COVENTRY, Anglia — Opracowanie w pełni autonomicznych pojazdów, które mogą poruszać się wszędzie, okazało się trudniejsze i droższe niż oczekiwano, ale inwestorzy nadal finansują start-upy, które celują w prostsze rozwiązania w zakresie pojazdów samojezdnych z dala od pieszych i innych pojazdów obsługiwanych przez nieprzewidywalnych ludzi.

Brytyjska firma produkująca oprogramowanie audiowizualne Oxbotica, szwedzka Einride, amerykańska firma Outrider i brytyjski dostawca Aurrigo International należą do wielu firm, które wzbudzają zainteresowanie inwestorów dzięki bardziej ukierunkowanemu podejściu, skierowanemu do mniejszych, prostszych segmentów klientów – od pojazdów górniczych po traktory i wózki widłowe.

Po obserwowaniu, jak firmy robotaxi wydają miliardy na technologię, która może być odległa jeszcze o wiele lat, inwestorzy szukają start-upów, które zużywają mniej gotówki i najlepiej już generują przychody, powiedział Kasper Sage, partner zarządzający w funduszu venture capital BMW BMW iVentures, który prowadził autonomiczne wózki widłowe rundę finansowania firmy Fox Robotics w wysokości 20 milionów dolarów w październiku.

„Pełna autonomia w każdym środowisku to kwestia lat, jeśli nie dziesięcioleci” – powiedział Sage. „Musisz mieć uzasadnienie biznesowe, które działa, i musisz zmniejszyć problem”.

Wcześniejsze obietnice złożone przez firmy robotaxi dotyczące obsługi flot pojazdów na początku lat 20. XXI wieku nie spełniły się.

Kiedy Ford i Volkswagen zamknęli w listopadzie swoją samojezdną jednostkę Argo AI, dyrektor generalny Forda, Jim Farley, powiedział, że dochodowy biznes robotaxi jest jeszcze oddalony o wiele lat.

Rywal Forda, General Motors, spalił w zeszłym roku prawie 2 miliardy dolarów w swojej jednostce robotaxi Cruise i powiedział, że przewiduje wydatki jeszcze większe w 2023 roku.

Problem polega na tym, że tworzenie samochodów robotów, które mogą jeździć bezpieczniej niż ludzie, jest niezwykle trudne. Wynika to z faktu, że systemom AV wciąż brakuje ludzkiej zdolności do szybkiego przewidywania i oceny ryzyka, zwłaszcza w przypadku napotkania nieoczekiwanych incydentów.

Kiedy stało się jasne, że era robotaxis jest jeszcze odległa, inwestorzy w 2021 roku przestawili się zamiast tego na firmy zajmujące się samojezdnymi ciężarówkami, które obiecywały szybszą drogę na rynek dzięki autonomicznemu przewozowi towarów – argumentując, że łatwiej byłoby opracować AV do poruszania się po autostradach przy wysokich prędkościach. prędkość bez pieszych.

Ale te startupy również mają trudności z dostarczeniem, ponieważ szybko jadący robot wciąż nie może dorównać ludzkiemu mózgowi.

Na przykład firma Aurora zajmująca się technologią samochodów ciężarowych AV ma wartość rynkową 2 miliardów dolarów, ułamek 12,5 miliarda dolarów, kiedy weszła na giełdę w 2021 roku za pośrednictwem spółki celowej (SPAC).

Upraszczając

W obliczu długoterminowej zagadki, że ludzie i roboty nie pasują do siebie, inwestorzy wrócili do podstaw, celując w mniej złożone, mniej gotówkowe formy autonomii z wyraźniejszą ścieżką zwrotu, działające z mniejszą prędkością przy niewielkim lub zerowym ruch drogowy.

BMW iVentures zainwestowało również w firmę Kodiak Robotics zajmującą się technologią samochodów ciężarowych AV, która, jak powiedział partner zarządzający Sage, przyjęła prostsze podejście do obszarów takich jak mapowanie.

W październiku Kodiak wygrał kontrakt o wartości 50 milionów dolarów na opracowanie AV dla armii amerykańskiej.

„Pomaga nam to, że nie wydajemy mnóstwa pieniędzy, jak niektórzy ludzie” — powiedział dyrektor generalny Kodiak, Don Burnette.

