Ze specjalisty od Yorków T Natarajan stał się bardziej wszechstronnym melonikiem, który ma teraz w swoim repertuarze szybkich i wolniejszych bramkarzy. W sezonie IPL, w którym nietoperz dominował w piłce jak nigdy dotąd, Natarajan był tak imponujący swoimi umiejętnościami defensywnymi, że rzucił nawet dziewicę z potrójną bramką. Według byłego trenera Sunrisers Hyderabad, Toma Moody’ego, lewy marynarz „miał pecha”, że nie znalazł się w kadrze Indii na Puchar Świata T20, ale nadal występuje w ataku, wykonując trudne dla swojej drużyny podania. Natarajan rozmawiał z nami między innymi o wyzwaniach związanych z byciem melonikiem podczas IPL, przywództwem Pata Cumminsa i grą w kręgle dla MS Dhoni w Chepauk.

Kiedy ty, Heinrich Klaasen i spółka odwiedziliście centrum handlowe w Hyderabad, wiele osób skandowało wasze imiona i imię Klaasena. Czy podoba ci się przyjęcie, jakie otrzymasz w tym sezonie w Hyderabad?
Byłem bardzo podekscytowany. Nie sądzę, że przez te wszystkie lata w Hyderabad poświęcono nam tyle uwagi. Było mnóstwo ludzi i zostaliśmy oblegani (śmiech). Tak, byłem bardzo szczęśliwy, że tak wiele osób nas doceniało i kibicowało.

Być może to wybuchowa marka krykieta Sunrisers przyciągnęła całą uwagę. Czy uważasz, że Twój skład odbijający zmienił krajobraz krykieta T20?
Jeśli mnie pytasz, poziom umiejętności farszów znacznie się poprawił. Większość drużyn ma głębokość uderzenia aż do 9 lub 10. Daje to pałkarzom swobodę gry. Ponadto zasada wywierania wpływu na gracza jest zaletą dla zespołów. Wszyscy pałkarze są bardzo szczęśliwi, ale tylko melonik zrozumie sposób myślenia innego melonika (śmiech).

Nawet jeśli zespół zdobędzie ponad 200 punktów, pałkarze gonią tak wysokie cele. Jako melonikowi bardzo trudno było grać w kręgle na tych boiskach podczas tego IPL. Jeśli zobaczysz mecz Kalkuta-Punjab, nawet 260 [261] nie jest sumą bezpieczną. Paavam Illaya [poor] meloniki? (śmiech). Ten mecz był jak gra wideo, z większością szóstek w T20. Jeśli jako melonik dobrze sobie poradzisz w tym sezonie na płaskich boiskach, będziesz mieć pewność, że możesz odnieść sukces wszędzie.

Zwykle rzucasz ostatnią rundę w grze w przewadze i wracasz do gry po śmierci. Jak to jest mieć kogoś takiego jak Pat Cummins, który ufa ci w trudnych sytuacjach?
Czuję, że to dla mnie zaszczyt, że Cummins i kierownictwo zespołu SRH zaufali mi, że sprostam tak trudnym wyzwaniom. Czuję, że od 2020 roku to mój proces, w którym rzucam kręgle pod koniec gry w przewadze i po śmierci.

Na początku zespołowi trudno było dać mi takie overy. Ale po odrobinie sukcesu nabraliby zaufania do mojej gry w kręgle. Mam też pewność, że poradzę sobie w każdej sytuacji. Miałem nastawienie, aby dostosować się do każdej sytuacji w krykiecie T20. Jeśli pałkarze będą strzelać dużo runów, postaram się to kontrolować i zapewnić drużynie sukces. Od 2020 roku mam jasny sposób myślenia, gdy stawiam czoła presji.

W tym sezonie nie widzieliśmy zbyt wielu meloników posiadających umiejętności defensywne. Jak udało Ci się konsekwentnie przybić yorkera pomimo rosy?
Czuję, że rosa była problemem na wszystkich terenach, nie tylko w Chennai. Nawet podczas ćwiczeń gram w kręgle mokrą piłką, a także miałem już doświadczenia z grą w kręgle w warunkach rosy w IPL. Chociaż ćwiczysz, istnieje ryzyko utraty przyczepności. Nawet jeśli minimalnie miniesz Yorkera, piłka poleci na szóstkę. Nie ma wielkiej tajemnicy [to bowling the yorker]. Rosa czy nie, skupiam się tylko na wykonaniu.

W Twojej grze w kręgle nie chodzi już tylko o Yorkera. Jak uzyskałeś kontrolę nad wolniejszym podcinaczem i wolniejszym odbijającym?
Zależy to przede wszystkim od furtki i warunków. Na wolniejszych bramkach mogę zostać trafiony, jeśli będę dalej próbował mojego yorka. Jeśli spojrzysz na warunki u nas w Hyderabad, który jest większym obiektem, często rzucam na boisko i rzucam wolniejszymi bramkarzami.

