Plany pokazują zakres zaangażowania SpaceX w amerykańskie projekty wywiadowcze i wojskowe oraz ilustrują głębsze inwestycje Pentagonu w rozległe systemy satelitarne krążące nisko wokół Ziemi, mające na celu wspieranie sił lądowych.

Źródła podają, że jeśli program się powiedzie, znacznie zwiększy zdolność rządu i wojska USA do szybkiego wykrywania potencjalnych celów w niemal dowolnym miejscu na świecie.

Kontrakt sygnalizuje rosnące zaufanie wywiadu firmy, której właściciel pokłócił się z administracją Bidena i wywołał kontrowersje wokół wykorzystania łączności satelitarnej Starlink podczas wojny na Ukrainie, podają źródła.

W lutym „Wall Street Journal” doniósł o istnieniu tajnego kontraktu Starshield o wartości 1,8 miliarda dolarów z nieznaną agencją wywiadowczą, nie podając szczegółowo celów programu.

Raport Reutersa po raz pierwszy ujawnia, że ​​kontrakt SpaceX dotyczy nowego, potężnego systemu szpiegowskiego z setkami satelitów wyposażonych w funkcje obrazowania Ziemi, które mogą działać jako rój na niskich orbitach, oraz że agencja szpiegowska, z którą współpracuje firma Muska, to NRO.

Reuters nie był w stanie określić, kiedy nowa sieć satelitów zostanie uruchomiona, ani jakie inne firmy uczestniczą w programie na podstawie własnych umów.

SpaceX, największy na świecie operator satelitarny, nie odpowiedział na kilka próśb o komentarz na temat umowy, jej roli w niej oraz szczegółów wystrzelenia satelity. Pentagon skierował prośbę o komentarz do NRO i SpaceX.

W oświadczeniu NRO potwierdziła swoją misję polegającą na opracowaniu zaawansowanego systemu satelitarnego oraz współpracę z innymi agencjami rządowymi, firmami, instytucjami badawczymi i krajami, odmówiła jednak komentarza w sprawie ustaleń agencji Reuters na temat zakresu zaangażowania SpaceX w te wysiłki.

„National Reconnaissance Office opracowuje najbardziej wydajny, zróżnicowany i odporny kosmiczny system wywiadowczy, obserwacyjny i rozpoznawczy, jaki świat kiedykolwiek widział” – powiedział rzecznik.

Źródła podają, że satelity mogą śledzić cele naziemne i udostępniać te dane amerykańskiemu wywiadowi i urzędnikom wojskowym. W zasadzie umożliwiłoby to rządowi USA szybkie rejestrowanie ciągłych obrazów działań w terenie niemal w każdym miejscu na świecie, pomagając wywiadowi i operacjom wojskowym – dodali.

Trzy źródła podają, że od 2020 roku wystrzelono około tuzina prototypów, między innymi satelity na rakietach Falcon 9 firmy SpaceX.

Baza danych rządu USA dotycząca obiektów na orbicie pokazuje, że w kilku misjach SpaceX rozmieszczono satelity, czego ani firma, ani rząd nigdy nie potwierdziły. Dwa źródła potwierdziły, że są to prototypy sieci Starshield.

Wszystkie źródła prosiły o zachowanie anonimowości, ponieważ nie były upoważnione do omawiania programu rządu USA.

Pentagon jest już dużym klientem SpaceX, wykorzystującym rakiety Falcon 9 do wystrzeliwania ładunków wojskowych w przestrzeń kosmiczną. Jedno ze źródeł podało, że pierwszy prototypowy satelita Starshield, wystrzelony w 2020 r., był częścią osobnego kontraktu o wartości około 200 milionów dolarów, który pomógł SpaceX w zdobyciu kolejnej nagrody o wartości 1,8 miliarda dolarów.

Planowana sieć Starshield jest oddzielona od Starlink, rosnącej konstelacji komercyjnego Internetu szerokopasmowego SpaceX, która obejmuje około 5500 satelitów w przestrzeni kosmicznej, aby zapewnić niemal globalny dostęp do Internetu konsumentom, firmom i agencjom rządowym.

Tajna konstelacja satelitów szpiegowskich stanowi jedną z najbardziej poszukiwanych przez rząd Stanów Zjednoczonych funkcji w przestrzeni kosmicznej, ponieważ została zaprojektowana tak, aby zapewnić najbardziej trwałe, wszechobecne i szybkie pokrycie działań na Ziemi.

„Nikt się nie ukryje” – stwierdziło jedno ze źródeł o potencjalnych możliwościach systemu, opisując zasięg sieci.

Musk, także założyciel i dyrektor generalny Tesli oraz właściciel firmy zajmującej się mediami społecznościowymi X (dawniej Twitter), był motorem innowacji w przestrzeni kosmicznej, ale wywołał frustrację wśród niektórych urzędników administracji Bidena ze względu na jego wcześniejszą kontrolę nad Starlink na Ukrainie, gdzie kijowska armia wykorzystuje go do bezpiecznej komunikacji w konflikcie z Rosją. Ta władza nad Starlink w strefie działań wojennych sprawowana przez Muska, a nie armię amerykańską, stworzyło napięcie między nim a rządem USA.

A seria w reportażach Reuters szczegółowo opisuje, w jaki sposób działalność produkcyjna Muska, w tym w SpaceX, wyrządziła szkody konsumentom i pracownikom.

Sieć Starshield wpisuje się w zaostrzającą się konkurencję między Stanami Zjednoczonymi a ich rywalami o zdobycie dominującej potęgi wojskowej w kosmosie, częściowo poprzez rozbudowę systemów satelitów szpiegowskich od nieporęcznych, drogich statków kosmicznych na wyższych orbitach. Zamiast tego rozległa sieć nisko orbitująca może zapewnić szybsze i niemal ciągłe obrazowanie Ziemi.

Chiny też planują rozpocząć budowę własnych konstelacji satelitów, a Pentagon ostrzegł przed zagrożeniem ze strony Rosji bronią kosmiczną, która mogłaby unieruchomić całe sieci satelitarne.

Starshield ma być bardziej odporny na ataki wyrafinowanych mocy kosmicznych.

Sieć ma również znacznie rozszerzyć możliwości rządu USA w zakresie teledetekcji i będzie się składać z dużych satelitów wyposażonych w czujniki obrazu, a także większej liczby satelitów przekaźnikowych, które przesyłają dane obrazowe i inną komunikację przez sieć za pomocą laserów między satelitami – podają dwa źródła.

NRO obejmuje personel Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych i CIA oraz dostarcza tajne zdjęcia satelitarne Pentagonowi i innym agencjom wywiadowczym.

Trzy źródła podają, że w satelitach szpiegowskich będą znajdować się czujniki dostarczone przez inną firmę.