Kiedy w 1985 roku kierowca odkrył ludzki szkielet na poboczu autostrady międzystanowej 195 w Fairhaven w stanie Massachusetts, śledczy od razu zabrali się do pracy, próbując zebrać wskazówki i dowiedzieć się, do kogo należały szczątki.

Proces był dokładny i żmudny, a organy ścigania stworzyły nawet rekonstrukcję twarzy na podstawie czaszki. Nie udało im się jednak poznać tożsamości ofiary.

Wreszcie, po prawie czterech dekadach, kim nie jest już tajemnica – ciało należało do Keitha Olsona z Cranston w stanie Rhode Island, który zaginął w 1981 roku, jak twierdzą władze hrabstwa Bristol.

Kluczem do zidentyfikowania Olsona były najnowocześniejsze, kryminalistyczne testy DNA – narzędzie pomagające znaleźć nowe odpowiedzi w szeregu starych spraw, w tym głośnych.

„Doprowadzimy do wyginięcia zimnych przypadków” – powiedział Michael Vogen z Othram w Teksasie, laboratorium, które zajmowało się sprawą Olsona. „[We] Weź naprawdę bardzo zdegradowane, skażone małe ilości DNA z miejsca zbrodni i dowiedz się, do kogo należy to DNA.

Ruth Marie Terry została zidentyfikowana jako ofiara morderstwa w 1974 roku na Cape Cod.

Nowe odpowiedzi na stare sprawy

Ciało Olsona to jedno z dwóch zidentyfikowanych dotychczas w ramach nowej inicjatywy, ogłoszonej w kwietniu ubiegłego roku przez prokuratora okręgowego Toma Quinna, mającej na celu identyfikację niezidentyfikowanych ciał hrabstwa Bristol w związku z nierozwiązanymi przestępstwami i dochodzeniami obejmującymi zabójstwa i napaści na tle seksualnym.

Sprawy (na początek 12) są badane przez jednostkę ds. nierozstrzygniętych spraw w biurze Quinna.

„Technologia DNA znacznie się rozwinęła od lat 80. i 90. i dlatego w całym kraju można spotkać takie hity związane z nierozstrzygniętymi sprawami dotyczącymi DNA… łączące kogoś z kimś, kto został zamordowany” – Quinn powiedziała NBC10 Boston. „Więc to jest krytyczne”.

Dwóch mężczyzn ze stanu Indiana zostało oskarżonych o morderstwo niemal pół wieku po tym, jak w rzece znaleziono martwą 17-letnią dziewczynę.

W przypadku Olsona Quinn powiedział, że jeden prawdopodobnie zamieszany w tę sprawę mężczyzna, John Broccoli, zmarł w 2019 r. Jednak w zabójstwo Olsona nadal mogła być zamieszana inna osoba.

Kiedy ostatni raz widziano Olsona, miał 27 lat. Uważa się, że został zabity przez co najmniej dwie osoby.

Śledczy uważają teraz, że Olson i Broccoli „sprzeczyli się” w związku z kobietą, z którą Broccoli spotykał się, zanim Olson nawiązał z nią związek.

Sprawę wznowiono dzięki posiadaniu tożsamości, z którą można pracować. Detektywi po raz kolejny apelują do opinii publicznej o pomoc w zidentyfikowaniu wszystkich osób, które mogły być zamieszane w zabójstwo.

„Identyfikacja osoby może przyspieszyć dochodzenie. Jeśli nie wiesz, kim jest dana osoba, co należy zbadać?” Quinn powiedział, dodając, że staromodna praca policji pozostaje najważniejszą częścią rozwiązywania spraw. „Nadal musisz przesłuchiwać ludzi, potrzebujesz ludzi, aby się zgłosili. Zdecydowanej większości przypadków nie da się rozwiązać poprzez trafienie DNA”.