Tak, mamy plan dostosowany do pałkarzy, ale trzeba też umieć dostosować się do sytuacji w środku. Jeśli wykonam piłkę – yorker lub wolniejszą – mam pewność, że nie zostanę trafiony. Jednak to naturalne, że każdemu melonikowi brakuje długości. Nie mam też nic przeciwko oberwaniu uderzeń, gdy rzucam na swoje boisko. Jak na razie dobrze.

Kiedy opracowałeś wolniejszego bramkarza?
To było poza sezonem po TNPL [Tamil Nadu Premier League] ostatni rok. Widzisz, że pałkarze wykonują różne uderzenia, np. odwrotną łyżką. Kiedy wszyscy będą zdobywać coraz wyższe poziomy, ty także będziesz musiał ewoluować. W dzisiejszych czasach nie można przetrwać, mając tylko jedną umiejętność. Musisz to wymieszać w momencie śmierci jako melonik. Zasada dwóch bramkarzy na over była korzystna dla meloników, więc zdecydowałem się wypróbować bramkarza i dużo ją ćwiczyłem.

Skupiłem się na rzucaniu wolniejszymi graczami na szerokich liniach poza terenem. Nawet w SRH dużo rozmawiałem z trenerami na temat odmian gry i grałem w kręgle dla wolniejszych bramkarzy. Zarówno kapitan, jak i personel pomocniczy zachęcali mnie do odważnego rzucania wolniejszym bramkarzem.

Bhuvi [Bhuvneshwar Kumar] bhairównież dało mi dużo pewności siebie podczas rzucania wolniejszym. Miałem okazję pracować z Bhuvi bhai przez siedem lat. Zawsze radził mi, abym nie wywierał zbyt dużej presji i powtarzał, że mam wszystkie umiejętności melonika. Nawet po zakończeniu meczu siadam z nim i próbuję naprawić błędy, które popełniłem w meczu. Wszystko to pomogło mi wykonać moje wariacje.

Dobrze spisałeś się także dla Tamil Nadu w turniejach Syed Mushtaq Ali i Vijay Hazare. Jak pomogło ci to przygotować się do IPL?
Tak, turnieje białej piłki poszły mi dobrze, ale w okresie poprzedzającym IPL skupiałem się bardziej na sprawności fizycznej niż na grze w kręgle. Opuściłem Trofeum Ranji z powodu bólu kolana. Grałem w grę próbną przed pierwszym meczem Ranji Tamil Nadu [in early January]ale nie mogłem grać i wróciłem na rehabilitację.

Jak poradziłeś sobie z ponownym byciem na uboczu?
Pracowałem z Shyamem Sundarem [the current SRH physio] od dziesięciu lat i dobrze zna moje ciało. Regularnie trenowałem także w TNCA i korzystałem z ich siłowni, aby być w dobrej formie. Moja rekonwalescencja obejmowała: jedną sesję na siłowni, jedną sesję w Chepauk i jedną sesję gry w kręgle. Ponadto, gdy potrzebuję czegoś związanego z grą w kręgle lub fitnessem, zasięgam pomocy Sreenatha Aravinda, byłego szewca na lewą rękę w Karnatace, który obecnie jest trenerem kręgli w drużynie Baroda. To mój trener kręgli. Nawet podczas IPL mam z nim regularny kontakt w sprawie mojej gry w kręgle.

Muszę jednak uzbroić się w cierpliwość podczas rehabilitacji. Jestem po trzech operacjach, więc zaczynam od zera i jak na razie idzie mi dobrze przy IPL. Dotknij drewna!

Często omawiasz pola z Cumminsem podczas meczów. W jaki sposób jego kapitan wzmocnił drużynę, a zwłaszcza atak w kręgle?
Daje mi dużą swobodę, a jeśli chodzi o komunikację z całym atakiem na kręgle, jest bardzo mocny. Czuję, że rozumie mój sposób myślenia jako melonika, więc to duży plus, że jest moim kapitanem. Na początek przedstawię swoje plany i mocne strony. Jeśli się pogubię, porozmawiam z nim i uzyskam większą jasność. Powiedział mi: „Nie martw się, cokolwiek się stanie, jestem przy tobie”. Jestem cichą osobą, czasami nawet nie rozmawiam zbyt wiele z indyjskimi graczami. Ale bardzo przywiązałam się do Pata Cumminsa. Oczywiście, [I’m] zachwycony możliwością gry pod wodzą kapitana, który zdobył tytuły mistrza świata.

Jak to jest rzucać do siatki komuś takiemu jak Klaasen?
Rzucałem do niego kilka razy podczas meczów treningowych – zarówno w 2024, jak i 2023 roku. Nets to zamknięta przestrzeń, ale tak, każdy melonik, łącznie ze mną, boi się rzucić kręgle przed kimś takim jak Klaasen. Uderza piłkę daleko i daleko. Za długo i za daleko! Dla mnie to także proces uczenia się. Potrafię zrozumieć jego mocne strony i wykorzystać te informacje, gdy stanę przeciwko niemu jako przeciwnik.

