Łuczniczka Sheetal Devi podnosi łuk, ładuje strzałę i ostrożnie celuje w cel oddalony o około 50 m (164 stopy), z wyrazem ogromnego skupienia na twarzy.

Podobnie jak jej przeciwniczka, która rozgrywa z nią mecz treningowy w akademii szkoleniowej w Indiach.

Różnica polega na tym, że Devi siedzi na krześle. Podnosi łuk prawą nogą, naciąga cięciwę prawym ramieniem i wypuszcza strzałę siłą szczęki.

Tym, co nigdy się nie zmienia w trakcie tego procesu, jest spokojny charakter Devi.

17-latka z dystryktu Jammu urodziła się z fokomelią, rzadką wrodzoną chorobą, co czyni ją pierwszą na świecie – i jedyną aktywną – łuczniczką, która rywalizuje bez rąk.

Zdobywca złotego medalu Azjatyckich Igrzysk Paraolimpijskich przygotowuje się teraz do igrzysk paraolimpijskich, które rozpoczną się 28 sierpnia w Paryżu.

„Jestem zainspirowana, żeby zdobyć złoto” – powiedziała Devi. „Zawsze, gdy widzę medale, które zdobyłam, [until now]Czuję się zainspirowany, by wygrywać więcej. Dopiero zaczynam.”

W tegorocznych Igrzyskach Paraolimpijskich weźmie udział około 4400 sportowców z całego świata w 22 dyscyplinach sportowych.

Łucznictwo jest częścią Igrzysk od pierwszej edycji w 1960 r. Podczas gdy takie kraje jak Wielka Brytania, USA i Korea Południowa zdominowały rozgrywki medalowe, Indie zdobyły tylko jeden brązowy medal w 17 edycjach.

Łucznicy-paralotniarze są podzieleni na kategorie w zależności od stopnia upośledzenia.

Odległości, na jakie łucznik musi strzelać, różnią się także w zależności od systemu klasyfikacji, który określa, czy może korzystać z urządzeń wspomagających, takich jak wózki inwalidzkie i przyrządy do strzelania.

Łucznicy rywalizujący w kategorii W1 to osoby poruszające się na wózkach inwalidzkich, mające upośledzenie co najmniej trzech z czterech kończyn, objawiające się wyraźną utratą siły mięśni, koordynacji lub zakresu ruchu.

Zawodnicy kategorii otwartej mają upośledzenie górnej lub dolnej połowy ciała lub jednej strony ciała i poruszają się na wózku inwalidzkim lub mają upośledzenie równowagi i strzelają na stojąco lub odpoczywając na stołku. Zawodnicy używają łuków refleksyjnych lub bloczkowych, w zależności od konkurencji.

Devi zajmuje obecnie pierwsze miejsce na świecie w konkurencji otwartego konkursu bloczkowego kobiet.

W 2023 roku zdobyła srebrny medal na Mistrzostwach Świata w Łucznictwie Paraolimpijskim, co pozwoliło jej zakwalifikować się do Igrzysk Olimpijskich w Paryżu.

W Paryżu będzie musiała stawić czoła trudnym przeciwniczkom, m.in. trzeciej na świecie Jane Karli Gogel i aktualnemu mistrzowi świata Oznurowi Cure.

Jednak ci, którzy ją znają, twierdzą, że była stworzona do uprawiania tego sportu – i wygrywania.

„Arkusz [Devi] „Nie wybrałam łucznictwa, to łucznictwo wybrało Sheetal” – mówi Abhilasha Chaudhary, jeden z dwóch trenerów narodowych Devi.

Devi urodziła się w małej wiosce w rodzinie rolniczej i pierwszy raz widziała łuk i strzały aż do 15. roku życia.

Przełom nastąpił w 2022 r., kiedy to z polecenia znajomego odwiedziła kompleks sportowy Shri Mata Vaishno Devi Shrine Board w Katra w Dżammu – około 200 km (124 mile) od domu.