Biuro Quinna podjęło wyczerpujące wysiłki, aby przejrzeć zaległe zestawy dokumentów dotyczących gwałtu wynikające ze spraw w hrabstwie Bristol, niezależnie od trwających obecnie działań ogólnostanowych.

Ujawnianie tajemnic ukrytych w DNA

Jeśli kiedykolwiek chciałeś dowiedzieć się więcej o swoim zdrowiu lub swoich przodkach, być może korzystałeś z usług takich jak 23andMe. Jest to jedna z firm zajmujących się badaniami genetycznymi, która umożliwia wysłanie próbki do laboratorium w celu analizy.

Othram, laboratorium w Teksasie zajmujące się nierozstrzygniętymi sprawami, twierdzi, że może uzyskać tę samą jakość analizy DNA z miejsc zbrodni – nawet z dowodów, które są „poważnie zdegradowane i skażone”. Laboratorium bada DNA zarówno przestępców, jak i ofiar.

„My nie rozwiązujemy spraw, to oni rozwiązują sprawy” – powiedział Michael Vogen, dyrektor ds. zarządzania kontami w firmie Othram. „Dostarczamy informacje i zbiory danych, których być może nie posiadali, a następnie wykorzystują je do robienia tego, co potrafią najlepiej, czyli dochodzenia”.

Prokuratorzy twierdzą, że zaległości w postaci tysięcy nieprzetworzonych zestawów do napaści na tle seksualnym w Massachusetts pozostawiły brutalnych przestępców na wolność na długie lata.

Zdaniem Vogena, historycznie metodą analizy DNA była metoda zwana krótkim testem powtórzeń tandemowych. Ograniczenie, wyjaśnił, polega na tym, że w procesie można dopasować jedynie dowody DNA do DNA bliskiego członka rodziny znajdującego się w aktach.

W procesie sekwencjonowania genomu na poziomie kryminalistycznym firmy Othram liczba markerów DNA wynosi od kilkudziesięciu do ponad miliona w niektórych przypadkach. Dzięki temu firma może stworzyć znacznie solidniejsze drzewo genealogiczne, dając śledczym znacznie więcej możliwości współpracy, powiedział Vogen.

Ponadto osoby korzystające z usług badań DNA konsumentów mogą zdecydować się na udostępnienie swoich informacji genetycznych organom ścigania, umożliwiając śledczym dostęp do szerokiej puli profili DNA w celu ustalenia powiązań rodzinnych i ostatecznie zidentyfikowania podejrzanego lub ofiary.

„Możemy teraz pracować u szóstego, czwartego i piątego kuzyna” – powiedział Vogen. „Kiedy prowadzimy badania, nie potrzebujemy zbyt bliskiego dopasowania, aby móc stworzyć bezpośrednią rodzinę za pomocą inżynierii wstecznej”.

Minęły 23 lata od zniknięcia Molly Bish i trwają dalsze badania DNA.

Othram współpracuje z organami ścigania w całym kraju nad nierozwiązanymi sprawami, a Vogen twierdzi, że sekwencjonowanie DNA może stać się bardziej znaczącym narzędziem również w ostatnich sprawach.

„Ludzie nie muszą już czekać, aż sprawy się rozwiążą” – powiedział. „Doprowadzimy do wyginięcia nierozstrzygniętych spraw, ponieważ ludzie nie będą mieli możliwości ponownego popełnienia przestępstwa”.

Niektórzy eksperci i grupy wyrazili zaniepokojenie tempem rozwoju technologii DNA. Lokalny oddział Amerykańskiej Unii Wolności Obywatelskich wyraził w czerwcu zaniepokojenie wydarzeniem w ratuszu Newton, podczas którego ludzie mogli dobrowolnie przesłać próbki DNA w celu wprowadzenia ich do bazy danych, aby pomóc organom ścigania w dochodzeniach. Wydarzenie zostało przełożone.