Po raz pierwszy w tym sezonie zmierzyłeś się z CSK w IPL w Chepauk. Jak zachowałeś spokój podczas gry w kręgle do MS Dhoni, gdy tłum krzyczał i tańczył do piosenki Rajinikanth „Petta Paaraak”?
Dopiero teraz, kiedy mi mówisz, zdaję sobie sprawę, że grali tę piosenkę (śmiech). Musiałem się skupić na swojej pracy i egzekucji przeciwko niemu. Rosy też było sporo, ale dużo grałem w krykieta w Chepauk, więc wierzyłem, że dam radę nawet mokrą piłką. Nie rzuciłem mu w IPL w Chepauk, ale z innego powodu rzuciłem mu zestaw czterech-pięć przyzwoitych piłek. Moje nastawienie było takie, że nie powinienem popełniać żadnych błędów.

Sameer Rizvi nie zagrał w meczu przeciwko SRH w Chepauk. Ale czy pamiętasz, jak zmierzyłeś się z nim podczas meczu z Uttar Pradesh w thrillerze podczas Pucharu Syeda Mushtaqa Ali w październiku zeszłego roku?
Tak, pamiętam, że to był bardzo zacięty mecz. Tamil Nadu zdobył tylko 140 punktów [146] i trafiłem ciasno z 19. miejsca, zdobywając furtkę Dhruva Jurela. To było dobre boisko i gdy tylko wyszło słońce, piłka wpadła na pałkę w Dehradun. Nie zabrakło także czegoś dla meloników. Mam nadzieję, że będziemy mogli rozegrać wszystkie mecze na tym boisku (śmiech). Rozpoczęcie sezonu krajowego w ten sposób dodało drużynie pewności siebie. Dodało mi to pewności siebie na resztę sezonu. Rizvi strzelił 75 punktów, ale pomimo tego, że nie pauzował, zwycięstwo w tym meczu było dla nas satysfakcjonującym uczuciem.

Kiedy pojawiałeś się na scenie w Tamil Nadu, ostro uderzałeś piłką. Czy huśtawka zniknęła gdzieś po drodze?
Wierzę, że nadal mogę zyskać inspirację. Nawet podczas trofeum Vijaya Hazare zdobyłem furtki z inswingerem. Jednak obecnie nowa piłka w krykiecie T20 kołysze się tylko przez jedną lub dwie overy, a kiedy dochodzę do kręgli w ostatniej rundzie gry w przewadze w krykieta T20, nie ma żadnego zamachu.

Właściwie w tym IPL nie ma żadnego zamachu dla żadnego melonika. Bramki tak właśnie wyglądały. Myślę, że rozegraliśmy około dziewięciu meczów, ale piłka nie zmieniała się zbytnio. Nie tylko dla SRH, ale dla większości zespołów. Ale tak, nawet podczas treningów staram się machać nową piłką i wychodzi mi to nieźle.

Czy miałeś okazję wybrać mózgi innych leworęcznych szewców, takich jak Marco Jansen czy Fazalhaq Farooqi?
Podróżowałem z Jansenem i Farooqi przez dwa-trzy lata. Farooqi potrafi rzucać dużo wolniejszych piłek, a Jansen potrafi naturalnie wykonywać zamach. Jansen rzuca także wieloma inswingerami, więc staram się to od niego przejąć. Cała czwórka – Farooqi, Jansen, [Jaydev] Unadkat i Akash [Singh] – mają różne style. Dlatego podczas szkoleń staram się od nich uczyć, a także dzielę się z nimi swoimi doświadczeniami.

Biorąc pod uwagę twoją niedawną formę i doskonałe umiejętności defensywne w chwili śmierci, czy spodziewałeś się, że zostaniesz wybrany na nadchodzący Puchar Świata T20?
Po pierwsze, byłem szczęśliwy, że w ogóle mogłem wziąć udział w rozmowie selekcyjnej. Muszę dziękować Bogu za to. Po trzech latach oni [selectors] rozważają moją kandydaturę i rozgorzała dyskusja na temat mojego potencjalnego wyboru. To, czy zostanę wybrany, czy nie, nie zależy ode mnie. Udział w dyskusji jest dla mnie osiągnięciem. Jeśli chcesz wspiąć się na szczyt budynku, musisz robić krok po kroku. Skupiam się na dobrej grze i pomocy SRH w wygrywaniu meczów. To, że nie zostałem wybrany do Pucharu Świata, nie przeszkadzało mi. Zawsze wierzę, że cokolwiek ma się wydarzyć, to się stanie.

Przed tobą seria meczów u siebie. Czy odczuwasz ulgę, że będziesz mieć poduszkę do pracy na większym terenie?
O tak, bardzo, bardzo się cieszę, że mecze odbędą się na większym stadionie w Hyderabadzie. Większy teren – to jest klucz. Warunki u siebie są zaletą dla każdego zespołu. Będziemy musieli ocenić furtkę, ale jeśli będziemy dobrze grać, możemy wykorzystać granice na naszą korzyść. Mamy nadzieję, że w tych warunkach poradzimy sobie dobrze jako atak w kręgle i jako zespół.