Tam poznała Chaudhary i swojego drugiego trenera, Kuldeepa Vedwana, który wprowadził ją do świata łucznictwa. Wkrótce przeniosła się do obozu treningowego w mieście Katra.

Trenerzy powiedzieli, że byli zafascynowani determinacją Devi.

Wyzwanie było ogromne, ale ich wizja – jak najlepiej wykorzystać siłę nóg i górnej części ciała Devi – ostatecznie zwyciężyła.

Devi powiedziała, że ​​siłę zawdzięcza latom używania stóp do większości czynności, w tym do pisania i wspinania się na drzewa z przyjaciółmi.

Jednak jej decyzja o spróbowaniu swoich sił w łucznictwie nie była pozbawiona wątpliwości.

„Uważałam, że to niemożliwe” – powiedziała. „Moje nogi bardzo bolały, ale jakoś dałam radę”.

W chwilach słabości Devi czerpała inspirację od amerykańskiej łuczniczki Matt Stutzmanktóry słynie ze strzelania stopami za pomocą specjalnego urządzenia.

Rodziny Devi nie było stać na podobny sprzęt, więc jej trener Vedwan postanowił sam stworzyć dla niej kokardę.

Wykorzystał materiały pochodzące z lokalnych źródeł i dostosował je do potrzeb pacjentki w lokalnej kuźni.

W skład ekwipunku wchodzi pas zakładany na górną część ciała, wykonany z materiałów stosowanych do produkcji pasków do toreb, oraz niewielki przyrząd, który Devi trzyma w ustach, by pomóc jej wypuścić strzałę.

Prawdziwym wyzwaniem okazało się jednak znalezienie sposobu na wykorzystanie czegoś więcej niż tylko nóg, aby stworzyć wszechstronną i zrównoważoną technikę.

„Musieliśmy znaleźć sposób na zrównoważenie siły w jej nogach, zmodyfikować ją i wykorzystać technicznie” – wyjaśnia Chaudhary. „Devi ma silne nogi, ale musieliśmy wymyślić, jak będzie używać pleców do strzelania”.

Następnie trójka ta podjęła się przemyślanego treningu, który rozpoczął się od tego, że Devi używała gumki recepturki lub TheraBandu zamiast łuku, aby celować w cele znajdujące się w odległości zaledwie 5 metrów.

Wraz ze wzrostem jej pewności siebie wzrastał również poziom trudności i już po czterech miesiącach zaczęła używać porządnego łuku i trafiać do celów z odległości 50 m, co stanowi standard zawodów w kategorii łuków bloczkowych otwartych.

W ciągu zaledwie dwóch lat Devi przeszła drogę od nauki prostego strzelania z łuku na niewielką odległość do trafienia sześciu dziesiątek z rzędu w finale kobiecego konkursu indywidualnego w technice bloczkowej podczas Azjatyckich Igrzysk Paraolimpijskich w 2023 r., zdobywając tym samym złoty medal.

Dla porównania, 10 to maksymalna liczba punktów, jaką gracz może zdobyć za pojedynczy strzał, trafiając w środek tarczy.

„Nawet gdy strzelam dziewiątkę, myślę tylko o tym, jak zamienić to na dziesiątkę przy następnym strzale” – powiedziała Devi.

Nie chodzi tylko o ciężką pracę – po drodze były też poświęcenia.

Devi powiedziała, że ​​odkąd dwa lata temu przeprowadziła się do Katry, żeby trenować, ani razu nie wróciła do domu.

Teraz planuje wrócić dopiero po zakończeniu igrzysk paraolimpijskich, „mam nadzieję, że z medalem”.

Tak czy inaczej, jest zdecydowana dać z siebie wszystko.

„Uważam, że nikt nie ma żadnych ograniczeń, chodzi po prostu o to, żeby czegoś chcieć i pracować tak ciężko, jak to możliwe” – powiedziała.

„Jeśli ja mogłem to zrobić, każdy inny też może.”