W czerwcu 2022 roku Jason Herbison był na planie kręcenia filmu, który miał być 8903^{r & D} – i ostatni – odcinek „Sąsiadów”, przeżycie, które, jak przyznaje, było „bardzo, bardzo emocjonalne”. Kultowa australijska telenowela – serial, dla którego zaczął pisać po ukończeniu szkoły średniej w 1990 roku i którego zaczął nadzorować jako główny producent wykonawczy – dobiegał łzawego końca.

Prawie co drugi rok minęły dwa lata i Herbison wybiera się na krótką wycieczkę do Los Angeles, aby sprawdzić, czy „Sąsiedzi” – który niedawno ogłosił, że do obsady serialu „Selling Sunset”, Chrishell Stause – zdobędzie w piątek jednodniową nagrodę Emmy od pierwsza w historii nominacja.

Chociaż producent opisuje niezwykły obrót wydarzeń jako „naprawdę nieoczekiwany i niesamowity”, historia o tym, jak „Sąsiedzi” zostali skutecznie przywróceni do życia z martwych, stanowi parodię tego rodzaju szalonej fabuły, którą zwykle wymyśla się tylko w pokoju scenarzystów zajmujących się dramatami dziennymi. Zwykle to postacie z mydła są zabijane, by w cudowny sposób powrócić po latach. Tym razem jest to samo przedstawienie, w znacznie bardziej dramatycznych ramach czasowych.

Kiedy w lutym 2022 r. rozeszła się wiadomość, że Channel 5 – brytyjska sieć należąca do Paramount, która była głównym fundatorem „Neighbours” od 2008 r. (program ma od dawna największą rzeszę fanów w Wielkiej Brytanii) – nie przedłuży swojej umowy z zamiast skupiać się na lokalnych oryginałach, producenci z Fremantle już próbowali znaleźć innego partnera. Jednak zegar tyka i nic nie zostało sformalizowane na czas – pomimo internetowej petycji, pod którą zebrano ponad 67 000 podpisów – topór musiał w tragiczny sposób spaść na Ramsay Street, fikcyjną ślepą uliczkę Melbourne, gdzie większość bohaterów „Sąsiadów” żyli, śmiali się, kochali i stracili od czasu pierwszej emisji serialu w 1985 roku.

Herbison przejął obowiązki scenarzysty ostatniego odcinka, stawiając sobie wyzwanie nie tylko zakończenia serialu po czterech dekadach, ale także „pokazania go wszystkim, dla których był tak wiele znaczył”, w tym wielu gwiazdom, których kariery zapoczątkował . Aby ułatwić sprawę, poprosił kilku z nich o wzięcie udziału. I tak, obok najnowszego zespołu aktorów, z których kilku regularnie występuje w programach od początku lat 90., w finale występowali absolwenci „Sąsiadów”, którzy wpadli, żeby powiedzieć „Dzień dobry”. Pojawili się Kylie Minogue i Jason Donavan (ale w scenach nakręconych dwa tygodnie przed ich napisaniem ze względu na obowiązki związane z harmonogramem), podobnie jak Jesse Spencer, Holly Valance, Natalie Imbruglia, Guy Pearce, a nawet Margot Robbie (chociaż za pośrednictwem nagranej wcześniej wiadomości wideo ).

Dzięki wiernym i zawiedzionym fanom – z których wielu nie oglądało „Sąsiadów” od dziesięcioleci – wsłuchali się w kultową, choć niezaprzeczalnie tandetną piosenkę przewodnią, opowiadającą po raz ostatni o tym, jak „Sąsiedzi stają się dobrymi przyjaciółmi”, finał stał się hitem po wyemitowaniu pod koniec lipca 2022 r. najlepiej oceniany odcinek serialu od 2009 r. w Australii i 2008 r. w Wielkiej Brytanii

Ale to było wszystko dla większości zaangażowanych osób, a już na pewno dla widzów w domu. Produkcja została przeniesiona z Pin Oak Court (prawdziwa ulica Ramsay Street, na którą regularnie pielgrzymują zagraniczni fani), plany zdjęciowe zostały rozebrane i ponownie ustawione do wykorzystania w innym miejscu (niektóre autorstwa Herbisona, który sam przygotował kilka nowych projektów), a obsadzony i załoga zajęła się innymi sprawami. Zaplecze, w którym znajdują się legendarne lokalizacje z serii „Sąsiedzi”, takie jak Hotel Lassiters (miejsce akcji wielu melodramatycznych momentów), stało się miastem duchów.

