„Kiedy Indianie z Mumbaju mieli zero trofeów, on wszedł, a teraz mają pięć trofeów” – pochwalił Nikhil przed bramą 6 stadionu Wankhede, pokazując swój plakat. Zawierały zdjęcia zwycięstw Indian Mumbai w IPL pod tekstem „Imperium” oraz zdjęcia Rohita Sharmy z napisem „Cesarz” powyżej. Rohan zmierzał do bramki 7 i od 2016 roku próbował dostać się do co najmniej dwóch meczów u siebie w MI w każdym sezonie. Główny powód jest wyraźnie widoczny na plakacie, który trzyma: „Zawsze będziesz moim kapitanem – Rohit Forever”.

Przed pierwszym domowym meczem Bombaju w ramach IPL 2024 na koszulkach MI, które przed stadionem sprzedawały się jak ciepłe bułeczki, widniał napis „Rohit 45”. Wielu fanów, którzy udali się ze stacji Churchgate lub Marine Drive, miało na sobie koszulki MI z nazwiskiem i numerem byłego kapitana na plecach.

Stadion powoli się zapełniał, gdy Hardik Pandya wykonał okrążenie po boisku. Zauważył Navjota Singha Sidhu, który przebywał na ziemi podczas przedmeczowego występu z oficjalnym nadawcą, i podszedł, aby go przywitać. Gdy już mieli pójść swoją drogą, Sidhu przyciągnął Hardika bliżej, by wygłosić kilka ożywionych słów. Hardik uśmiechał się przez to wszystko i niedźwiedzio uściskał Sidhu, zanim dołączył do kolegów z drużyny.

Bombaj rozpoczął sezon IPL 2024 jak zwykle, ale nietypowo. Przegrali dwa mecze z rzędu – Mumbai w przeszłości rozpoczynał kampanie od porażek – ale kibice, w tym wierni MI, wywierali presję na nowego kapitana Hardika, aby zastąpił Rohita po wymianie. Wygwizdywano go w Ahmadabadzie i Hyderabadzie i czy kibice „rodzimych”, którzy go poparli, był jednym z wątków niedzielnego meczu z Rajasthan Royals.

Do czasu losowania sala była zapełniona w ponad połowie – dominowała barwa niebieska z Bombaju. Kiedy przedstawiono Hardika, publiczność wyśmiewała go i wiwatowała na cześć Rohita, co skłoniło Sanjaya Manjrekara do poproszenia fanów o „zachowanie się!”. niemal jednym tchem. Jednak wrogość tłumu wzrosła jeszcze bardziej, gdy Manjrekar przeprowadził wywiad z Hardikiem. Nawet gdy na dużym ekranie wyświetlano nazwiska i zdjęcia każdego gracza z drużyn, najgłośniejszy wiwat był zarezerwowany dla Rohita, a okrzyki śmiechu rozległy się, gdy tylko nazwisko Hardika zostało ogłoszone w nagłośnieniu.

Mumbai został poproszony o uderzenie jako pierwszy, więc publiczność spodziewała się specjalnego występu Rohita. Gdy wyszedł na otwarcie, na arenie rozległy się fanatyczne wiwaty. Nasiliły się dopiero, gdy uderzył piątą piłką w meczu. To oczekiwanie – gdy przejął wartę i rozejrzał się po polu – tylko spowodowało wzrost poziomu decybeli. Jednak Rohit nie był w stanie powstrzymać Trenta Boulta z dystansu i został złapany w tyle dzięki oszałamiającemu skokowi Sanju Samsona.

Leworęczni Boult i Nandre Burger wspięli się do najwyższej klasy rozgrywkowej w Bombaju, gdy 1 na 1 wkrótce zamieniło się w 20 na 4. I tak Hardik znalazł się w środku w czwartej minucie. Kolejne jęki z trybun. Fabuła była doskonale przygotowana dla nowego kapitana Bombaju, który swoim bohaterstwem zjedna sobie wrogi tłum.

Szósta runda, rzucona przez Burgera, była pełna wydarzeń, a Hardik był w centrum uwagi. Przeciągnął pierwszą piłkę przez kwadratową nogę, aby trafić w cel z parą. Następnie zatańczył w dół, aby wyskoczyć, ale uzyskał grubą zewnętrzną przewagę nad punktem do tyłu za cztery. Niezrażony ruszył ponownie, by przebić się przez osłony mięsa. A potem przy przedostatniej piłce ponownie podskoczył i wypalił piłkę, która wylądowała tuż przed długą piłką. Pod koniec gry w przewadze fani na trybunach wrzeszczeli.

Następnie wykonał kilka delikatnych podskoków do głębokiej trzeciej bramki, po czym pokazał siłę nadgarstków i uderzył piłkę carrom od R. Ashwina, który wyraził swoje wsparcie dla Hardika, z dala od obrońcy z obrońcy przez kolejne cztery. Po każdej tej dostawie flagi MI na trybunach podnosiły się w górę, a wraz z nimi wiwaty na cześć Hardika. To było tak, jakby odwrócił losy meczu i udało mu się pozyskać publiczność. Tak nie miało być.

Tłum ucichł, gdy pomylił jednego z Chahala, który dośrodkował z dystansu 34 na 21. Od tego momentu Mumbai dodał jeszcze tylko 49 w ciągu ostatnich 11,3 overów, uzyskując 125 na 9, co stanowi ich trzeci najniższy wynik w sumie jako pierwszy na Wankhede .

W przeciwieństwie do poprzednich dwóch występów, Hardik nie otworzył kręgli i w grze w przewadze miał Jasprita Bumraha z jednej strony. Każde zakończenie, w którym nie zagrał w kręgle, wywoływało wiwaty. Ale buczenie zawsze wisiało w powietrzu. Po pierwsze, gdy w czwartej minucie nie udało mu się utrzymać Josa Buttlera, pomimo spektakularnego skoku w połowie meczu. A potem w ostatniej odsłonie gry w przewadze, pomimo zatrzymania się do nurkowania w celu osłony Bumrah. Rohit pochwalił wysiłek, ale nie dużą część trybuny Sachina Tendulkara.

Trzy trafienia Boulta i Chahala oraz pięćdziesiątka Riyana Paraga wydłużyłyby oczekiwanie na pierwsze zwycięstwo Mumbaju w IPL 2024. Być może także na Hardika, aby zrobić miejsce w sercach fanów MI.