Przez dwa stulecia Sikhowie byli znani w Imperium Brytyjskim, a później w niepodległych Indiach, ze swojej waleczności i zwyczaju wchodzenia do bitwy w charakterystycznym nakryciu głowy. Wielu Sikhów uważa trzymanie długich, nie strzyżonych włosów owiniętych w turban jako część ich religii Pięciu Kakarów lub świętych znaków tożsamości, a od dziesięcioleci Sikhowie na całym świecie opierają się naciskom rządów, aby zakładali hełmy, czy służyli w walce lub jeździć na motocyklach.

Teraz plan armii indyjskiej dotyczący zakupu 12 730 hełmów balistycznych zaprojektowanych specjalnie dla Sikhów spotkał się z krytyką ze strony najwyższych przywódców religijnych w sikhizmie, wywołując ostatnią debatę w społeczności, która od dawna próbowała poruszać się po pojedynkach zgodnie z mandatami swojej religii i władz świeckich .

Zazwyczaj sikhijscy mężczyźni zakrywają włosy cienką bielizną zwaną patka przed zawiązaniem ich w supeł na czubku głowy. Na patkę owinięty jest turban o długości od 5 do 8 metrów, czyli pagh. Mówi się, że praktyka ta jest jednym z przykazań przekazanych przez Guru Nanaka, założyciela sikhizmu, który żył w latach 1469-1539.

Nowy hełm armii indyjskiej, nazwany Veer, czyli szarmancki w hindi, byłby noszony na patce, ale zamiast turbanu. Hełm ma wybrzuszenie, aby pomieścić czubek sikhijskiego żołnierza, a jego projektanci twierdzą, że zapewniałby ochronę przed ostrzałem z broni ręcznej i był kompatybilny z zamontowanymi goglami noktowizyjnymi, kamerami i systemami komunikacyjnymi, których wcześniej sikhijscy żołnierze nie mogli używać ze swoimi turbanami.

Ale w oświadczeniu z 12 stycznia Komitet Shiromani Gurdwara Parbandhak, główny autorytet religijny w sikhizmie, napisał do indyjskiego ministra obrony Rajnatha Singha, prosząc o wycofanie planu zakupu hełmów. Turban jest świętym symbolem dziedzictwa Sikhów, napisał przewodniczący komitetu Harjinder Singh Dhami.

„Rozkaz sikhijskiemu żołnierzowi, aby zdjął turban i założył hełm tylko dlatego, że zapewnia lepszą ochronę jego głowy, jest ignorancją dla psychiki sikha” – powiedział Dhami w oświadczeniu, w którym wymieniono historyczne bitwy, w których sikhowie walczyli bez hełmów.

Odwieczny handel kaszmirem uwikłany w konflikty zbrojne w Himalajach

Kontrowersje w Indiach odzwierciedlają podobne debaty na Zachodzie, gdzie mieszka ogromna diaspora Sikhów. Do niedawna Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych zabraniał Sikhom rozpoczynania podstawowego szkolenia, chyba że zgolili brodę. Brody, które są również częścią świętych znaków Sikhów, przeszkadzały w noszeniu masek przeciwgazowych, powiedział Korpus Piechoty Morskiej.

Po tym, jak zakaz został zakwestionowany przez amerykańską grupę Sikhów w sądzie, został on uchylony przez sędziego federalnego w grudniu. Podobno marines rozważają odwołanie.

Były kanadyjski minister obrony Harjit Singh Sajjan, sikhijski weteran, który służył w Bośni i Afganistanie, powiedział, że próbował zrobić własną maskę przeciwgazową, aby pasowała do jego brody, gdy był żołnierzem.

W sferze cywilnej dyskutowano również o tym, czy Sikhowie muszą nosić hełmy. Podczas gdy Sikhowie są zwolnieni z wymogu posiadania kasku podczas jazdy na motocyklu w krajach, w tym w Indiach i Kanadzie, niemieckie sądy orzekły, że Sikhowie muszą nosić ochronę głowy. Australia, inny kraj z dużą populacją Sikhów, również wymaga kasków dla motocyklistów, co wywołało protesty grup sikhijskich.

Debata w Indiach była szczególnie drażliwa, ponieważ Sikhowie stanowią dużą część armii i niektóre z jej najbardziej znanych jednostek bojowych, w tym Pułk Sikhów, Lekką Piechotę Sikhów i Pułk Pendżabu.

Mężczyźni z indyjskiego stanu Pendżab, który jest w większości Sikhami, stanowią 8 procent armii, mimo że Pendżab stanowi zaledwie 2,5 procent populacji Indii. W wielu rodzinach Sikhów służba wojskowa jest powodem do dumy i tradycją. To dziedzictwo jest tak głęboko zakorzenione, że kiedy filmowcy wyprodukowali bollywoodzki remake „Forresta Gumpa” w zeszłym roku i chcieli indyjskiego odpowiednika dla postaci granej przez Toma Hanksa, wymyślili bohatera z Punjabi Sikh (w tej roli Aamir Khan), który pochodził z wojskowej rodziny .

Kusumesh Mishra, inżynier w firmie obronnej MKU i projektant Veera, powiedział, że wpadł na pomysł hełmu po tym, jak jego firma spotkała się z sikhijskim żołnierzem, który ubolewał nad brakiem odpowiedniego nakrycia głowy.

„Macie hełmy dla wszystkich, ale nie dla nas” – wspominał Mishra, który żołnierz Sikhów powiedział kierownictwu firmy. Powiedział, że w zeszłym roku Mishra przeprowadził wywiady z ponad tuzinem Sikhów, aby ocenić ich reakcję na hełm i przetestował go z żołnierzami sikhijskimi w ekstremalnie niskich temperaturach w Ladakhu, terytorium Himalajów w pobliżu napiętych granic Indii z Chinami i Pakistanem.

„Widzenie tego jest bardzo przygnębiające” — powiedział Mishra o kontrowersjach. Ci, którzy sprzeciwiają się hełmowi, „nawet nie wiedzą, jak wygląda hełm ani jak został wykonany”.

Makabryczna sprawa morderstwa w Indiach stawia tradycyjne wartości przeciwko nowoczesnej miłości

Nie jest jasne, czy armia indyjska, która milczała w sprawie sprzeciwu ze strony przywódców religijnych Sikhów, przeforsuje użycie nowego hełmu. W ostatnich latach wojsko napotkało silny opór wobec inicjatyw, takich jak program cięć budżetowych w celu zwolnienia rekrutów po czterech latach służby, ale i tak je uchwaliło. (Wielu mieszkańców Indii tradycyjnie postrzegało służbę wojskową jako bezpieczne zatrudnienie na całe życie, które również podnosi status społeczny).

Niektórzy sikhijscy weterani stanęli w obronie armii, nazywając myślenie swoich religijnych starszych niepraktycznym.

„Czy Pakistan da [pledge] że ich snajperzy przestaną celować w nasze oddziały Sikhów, jeśli będą nosić turbany?” zapytał emerytowany generał broni KJ Singh, odnosząc się do sąsiedniego arcywroga Indii. Singh, który przez cztery dekady służył w siłach pokojowych ONZ, powiedział, że tradycje sikhijskie stoją w obliczu większych zagrożeń we współczesnym świecie, takich jak rosnąca liczba młodych mężczyzn ze wsi, którzy decydują się na ścięcie włosów jako wybór mody.

„Zacznij od tych wszystkich śpiewaków i aktorów, którzy obcięli włosy” – powiedział z westchnieniem.