EtherealX, indyjski startup zajmujący się branżą kosmiczną, pozyskał 5 milionów dolarów w rundzie finansowania zalążkowego, planując opracowanie w pełni wielokrotnego użytku rakiet nośnych średniego zasięgu, dzięki którym wystrzeliwanie satelitów stanie się opłacalne i oszczędne czasowo.

W ostatnich latach liczba startów w kosmos wzrosła. Jednak pomimo liczby graczy, starty nadal wiążą się ze znacznymi kosztami transportu i długimi okresami oczekiwania. Na przykład starty SpaceX są rezerwowane do 2026 r., nawet w ramach modelu współdzielenia przejazdów.

EtherealX zamierza rozwiązać ten problem za pomocą nowego, w pełni wielokrotnego użytku, średniego pojazdu nośnego, oferującego absolutną możliwość ponownego użycia, aby pomóc obniżyć koszty transportu i skrócić czas startu. W przeciwieństwie do Falcona 9 firmy SpaceX, który zapewnia częściową możliwość ponownego użycia, sprowadzając swój wzmacniacz na Ziemię po udanych startach, EtherealX projektuje swoje pojazdy tak, aby odzyskać zarówno górny stopień, jak i wzmacniacz.

Założony w 2022 roku przez Manu J. Naira (CEO) wraz z byłym naukowcem Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych (ISRO) Shubhayu Sardar (COO) i inżynierem lotnictwa i kosmonautyki Prashantem Sharmą (CTO), startup z siedzibą w Bengaluru zamierza konkurować ze SpaceX swoim pojazdem średniego zasięgu o nazwie Razor Crest Mk-1. W konfiguracji w pełni wielokrotnego użytku projekt ma na celu umieszczenie 8 ton na dolnej orbicie okołoziemskiej. Pojazd mógłby również umieścić ponad 24,8 tony na dolnej orbicie okołoziemskiej w konfiguracji jednorazowej i 22,8 tony w konfiguracji częściowo wielokrotnego użytku. Twierdzą, że może również dostarczać ładunki na geostacjonarnych orbitach transferowych i transksiężycowych orbitach wtryskowych.

„Podczas przywracania górnych stopni, ciepło ponownego wejścia w atmosferę jest tak duże, że koszt odnowienia jest prawie zawsze wyższy niż koszt samego nowego pojazdu. Dlatego zbudowaliśmy od podstaw zupełnie nowy cykl silnika rakietowego, który w połączeniu z systemem rozmieszczania pozwala nam na wydajną eksploatację naszych silników zarówno w próżni, jak i w atmosferze” – powiedział Nair w wywiadzie.

Startup twierdzi, że jego cena może wahać się od 350 do 2000 dolarów za kilogram, co stanowi ułamek tego, co obecnie oferują rakiety nośne, w tym Falcon 9, i 1/35 średniej światowej ceny startowej.

„Biorąc pod uwagę cenę, z jaką wejdziemy na rynek, z łatwością przejmiemy 30–40% jego udziałów” – powiedział Nair serwisowi TechCrunch.

Dwuletni startup nabył 16 akrów ziemi w Tamil Nadu, gdzie rozwija, jak twierdzi, największą w Indiach prywatną fabrykę silników rakietowych.

Jakie jest podejście zapewniające pełną możliwość ponownego wykorzystania?

W przeciwieństwie do konwencjonalnych metod odpierania ciepła powrotu, takich jak płytki grzewcze i inne systemy ochrony termicznej, Nair wyjaśnił TechCrunch, że zastrzeżony cykl silnika rakietowego EtherealX działa wraz z systemem rozmieszczania, aby przekierować ciepło powrotu w całej fazie powrotu. Pomaga to systemowi działać wydajnie zarówno w próżni, jak i w atmosferze, a także umożliwia startowi osiągnięcie precyzyjnego lądowania w przeciwieństwie do tradycyjnego balistycznego powrotu, który wymaga znacznie większego zakresu stref lądowania docelowego.