Według starszego analityka PitchBook, Jonathana Geurkinka, całkowite inwestycje venture w firmy AV w czwartym kwartale spadły o 47 procent do 1,4 miliarda dolarów w porównaniu z rokiem poprzednim.

Ale 500 milionów dolarów z tego trafiło do firmy AV Einride, która pracuje nad uruchomieniem samojezdnych ciężarówek na drogach publicznych, ale skupiła się najpierw na mniej zatłoczonych drogach prywatnych w centrach logistycznych i produkcyjnych klientów, takich jak GE Appliances, oddział chińskiej producent AGD Haier.

„Przesunięcie inwestycji… w kierunku środowisk terenowych/bardziej ustrukturyzowanych jest bardzo realne, biorąc pod uwagę brak postępu w pasażerskich pojazdach AV (i) wysokie wymagania kapitałowe” – powiedział Asad Hussain, partner badawczy w firmie private equity Mobility Partnerzy Impact.

„Gdzieś, nie wszędzie”

W zeszłym miesiącu brytyjski start-up oprogramowania antywirusowego Oxbotica ogłosił 140 milionów dolarów dofinansowania na wprowadzenie większej liczby produktów, zaczynając od AV działających w kopalniach i na odległych obszarach.

„Naprawdę koncentrujemy się na autonomii „gdzieś”, a nie autonomii „wszędzie”, ponieważ właśnie tam jest dzisiaj wartość” – powiedział Gavin Jackson, dyrektor generalny Oxbotica.

Jamie Vollbracht, współzałożyciel Kiko Ventures, platformy inwestycyjnej IP Group o wartości 450 milionów dolarów w czyste technologie, powiedział, że firmy wydobywcze mogą stracić miliony dolarów na godzinę w odległych obszarach, jeśli nie będą w stanie wsadzić człowieka do ciężarówki, co plasuje je wśród rosnącej liczby rentowne rynki AV. Kiko był pierwszym inwestorem instytucjonalnym Oxbotiki.

„Nastąpiło poważne niedoszacowanie skali tych wczesnych aplikacji (AV)” – powiedział Vollbracht.

Amerykański start-up Outrider ogłosił w styczniu 73 miliony dolarów na finansowanie w celu zwiększenia skali swoich samojezdnych ciężarówek, które obecnie działają z niskimi prędkościami na placach dystrybucyjnych klientów.

Sprzęt budowlany i rolniczy – używany w terenie w środowiskach o małym natężeniu ruchu – był kolejnym obszarem wzrostu dla startupów AV. Działają obok tradycyjnych producentów ciężkiego sprzętu, takich jak Caterpillar, Deere i CNH Industrial, którzy również zainwestowali w technologię AV.

Podobnie jak Oxbotica, Apex.AI projektuje oprogramowanie AV do użytku w różnych pojazdach dla „szeregu klientów niezwiązanych z motoryzacją i ciężarówkami (z) szeroką gamą aplikacji”, powiedział dyrektor generalny Jan Becker.

Na przykład amerykański producent sprzętu rolniczego AGCO używa oprogramowania start-upu z Palo Alto w Kalifornii do eksperymentalnego zautomatyzowanego siewnika elektrycznego.

Deere przejął już wiele firm związanych z AV, zmierzając w kierunku autonomii, w tym firmę produkującą ciągniki samojezdne Bear Flag Robotics za 250 milionów dolarów w 2021 roku.

Firma Trucks Venture Capital z siedzibą w San Francisco zainwestowała w Bear Flag przed jej sprzedażą, a partner zarządzający Reilly Brennan powiedział, że firma „aktywnie szuka kolejnej autonomicznej ag (startupu)”.

Trucks Venture Capital zainwestował również w Teleo, producenta półautonomicznych modernizacji ciężkiego sprzętu budowlanego i górniczego, który w czerwcu ogłosił finansowanie w wysokości 12 milionów dolarów.

System Teleo pozwala operatorowi na zdalne sterowanie wieloma wolno poruszającymi się AV i przejmowanie go tylko w sytuacjach, z którymi oprogramowanie nie może sobie poradzić. Dyrektor generalny Vinay Shet powiedział, że połączenie najlepszego oprogramowania AV i ludzkiego mózgu pozwoliło Teleo „zbudować prawdziwy produkt, który możemy wprowadzić na rynek już dziś i nie czekać przez kolejną dekadę lub dwie”.