Rosyjski szef najemników Jewgienij Prigożyn często przechwala się swoimi rzekomo nieustraszonymi wyczynami na ukraińskich polach bitew, ale jego najbardziej brawurowy manewr mógł mieć miejsce w domu: latanie zbyt wysoko na Kremlu.

Od miesięcy założyciel grupy Wagnera toczy sparingi z rosyjską armią w związku z serią katastrofalnych porażek na Ukrainie, co stało się epicką walką Moskwy o władzę w czasie wojny.

Ale w ostatnich dniach Prigożyn ucieka się do coraz bardziej wściekłych tyrad, co jest oznaką tego, co obserwatorzy Kremla postrzegają jako jego słabnące wpływy w wewnętrznym kręgu Władimira Putina, gdy establishment obronny zwiera szeregi i umacnia swoją dominację.

Prigożin w tym tygodniu został opłakiwany przez wojsko, które rzekomo pozbawiło jego ludzi amunicji, zakończyło kampanię rekrutacyjną do więzień i stłumiło pochwały Wagnera w państwowych mediach. „Istnieje ryzyko, że skończy jak Ikar” – powiedziała osoba bliska Prigożynowi.

Jego rozgłos w dużej mierze wynikał z brutalnej egzekucji inwazji na Rosję przez Walerego Gierasimowa, szefa sztabu generalnego Rosji i ministra obrony Siergieja Szojgu.

Były dostawca cateringu, który zaledwie kilka miesięcy wcześniej zaprzeczył istnieniu Wagnera, przyjął rolę przywódcy nieformalnej grupy twardogłowych, którzy dowodzili nieregularnymi siłami, żywili pretensje do dowództwa wojskowego Rosji i mieli niezwykłą swobodę publicznego krytykowania armii za jego wady.

Kiedy nadchodziły rzadkie zwycięstwa — takie jak zdobycie miasta Soledar — Prigożyn krzyczał, że było to osiągnięcie rekrutów Wagnera, ku irytacji dowódców wojskowych.

Wśród twardogłowych Prigożyn był naturalnym liderem. Jego wieloletnie związki z Putinem sięgają lat 90., gdy ówczesny wiceprezydent Petersburga spędzał wieczory w swojej restauracji. Według dwóch osób, które ich znają, dzięki temu Prigożyn uzyskał bezpośrednie połączenie z prezydentem Rosji.

Jego wejście na Kreml spotkało się z osobistą aprobatą Putina po tym, jak prezydent zdał sobie sprawę ze skali katastrofalnych wyników armii na Ukrainie pod rządami ministra obrony Szojgu, według osoby bliskiej Prigożynowi.

Według współpracownika przywódcy Wagnera i dwóch wyższych urzędników zachodnich, blask reflektorów ośmielił Prigożyna tak bardzo, że postanowił obalić Szojgu, jednego z najstarszych sojuszników Putina.

„Putin zaczął wątpić w zwycięstwo, ponieważ zdał sobie sprawę, że generałom nie można ufać. Zaczął więc szukać innych opinii” – powiedziała bliska osoba Prigożyna. „Jeśli Shoigu odejdzie, wygramy. Szojgu jest naszym największym wrogiem, nie Ukraińcy”.

Niegdyś tajemnicza postać odwiedzała więzienia, by rekrutować skazanych i obiecywała im ułaskawienie, jeśli przeżyją sześć miesięcy walki – coś, co tylko Putin może zrobić. Powiedział im, że „rosyjska armia zesrała się z łóżka i straciła wszystko, nie są dobrzy, a my jesteśmy nadzieją Putina na wygranie tej wojny”, donosi niezależny rosyjski portal informacyjny Mediazona.

„Prigożyn stał się własnym ośrodkiem władzy. Nie było jasne, komu podlega on lub Wagner. A Prigożyn może zadzwonić bezpośrednio do Putina, czego większość rosyjskich generałów nie może zrobić. To zawsze była jego siła” – powiedział Rob Lee, starszy pracownik Instytutu Badań nad Polityką Zagraniczną, który bada rosyjskie siły zbrojne.

Chęć Prigożyna do zmierzenia się z czołowymi rosyjskimi dowódcami przyniosła mu sojuszników wśród przywódców innych sił nieregularnych, którzy podzielali jego nienawiść do Szojgu i Gierasimowa, architekta nieudanego blitzkriegu armii w Kijowie w lutym ubiegłego roku, według dwóch osób, które go znają i dwóch zachodnich urzędników.

