiedziach E-BARQ, aby zasugerować znaczące cechy behawioralne, które są dziedziczne. Przyszłe prace będą musiały zidentyfikować miejsca w genomie konia, które kodują te zachowania, powiedział McGreevy. Po wykonaniu tej pracy rasy takie jak Quarter Horse będą miały podstawę dla systemu selekcji genetycznej, takiego jak te, które stały się tak potężne w ewolucji zwierząt gospodarskich.