„Najbliższym modelem do naszego podejścia może być Starship firmy SpaceX. Próbują przywrócić górny stopień, ale robią to przy użyciu osłon termicznych lub płytek” — powiedział dyrektor. „Nie walczymy z ciepłem podczas ponownego wejścia w atmosferę”.

Startup nie zgodził się na podanie zbyt wielu szczegółów, aby móc przeprowadzić testy w tajemnicy.

Obecnie EtherealX nie produkuje silnika rakietowego wewnętrznie, aby uniknąć nakładów inwestycyjnych związanych z produkcją i nawiązał współpracę z kilkoma firmami w celu outsourcingu produkcji. Jednak ma plany, aby produkować rakietę w przyszłości.

„Podczas prac nad rakietą musimy znaleźć najskuteczniejszy sposób produkcji tych komponentów, abyśmy mogli stworzyć odpowiedni zakład produkcyjny, który będzie testowany wewnętrznie” – powiedział Nair.

EtherealX zamierza przetestować swój rozwój za pomocą pojazdu demonstracyjnego technologii (TDV), którego start zaplanowano na 2026 rok. Firma poinformowała serwis TechCrunch, że startup planuje pełny start orbitalny na odległość około 400 kilometrów za pomocą swojego pierwszego pojazdu, wykorzystując ten sam typ silnika, co w pełnowymiarowym pojeździe, ale w mniejszej liczbie: cztery silniki na górnym stopniu i jeden w stopniu wspomagającym.

TDV będzie miał 35 metrów wysokości, 2,5 metra szerokości i ładowność 1,2 tony.

Współzałożyciel firmy powiedział serwisowi TechCrunch, że najpierw zdecyduje się na start TDV, aby zweryfikować oprogramowanie telemetryczne i lotnicze pod kątem późniejszego wprowadzenia na rynek.

Tymczasem startup zidentyfikował już 35 potencjalnych klientów na potrzeby swojego startu w 2026 r., choć początkowo planuje pozyskać 10–15 klientów.

Kosmiczny ekosystem Indii znacznie się rozrósł. W tym południowoazjatyckim kraju działa 229 startupów zajmujących się technologią kosmiczną, zgodnie z danymi rządu Indii, a w ekosystemie są już gracze budujący małe rakiety nośne satelitów i rozwiązania oferujące świadomość sytuacyjną w kosmosie i obrazowanie hiperspektralne.

Rząd Indii prognozuje, że kraj ten zwiększy swój udział w globalnym ekosystemie kosmicznym czterokrotnie do 2030 r. W ciągu ostatnich kilku miesięcy New Delhi wprowadziło swoją politykę kosmiczną i zaktualizowało przepisy, aby przyciągnąć zagranicznych inwestorów i firmy. Kraj zyskał również globalną uwagę dzięki wydarzeniom, w tym udanemu lądowaniu na Księżycu i partnerstwu z NASA w celu przystąpienia do Artemis Accords.

W 2023 r. inwestycje w technologie kosmiczne w Indiach osiągnęły 126 mln USD, co stanowi wzrost o 7% w porównaniu z 118 mln USD pozyskanymi w 2022 r. i wzrost o 235% w porównaniu z 37,6 mln USD w 2021 r., zgodnie z Tracxn. Krajobraz finansowania był dotychczas napędzany przez inwestycje na wczesnym etapie, ponieważ ekosystem nie jest jeszcze dojrzały do ​​działalności komercyjnej.

W rundzie finansowania zalążkowego EtherealX, której przewodził indyjski fundusz inwestujący w technologie głębokie YourNest, wzięły udział także BIG Capital, BlueHill Capital, Campus Fund, SGgrow i Golden Sparrow Ventures.

Startup planuje wykorzystać swoje nowe fundusze na rozpoczęcie testów silników w ciągu najbliższych sześciu miesięcy i przygotować ofertę na start TDV za kilka lat. Ma również zamiar dokończyć budowę swojego obiektu testowego silników i produkcję silników o mocy 40 i 925 kiloniutonów.