Ramzan Kadyrow, silny przywódca Czeczenii, był zdenerwowany stratami elitarnych czeczeńskich jednostek spadochronowych poniesionych podczas szturmu na lotnisko Hostomel pod stolicą. Tymczasem ultranacjonaliści powiązani z rosyjskimi separatystycznymi pełnomocnikami w Donbasie uważali, że brutalna taktyka armii doprowadziła do niepotrzebnie wysokich wskaźników ofiar we wschodniej Ukrainie.

Według obecnych i byłych zachodnich urzędników, członkowie rosyjskiej elity również utworzyli milicje na wzór Wagnera. „To zlepek działań wojskowych” – powiedział były wysoki urzędnik USA. „To trochę jak hiszpańska wojna domowa”.

Wyżsi rangą przedstawiciele armii rosyjskiej podzielali część pogardy Prigożyna dla Szojgu i Gierasimowa, według bliskiej mu osoby i wysokiego rangą ukraińskiego urzędnika.

Najwybitniejszymi z nich byli Siergiej Surowikin, który preferował taktykę, która lepiej uwzględniała ograniczenia rosyjskiego pola bitwy, kiedy dowodził inwazją zeszłej jesieni, oraz Michaił Tepliński, dowódca rosyjskich spadochroniarzy, który również poniósł ogromne straty w atakach Gierasimowa.

„Taktyka Gierasimowa polega na rzucaniu spadochroniarzy w najniebezpieczniejsze punkty zapalne i tak naprawdę giną” – powiedział Wadim Skibicki, zastępca szefa ukraińskiego wywiadu wojskowego.

Skibitskyi zwrócił uwagę na los elitarnej rosyjskiej 155. Brygady Piechoty Marynarki Wojennej Gwardii, która według ukraińskich i rosyjskich nacjonalistycznych blogerów powiązanych z wojskiem poniosła druzgocące straty podczas zimowych ataków na ufortyfikowane pozycje w Donbasie.

„W brygadzie nie ma już odpowiedniej piechoty” — powiedział Skibitskyi, dodając, że obsadzają linię frontu, głównie „zabierając personel ze statków”. „Dlatego ich straty były tak duże” – dodał. „To jest druga struna, w niektórych przypadkach nawet trzecia”.

Wagner odgrywał coraz ważniejszą rolę na linii frontu, zwłaszcza po tym, jak Putin mianował Surowikina dowódcą sił inwazyjnych w październiku.

Ale kiedy w styczniu Putin powierzył Gierasimowowi wyłączną kontrolę nad operacjami, układ sił się zmienił.

Pavel Luzin, profesor wizytujący w Fletcher School of Law and Diplomacy na Uniwersytecie Tufts, powiedział, że Gierasimow wniósł biurokratyczny wpływ, którego brakowało Surowikinowi, aby „zdominować najemników” i ich patronów w służbach bezpieczeństwa.

Zaznaczono zwrot. W sylwestra Putin uhonorował medalem skazanego uzbrojonego rozbójnika walczącego dla Wagnera. Zaledwie siedem tygodni później Prigożyn skarżył się, że jego ludziom na linii frontu brakuje amunicji.

Wraz z dominacją Gierasimowa nawet jego rywale zaczynają sygnalizować lojalność.

Po tygodniowym zniknięciu Teplinsky, szef rosyjskich spadochroniarzy i krytyk Gierasimowa, pojawił się ponownie w środę w filmie z okazji głównego święta armii. Został sfilmowany, gdy siedział w swoim biurze z portretem Gierasimowa i wygaszaczem ekranu przedstawiającym Shoigu.

Z kolei Prigożyn zachował upodobanie do teatralności. W czwartek opublikował kolejny film, na którym rzekomo widać go uzbrojonego w karabin automatyczny w Bachmucie, jednym z najniebezpieczniejszych punktów zapalnych w Donbasie na Ukrainie, gdzie Wagner stracił tysiące ludzi.

– Chodźmy – powiedział Prigożyn wśród odgłosów ognia artyleryjskiego. „W przeciwnym razie te gratulacje będą naszymi ostatnimi”.