Ponad rok po inwazji na Ukrainę prezydent Rosji Władimir Putin znajduje się w krytycznym miejscu.

Początkowe próby zmuszenia Ukrainy do kapitulacji nie powiodły się, Ukraina odebrała Rosji większość zdobyczy, a wraz z przeciągającym się konfliktem zapasy wojska we wszystkim, od czołgów po pociski, zaczynają się kurczyć. Podczas gdy Ukraina była w stanie zdobyć różnorodne nowoczesne uzbrojenie z USA i Europy, niewiele krajów było gotowych zrobić to samo dla Rosji. Iran wysyła drony i prowadzi rozmowy w sprawie wysłania pocisków. Istnieją również zarzuty, że rosyjskie PMC kupują broń z Korei Północnej, ale żaden kraj, który mógłby poważnie wesprzeć rosyjskie wojsko, jeszcze tego nie zrobił.

To może się zmieniać. W ciągu ostatnich dwóch tygodni urzędnicy amerykańscy twierdzili, że Pekin planuje dostarczyć Rosji broń i „śmiercionośną pomoc” – i rozważają ujawnienie danych wywiadowczych, aby to udowodnić.

Chiny są czymś w rodzaju dzikiej karty na tym etapie. Przez ostatni rok walk Pekin trzymał się daleko od poważnego zaangażowania, mimo że szybko powtarzał antynatowskie komunikaty Moskwy. Stany Zjednoczone nałożyły sankcje na niektóre chińskie firmy za udzielanie wsparcia rosyjskim prywatnym firmom wojskowym (PMC), ale nie podjęto jeszcze wspólnych wysiłków w celu materialnego wsparcia Rosji. Na przykład produkowane w Chinach komercyjne drony i elektronika przepływają w obie strony z niewielkimi ograniczeniami.

Chińskie firmy mogłyby sprzedawać Rosji każdą technologię wojskową, ale dotychczasowe doniesienia wskazują na zainteresowanie dwoma konkretnymi zakupami: dronami i pociskami artyleryjskimi.

23 lutego, Der Spiegel poinformował, że chińska firma pracuje nad budową dronów dla rosyjskiego wojska, rzekomo w celu uzupełnienia tych dostarczanych przez Iran. Raport określa jedynie produkcję 100 dronów do kwietnia, ale wraz z kolejnymi dostawami z Iranu może to pomóc rosyjskim atakom na ukraińskie miasta. Rosyjskie użycie irańskich dronów Shahed-131 i 136 spadło od początku roku, więc inne źródło podobnej broni może zwiększyć rozmiar i tempo ataków. Oczywiście nowe typy dronów mogą również stanowić wyzwanie dla obrony powietrznej Ukrainy, jeśli mają nowe lub inne możliwości.

Najbardziej dotyczy wszystkich, The Washington Post poinformował 24 lutego, że Chiny mogą wysłać pociski artyleryjskie 122 mm i 152 mm w najbliższej przyszłości. Zmasowana artyleria była jednym z głównych sposobów zdobywania terytorium przez siły rosyjskie, ale obecnie brakuje im pocisków. Chociaż sprzedaż większej ilości amunicji nie rozwiąże innych problemów z rosyjską artylerią, takich jak słaba celność i wykrywalność w porównaniu z ich ukraińskimi przeciwnikami, nadal ułatwi Rosji ofensywę, a Ukrainie utrudni kontrofensywę.

Chodzenie po linie

Chińskie wsparcie dla Rosji wiąże się z kilkoma problemami na polu bitwy i poza nim. Nawet jeśli ostatecznie zdecydują się ograniczyć sprzedaż do produktów nieśmiercionośnych, takich jak pojazdy transportowe lub sprzęt komunikacyjny, pomoże to Rosji przezwyciężyć niektóre z jej kluczowych braków.

Ale jest granica tego, co Pekin może zapewnić. Chiny mają do spełnienia własne potrzeby obronne i kontrakty eksportowe. Transfer dużej liczby zaawansowanych systemów może również zaszkodzić ich pozycji jako eksportera broni, jeśli nie będą działać zgodnie z reklamami w tak dobrze udokumentowanym konflikcie.

Chińscy dyplomaci skwapliwie forsują także 12-punktowy plan pokojowy wydany w rocznicę inwazji Putina. Wysiłki Pekinu na rzecz mediacji są jednak niejasne i pozornie sprzeczne: na przykład wezwania do poszanowania suwerenności stoją w sprzeczności z zachęcaniem Ukrainy do negocjowania odebrania jej terytorium po naruszeniu jej suwerenności.

W przypadku członków NATO i Ukrainy oferta spotkała się z mieszanymi reakcjami. W poniedziałek premier Węgier Victor Orban poparł ten plan, a prezydent Ukrainy Wołodymyr Zełenski i prezydent Francji Emmanuel Macron wyrazili chęć spotkania się z prezydentem Chin Xi Jinpingiem w celu omówienia propozycji Pekinu.

Urzędnicy amerykańscy wyrazili wątpliwości co do wykonalności chińskiego planu, ale stanowiska Zełenskiego i Macrona są łatwe do zrozumienia. Z perspektywy Ukrainy lepiej jest, jeśli to możliwe, angażować się w konflikt z chińską perspektywą – niż obrażać się na ich pierwotną propozycję i ryzykować wzmocnienie argumentów Pekinu za Rosją.

Chiny nie zdecydowały jeszcze, czy poprzeć Rosję, i przemawia za tym kilka argumentów. Pekin ma wiele do stracenia, jeśli Stany Zjednoczone i inni zwolennicy Ukrainy zaczną stosować te same kary finansowe i dyplomatyczne, które nakładają na rosyjskie i irańskie firmy. Duże chińskie firmy technologiczne odnoszą korzyści z dostępu do rynków międzynarodowych i zostałyby głęboko dotknięte sankcjami, gdyby były zaangażowane w sprzedaż lub wsparcie dla Rosji.

Prezydent Joe Biden powiedział ABC News, że nie przewiduje „głównej inicjatywy” wspierającej Rosję. Jeśli Chiny zdecydują się pomóc Rosji, odpowiedź Bidena będzie miała znaczenie. Pekin zawsze może zwiększyć swoją pomoc w zależności od tego, jak ostro społeczność międzynarodowa zareaguje na początkowe sprzedaże lub darowizny.

Chiny mogą być retorycznie zainteresowane zakończeniem konfliktu, ale znaczące wsparcie Pekinu dla rosyjskiej armii ostatecznie zmniejsza szanse na pokój. Wszystko, co zwiększa pewność Putina, że ​​może kontynuować wojnę, uczyni go bardziej nieprzejednanym jako negocjator, a to z kolei zmniejszy prawdopodobieństwo przedstawienia warunków do przyjęcia dla Ukrainy.

W międzyczasie siły rosyjskie będą nadal bić ukraińskich żołnierzy i cywilów, a generałowie Zełenskiego będą musieli wymyślić najlepszy sposób na odzyskanie terytorium przeciwko lepiej wyposażonej armii rosyjskiej.