Jeden aspekt pozostanie jednak taki sam – nieuczestniczenie pakistańskich graczy. Według urzędnika Hockey India, tylko ci międzynarodowi gracze, których kraje znajdują się obecnie w pierwszej piętnastce na świecie, będą mogli zarejestrować się na aukcji, która odbędzie się po zakończeniu igrzysk olimpijskich w Paryżu w sierpniu.

Według najnowszego rankingu Międzynarodowej Federacji Hokeja (FIH) Pakistan zajmuje 16. miejsce na świecie.

Przedstawiciel Hockey India stwierdził, że niedopuszczenie Pakistanu „nie było celowe”. „Nawet nie wiedzieliśmy, że Pakistan nie jest w pierwszej piętnastce na świecie, kiedy tworzyliśmy tę zasadę. Początkowo myśleliśmy o dopuszczeniu tylko tych graczy, których kraje były w pierwszej dziesiątce na świecie, aby upewnić się, że jakość jest wysoka. Ale po długich rozważaniach zdecydowaliśmy się umieścić go w pierwszej piętnastce” – powiedział przedstawiciel.

Dziewięciu graczy z Pakistanu znalazło się w pierwszej edycji HIL w 2013 r. Jednak zostali odesłani w środek ligi po protestach politycznych przeciwko nim w związku z zabójstwem indyjskich żołnierzy w Dżammu i Kaszmirze. Od tego czasu żaden pakistański gracz nie znalazł się w HIL, który – mimo że był niezwykle korzystny dla indyjskiego męskiego hokeja – został przerwany w 2017 r. z powodu obciążenia finansowego, jakie nałożył na właścicieli drużyn.

Zatwierdzone okno

Wraz z powrotem przeorganizowanej ligi – FIH zatwierdziło okno czasowe od ostatniego tygodnia grudnia do pierwszego tygodnia lutego – okazuje się, że partnerzy handlowi i marketingowi Hockey India, Big Bang Media Ventures, przeprowadzili rozmowy z ponad 30 potencjalnymi właścicielami.

Zainteresowanie kupnem franczyz wyraziły m.in. firmy mające drużyny grające w Indian Premier League, Indian Super League i partnerskie akademie szachowe.

Niektóre z nich to Adani, Jindal Sports, Westbridge – partner akademii szachowej Viswanathana Ananada – GMR (współwłaściciele Delhi Capitals w IPL), SG Sports, którego dyrektorem generalnym jest Mahesh Bhupathi, Shrachi Sports – sponsor drużyn krykieta i hokeja z Bengalu Wschodniego – i JK Cements, i wiele innych.

Właściciele franczyz, którzy będą musieli zapłacić opłatę w wysokości 7 crore rupii rocznie za drużyny męskie i 3 crore rupii rocznie za drużyny żeńskie, mają zostać sfinalizowani w nadchodzących tygodniach. Początkowy kontrakt będzie obowiązywał przez 10 lat, podały źródła.

Aby było to opłacalne dla inwestorów, pierwsze dwa sezony HIL prawdopodobnie odbędą się tylko w dwóch miejscach – Ranchi i Rourkela. Tymczasem liga męska i żeńska prawdopodobnie odbędą się jednocześnie.

Po podpisaniu umów franczyzowych rozpocznie się proces aukcji zawodników. „Zainteresowanie, zwłaszcza ze strony graczy międzynarodowych, jest ogromne. Ponad 500 zawodników zarejestrowało się na aukcje, a kilka krajów poprosiło nas o przedłużenie terminu do czasu po igrzyskach olimpijskich” – powiedziało źródło.