Naukowcy ustalili, że sikory górskie żyjące na dużych wysokościach w Sierra Nevada są bardziej inteligentne niż ich bracia niżej.

Odkrycia są częścią prawie dwóch dekad badań prowadzonych przez Vladimira Pravosudova i jego zespół na University of Nevada w Reno. Pisarka naukowa Rebecca Heisman opisała historię dla Wszystko o ptakachpodążając za Pravosdudowem i spółką do zaśnieżonej Sierra, aby dowiedzieć się, w jaki sposób doszli do swoich wniosków.

Ale jak zmierzyć inteligencję sikory? Pierwszym krokiem jest ustalenie, co należy rozumieć pod pojęciem „inteligencja”. Dla niektórych ptaków, takich jak krukowate, może to oznaczać zdolność do zabawy i naśladowania. Dla sikorek i innych ptaków w Poecile rodzaj, chodzi o przechowywanie żywności — koncepcję, którą doceni każdy czytelnik tej witryny kochający ekspedycje.

Sikora wierzbowa, kolejny ptak w Poecile rodzaj, który przechowuje żywność. Zdjęcie: Shutterstock

Ukrywanie jedzenia? Lepiej mieć do tego neurony…

Sikory i cycki na całym świecie przechowują jedzenie. Według relacji Heismana, Vladimir Pravosudov po raz pierwszy zaczął badać zachowanie na początku swojej kariery w Związku Radzieckim. Po migracji do Stanów Zjednoczonych przeprowadził badanie porównujące zachowania związane z buforowaniem u sikorek czarnogłowych z Alaski i Kolorado.

Kiedy dane zostały przeanalizowane, Pravosudov z powodzeniem wykazał, że sikory czarnogłowe w trudniejszych warunkach były bardziej skuteczne w gromadzeniu pożywienia niż ich kuzyni żyjący przy dobrej pogodzie. Seria obserwacji w kolejnych 10 lokalizacjach w całym kraju zweryfikowała jego wyniki.

Naukowcy doszli do wniosku, że sikory górskie na wyższych wysokościach lepiej gromadzą pożywienie. Udowodnili również, że ptaki mają gęstsze neurony i większe hipokampy niż okazy z niższych wysokości. Zdjęcie: Shutterstock

Pravosudov ostatecznie przeniósł się na University of Nevada w Reno. Tam zasugerował, aby jego absolwenci przeprowadzili podobne badania nad sikorami górskimi. Tylko tym razem naukowcy mieli badać ptaki z jednej grupy populacji rozrzuconej na różnych wysokościach.

W Sierra Nevada zimowa burza może zrzucić metr śniegu na wysokości 2000 m – i podwoić tę ilość 300 m wyżej. Różnice warunków posłużyły jako idealne środowisko do przetestowania wpływu surowości środowiska na niewielką geograficznie populację zwierząt.

Badanie poznania niedźwiedzia

Zespół badawczy wykorzystał pasma identyfikacji radiowej (RFID), aby wpuścić niektóre ptaki do specjalnie wykonanych karmników dla ptaków.

„Jak szybko sikora dowiedziała się, który karmnik w tablicy został zaprogramowany do otwierania z pasującą opaską na nogę i jak dobrze mogła później przypomnieć sobie te informacje, dostarczyła miary jej zdolności pamięci przestrzennej” – pisze Heismann w artykule.

Brzmi to dość łatwo, ale zespół musiał walczyć ze słynnym głębokim śniegiem Sierra Nevada – nie wspominając o notorycznie inteligentnych czarnych niedźwiedziach tego obszaru. Naukowcom zajęło kilka prób, aby wymyślić system, który powstrzymałby niedźwiedzie przed ptasim nasieniem. W końcu zawiesili tablice podajników na drzewach za pomocą systemu kół pasowych.

„Żartowaliśmy, że przez jakiś czas badaliśmy funkcje poznawcze niedźwiedzi” – powiedział Heismannowi jeden z naukowców.

Czarny niedźwiedź w Sierra Nevada. Potrzeba dużo pracy, aby trzymać je z dala od żywności dla ludzi – lub w tym przypadku nasion dla ptaków z sikory. Zdjęcie: Shutterstock

W genach

Ostateczne wyniki potwierdziły hipotezę. Sikory górskie na wyższych wysokościach – ptaki radzące sobie z ostrzejszymi warunkami zimowymi – miały lepszą pamięć przestrzenną. Nie tylko to, ale mieli większe hipokampy i większą gęstość neuronów.

Następnie naukowcy zaczęli badać geny sikory, aby ustalić, czy cecha ta była krótkoterminowym wyuczonym zachowaniem, czy czymś zakodowanym przez długie pokolenia doboru naturalnego.

Okazuje się, że to druga opcja.

Aby uzyskać więcej informacji na temat badań genetycznych i tego, co naukowcy z laboratorium Pravosudova mają dalej w swoim programie, zapoznaj się z pełną historią na stronie allaboutbirds.org.