Indie wygrały w sobotę Puchar Świata w krykiecie mężczyzn, pokonując Republikę Południowej Afryki, kończąc okres suszy w zwycięstwach w turniejach, które trwały ponad dekadę, mimo że naród ten dominował w tym sporcie na całym świecie pod innymi względami, takimi jak talent, pieniądze i wpływy.

Turniej rozegrano na kilku wyspach karaibskich, a kilka meczów odbyło się w Stanach Zjednoczonych, w tym na stadionie typu pop-up w Nowym Jorku. Kiedy finał na Barbadosie zakończył się ogłoszeniem tytułu mistrza przez Indie, w domu była już prawie północ, a radosne tłumy wyszły na ulice kilku miast.

„Być może za kilka godzin to zrozumie, ale to wspaniałe uczucie” – powiedział Rohit Sharma, kapitan reprezentacji Indii, który z córką na ramionach oprowadził po stadionie, aby podziękować publiczności. „Przekroczenie granicy jest wspaniałe dla wszystkich”.

To był wyrównany mecz i bardzo emocjonujący dla Indii, częściowo dlatego, że wielu jej starszych graczy, w tym Sharma, 37 lat, zbliżało się do końca kariery. Indie ostatni raz wygrały Puchar Świata w T20, najkrótszym formacie krykieta, w 2007 roku, kiedy Sharma dopiero zaczynał. Główna nagroda ominęła również Virata Kohliego, 35 lat, jedną z najbardziej rozpoznawalnych ikon krykieta. Rahul Dravid, trener Indii, nigdy nie wygrał Pucharu Świata w swojej długiej i znakomitej karierze jako zawodnik.

Wszyscy trzej mężczyźni zakończyli wieczór w dobrym nastroju, a Sharma i Kohli ogłosili zakończenie kariery w szybkiej i krótkiej grze. Dravid, który zakończył swoją kadencję jako trener Indii, jest zazwyczaj cichym, stoickim człowiekiem. Ale po zwycięstwie krzyczał i świętował.

Prezydent Indii Draupadi Murmu i premier Narendra Modi pogratulowali drużynie. „Na boisku zdobyłeś Puchar Świata. Ale w indyjskich wioskach, na ulicach i w społecznościach podbiliście serca naszych rodaków” – powiedział Modi w wiadomości wideo.

Krykiet, za którym podążają setki milionów ludzi, jest kluczową częścią globalnej marki Indii – być może nawet ważniejszą niż przemysł filmowy tego kraju. Organ zarządzający krykietem w Indiach był czasami oskarżany o wykorzystywanie swojej ogromnej siły ekonomicznej do dyktowania warunków światowych wydarzeń krykieta, co odzwierciedla jego status najbogatszego sponsora i miejsca docelowego dla najlepszych graczy na świecie.

Początek indyjskiej Premier League w 2007 roku zmienił sport, który kiedyś był postrzegany jako powolny i pozbawiony środków finansowych. W ciągu zaledwie 17 lat wartość marki ligi przekroczyła 10 miliardów dolarów, co czyni ją jedną z najbogatszych lig sportowych na świecie. Gracze rutynowo zdobywają kontrakty o wartości ponad 1 miliona dolarów na sezon trwający około ośmiu tygodni, a niektórzy z najlepiej opłacanych zawodników opiewają na kwotę blisko 3 milionów dolarów.

W zeszłym roku Indie uruchomiły siostrzaną ligę IPL, Women’s Premier League, za kwotę 500 milionów dolarów – inwestycję podobną do tej, która zapoczątkowała ligę mężczyzn – i już zwiększają możliwości dla kobiet w Indiach i talentów z całego świata. Bogactwo ligi oznaczało więcej inwestycji u podstaw, aby rozwijać więcej graczy. Zawodniczki, które przez długi czas pozostawały w cieniu męskiej gry, cieszą się teraz poparciem marki, większą liczbą telewidzów i tysiącami widzów pojawiających się na ich meczach na stadionach.

Zagraniczni gracze w obu ligach — wszyscy z dużą liczbą fanów w kraju — są impulsem do rozwoju wizerunkowego Indii, ponieważ podróżują, aby grać i wykorzystują media społecznościowe, aby dzielić się z innymi wyrazami podziwu dla kultury niezwykle zróżnicowanego kraju.

W Indiach, kraju oszalałym na punkcie krykieta, w którym uważnie śledzi się każdy ruch graczy na boisku i poza nim, wielu przedstawicieli tego pokolenia gwiazd stanowi wzory do naśladowania, które mogą pomóc krajowi zmienić kwestie społeczne, w szczególności dotyczące życia publicznego, w którym nadal dominują mężczyźni.

Sharma, kapitan, żona specjalisty ds. zarządzania sportem, i Kohli, żona aktora, często mówią o roli swoich partnerów w ich karierze. Żona Sharmy, Ritika Sajdeh, i ich córka często towarzyszą mu podczas tras koncertowych, a Kohliego często można zobaczyć, jak po meczach rozmawia z rodziną na stadionie.

„Największą troską naszej córki było to, czy wszyscy gracze mieli kogoś, kto by ich przytulił, gdy zobaczyła ich płaczących w telewizji” – napisała po zwycięstwie w mediach społecznościowych Anushka Sharma, żona Kohliego.

Jasprit Bumrah, który został uznany za najcenniejszego zawodnika Pucharu Świata, po rozdaniu nagród udzielił wywiadu swojej żonie, prezenterce Sanjanie Ganesan. To była pracująca para w trasie. Za nimi, podczas uroczystości, opiekowało się ich 10-miesięczne dziecko w wózku.

„Dziękuję bardzo za rozmowę z nami, Jasprit, i życzę wszystkiego najlepszego…” zaczęła pani Ganesan, kończąc wywiad. Zanim jednak skończyła mówić, jej mąż przytulił ją, a potem pobiegł z powrotem, aby dołączyć do swoich kolegów z drużyny, aby świętować.