„Technologia rozwinęła się dość szybko” – powiedział wcześniej NBC10 Boston profesor Richard Fox, kierujący wydziałem kryminalistyki uczelni w Bunker Hill Community College. „Jest niezwykle potężny dla organów ścigania i jest dokładny na 99,9%, a kiedy mówię 99,99, oznacza to, że szanse na to, że jest to kolejna osoba, są większe niż populacja planety”.

W artykule z 2019 r. na blogu Harvard Law School przedstawiono kilka obaw związanych z tą technologią, wzywając do dodatkowego rozważenia skutków ubocznych zwiększonego stosowania testów DNA i genealogii kryminalistycznej. Obawy te obejmują błąd ludzki, prywatność, bezprawne oskarżanie ludzi o przestępstwa i dysproporcje rasowe.

Tajemnice rozwiązane w Massachusetts i poza nim

W Nowej Anglii istnieje kilka przypadków, nierozwiązanych od lat, w przypadku których badania DNA odegrały kluczową rolę w ostatecznym uzyskaniu odpowiedzi.

Othram był również zaangażowany w sprawę Pani Wydm. Ofiara została zidentyfikowana w zeszłym roku jako Ruth Marie Terry.

Terry był najdłużej niezidentyfikowaną ofiarą morderstwa w Massachusetts; jej ciało znaleziono w Race Point Dunes w Provincetown w 1974 roku. Przez prawie pięćdziesiąt lat pozostawała niezidentyfikowana, dopóki nie wkroczyła genealogia śledcza.

Oskarżony o seryjny gwałciciel Matthew Nilo został aresztowany na początku tego roku, półtorej dekady po serii rzekomych napaści na tle seksualnym w Bostonie. Do aresztowania doszło w dużej mierze dzięki postępowi w dziedzinie DNA i genealogii genetycznej w medycynie sądowej. W chwili aresztowania mieszkał w New Jersey; nie przyznał się do winy.

„To naprawdę przeskakuje nas o kilka pokoleń do przodu, jeśli chodzi o to, co jesteśmy w stanie zrobić z DNA, które możemy odzyskać” – powiedziała NBC10 Boston prokurator okręgowy hrabstwa Middlesex, Marian Ryan, na temat technologii zastosowanej w tej sprawie.

Dodała jednak: „To nie jest odpowiedź. Nigdy nie powiemy, że mamy kawałek DNA i koniec”.

Według biura prokuratora okręgowego w Hampden postępy w technologii DNA i „staromodna praca policji” doprowadziły do ​​zidentyfikowania na początku tego roku „Granby Girl”, której ciało znaleziono w zachodnim Massachusetts w 1978 r., jako Patricii Ann Tucker.

Marvin McLendon Jr., były funkcjonariusz więzienny, został oskarżony o morderstwo 11-letniej Melissy Ann Tremblay z New Hampshire 33 lata temu na stacji kolejowej w Lawrence.

Kobieta znaleziona martwa w Bedford w stanie New Hampshire w 1971 r. została zidentyfikowana na początku 2023 r. jako 26-letnia studentka Uniwersytetu Bostońskiego o imieniu Katherine Ann Alston po tym, jak śledczy potwierdzili dopasowanie do członka rodziny w Teksasie za pomocą zestawu do genetyki konsumenckiej.

W biurze Quinna w hrabstwie Bristol w stanie Massachusetts trwają prace nad nierozwiązanymi sprawami. Tamtejsi śledczy zachęcają również osoby, które mają zaginionych członków rodziny, do przesyłania próbek DNA, przy czym 10 niezidentyfikowanych przypadków zwłok jest nadal badanych przez związek ds. zimnych spraw.

„Rodziny powinny wiedzieć, że nie mamy zamiaru z nich zrezygnować” – powiedziała Quinn. „Niektóre mogą być łatwiejsze do rozwiązania niż inne, ale włożyliśmy w to zasoby, skatalogowaliśmy sprawy, a dochodzenia są w toku”.