Po części neurolog, po części filozof, 73-letni Stefánsson jest coraz bardziej przekonany, że złożony koktajl DNA, który odziedziczyliśmy po naszych rodzicach, wraz z około 70 spontanicznymi mutacjami genetycznymi, które nabywamy przypadkowo, podświadomie dyktuje nasze zachowanie w bardzo dużym stopniu. większym stopniu, niż jesteśmy tego świadomi.

Być może nie zdajemy sobie z tego sprawy, ale wydaje się, że wiele rutynowych aspektów naszego codziennego życia może być częściowo napędzanych przez nasz genom. Subtelne modyfikacje genetyczne w receptorach smaku pomagają określić, czy wolisz pić kawę czy herbatę. Okazuje się, że miłośnicy kawy są mniej wrażliwi na gorycz kofeiny, podczas gdy miłośnicy herbaty nie wyczuwają tak silnie innych gorzkich chemikaliów.

Genetyka odgrywa również rolę, jeśli chodzi o nasze skłonności lub niechęć do wszelkiego rodzaju różnych czynności. Upraszczając, decyduje zarówno o tym, jak bardzo lubisz ćwiczyć, jak i o tym, czy wolisz bardziej samotne formy aktywności fizycznej, takie jak bieganie lub rywalizacja z innymi w ramach sportów zespołowych. Ale nasze DNA może również skierować nas w stronę bardziej konkretnych zajęć w czasie wolnym.

Piętnaście lat temu ankieta przeprowadzona wśród 2000 dorosłych Brytyjczyków po raz pierwszy zasugerowała, że ​​może istnieć coś takiego jak gen hobby. Samo spojrzenie na drzewo genealogiczne danej osoby i ulubione rozrywki jej przodków sugerowało silną skłonność do pewnych rodzajów zajęć. Uczestnicy ankiety często byli zaskoczeni, gdy odkryli, że w rzeczywistości wywodzą się z długiej linii ogrodników-amatorów, kolekcjonerów znaczków pocztowych lub cukierników.

W następnym dziesięcioleciu wiele osób na całym świecie odniosło się do badania po stwierdzeniu, że ulubiona rozrywka rodziców lub dziadków nagle stała się niewytłumaczalnie atrakcyjna w wieku dorosłym. Na blogu Medium Michael Woronko, pracownik ubezpieczeniowy z Ottawy w Kanadzie, napisał: „Nigdy nie interesowałem się ogrodnictwem, nawet gdy moja mama ciągnęła mnie ze sobą do swojego ogrodu społecznościowego jako dziecko. pomidory hybrydowe, o kiełkującej papryce i tak dalej, ale kiedy nadarzyła się okazja (jako dorosły), coś głęboko we mnie skoczyło do przodu i pobiegłem z tym”.

Wielkie badania sekwencjonowania genomu zaczynają teraz wyjaśniać, dlaczego. Stefánsson opisuje, w jaki sposób naukowcy deCODE odkryli nawet jeden konkretny wariant genu, który określa, czy krzyżówki będą dla ciebie atrakcyjne. – Wiemy, że jeśli to masz, to z chęcią będziesz rozwiązywać krzyżówki, ale to nie ma wpływu na to, czy jesteś w tym dobry, czy nie – śmieje się.

Dotyczy to również złożonej kwestii, w jaki sposób nasze geny dyktują ścieżki życia, którymi podążamy.

Od Bostonu po Shenzhen różne start-upy technologiczne spędziły lata na poszukiwaniu tzw talent geny, warianty genetyczne, które mogą nadawać wrodzoną naturalną siłę lub wyjątkowe zdolności językowe, umożliwiające skierowanie osoby w obszary, w których ma ona najwięcej do zaoferowania.

Ale zrobienie tego nie jest tak proste, jak mogłoby się wydawać. Genetycy z Instytutu Maxa Plancka w Lipsku w Niemczech próbowali ostatnio znaleźć powiązania między genem o nazwie ROBO1, który kontroluje rozwój istoty szarej w części mózgu odpowiedzialnej za reprezentację liczb, a zdolnościami matematycznymi dziecka. Ale jak dotąd wydaje się, że przy wszystkich talentach, niezależnie od tego, czy chodzi o liczenie, zdolności muzyczne, czy sprawność sportową, genetyka to tylko stosunkowo niewielka część równania.

Zamiast tego, jak odkrył Stefánsson w przypadku krzyżówek, wydaje się, że nasze geny wpływają na nasze naturalne skłonności do wykonywania pewnych czynności. To, co naprawdę decyduje o tym, czy mamy do nich jakieś zdolności, to czynniki takie jak to, czy otrzymamy korepetycje i inne możliwości w młodym wieku, a także nasza własna chęć do ćwiczenia, doskonalenia się i wytrwałości.

To ostatnie wskazuje, gdzie genetyka może wywierać największy wpływ na nasze ścieżki życiowe – na nasze cechy osobowości. Według Danielle Dick, profesor psychiatrii z Rutgers University w New Jersey i autorki książki The Child Code, większość wymiarów osobowości, takich jak ekstrawertyzm lub introwertyzm, sumienność, ugodowość, impulsywność, a być może nawet to, jak bardzo jesteśmy kreatywni, ma pewne rodzaj komponentu genetycznego.

„Odzwierciedla to fakt, że nasze geny wpływają na sposób, w jaki tworzą się nasze mózgi, co wpływa na sposób, w jaki myślimy i wchodzimy w interakcje ze światem” – mówi Dick. „Niektórzy ludzie mają mózgi bardziej skłonne do poszukiwania ekscytujących lub nowatorskich doświadczeń, bardziej skłonne do podejmowania ryzyka lub przyciągane do bardziej natychmiastowych nagród”.

Wszystkie te cechy mogą mieć zalety. Przedsiębiorcy, dyrektorzy generalni, piloci myśliwców i sportowcy uprawiający sporty ekstremalne mają skłonność do podejmowania ryzyka. Ale posiadanie tego podłoża genetycznego może również wiązać się z pewnymi kosztami. Osoby podejmujące ryzyko są bardziej narażone na uzależnienia, a praca Stefánssona wykazała, że ​​część osób z genetyką, która w przeciwnym razie zachęcałaby do kreatywnego myślenia, w rzeczywistości zapada na schizofrenię. Ludzie z natury impulsywni mogą być lepszymi decydentami i chętniej wykorzystywać okazje, które w przeciwnym razie by ich ominęły, ale mogą też być narażeni na rozwój problemów z hazardem, porzucenie szkoły lub zwolnienie z pracy.