Tylko, że to nie było to.

„Neighbours” to uwielbiana marka, więc zawsze myślałem, że może pojawić się szansa na jej powrót w przyszłości” – mówi Herbison. „Ale moim zdaniem minęło wiele lat. Czy byłbym zaangażowany? Nie wiedziałbym. Ale z pewnością nie było na mojej karcie bingo możliwość powrotu cztery miesiące później.”

W listopadzie 2022 roku ogłoszono uroczyście, że Amazon reanimuje „Sąsiadów”. Jej bezpłatna usługa przesyłania strumieniowego Freevee finansowałaby program i miałaby wyłączne prawa nie tylko w Wielkiej Brytanii, ale także w USA

Tak się składa, że ​​chociaż finał mógł zostać stworzony jako prawdziwy finał, dyskusje z potencjalnymi partnerami toczyły się aż do daty emisji i po niej.

„Ale nic nie zostało uzgodnione ani potwierdzone, więc musieliśmy tak postępować, ponieważ nadal było 50/50, czy to nastąpi, czy nie” – mówi Jamie Lynn, wiceprezes wykonawczy Fremantle ds. koprodukcji i dystrybucji na region EMEA, który nadzorował negocjacje z Londynu. „Ale obsada, ekipa i główni producenci nie mieli pojęcia, więc podeszli do tego ze szczerymi łzami”.

Według Lynn doniesienia o rozwiązaniu umowy przez Channel 5 spowodowały natychmiastowy napływ rozmów od potencjalnych zainteresowanych z całego spektrum telewizji, zarówno nietradycyjnych, jak i tradycyjnych, z których wiele było zakłopotanych losem, jaki spotkał tak kultowy program. Niektórzy z osób, z którymi się kontaktowaliśmy, nawet nie wiedzieli zbyt wiele o „Sąsiadach”, ale po prostu widzieli falę emocji, jaką wywołała ta wiadomość w opinii publicznej, i doszli do wniosku, że warto się tym zająć.

Jednak kontynuowanie rozmów z „Sąsiadami” wiązało się ze szczególnymi kosztami, być może wyższymi, niż wielu się spodziewało, dlatego szybko ograniczono liczbę dzwoniących do kilkudziesięciu osób do pięciu zainteresowanych kontynuowaniem dyskusji i podaniem numerów umożliwiających jej realizację. Według niektórych Lynn takie zaangażowanie „nie było w tamtym czasie właściwym rozwiązaniem optycznym”, więc pięć zamieniło się w trzy. „A potem pomyślałem: «Chłopaki, to prawda, musimy się zastanowić, co tu robimy»”.

W tym momencie Lynn zaprosiła globalną dyrektor generalną Fremantle, Jennifer Mullin, na serię rozmów Zoom z aktywnie zainteresowanymi sieciami. Mogło im się wydawać, że Mullin namawiał do serialu, ale Lynn twierdzi, że dyrektor tak naprawdę „w tajemnicy przeprowadzał z nimi wywiad” na temat roli „Sąsiadów”.

„Jesteśmy bardzo ostrożni, jeśli chodzi o nasze ukochane franczyzy” – mówi Lynn. „Gdybyśmy wrócili i coś schrzanili, coś byś skażył. Cała dobra wola zniknie, jeśli nie zrobisz tego dobrze.” W przypadku serialu, w którym co roku powstaje 200 nowych odcinków i który ma niezwykle oddaną rzeszę fanów, szczególnie istotne było znalezienie relacji, która wykraczałaby poza zwykłą kwestię finansowania. „A więc absolutnie nie staje się to aukcją. Nie ma znaczenia, czy ktoś inny zapłaci więcej – chodzi o to, co przyniesie program i co przyniesie widzom”.

Ostatecznie około września 2022 r. Amazon Freevee – który, jak przyznaje Lynn, nie był nawet „najbardziej lewym polem” zainteresowanych stron – okazał się najlepiej pasujący, zarówno pod względem pasji zespołu do programu (Lynn twierdzi, że wiele osób omawiało oglądam go na studiach) oraz fakt, że może przybliżyć „Sąsiadów” zupełnie nowej publiczności na całym świecie.

W przypadku Freevee decyzja w dużej mierze wynikała z faktu, że nie chodziło po prostu o wybranie programu, który był głównym tematem telewizji w Wielkiej Brytanii przez prawie cztery dekady, ale o taki, który miał już oddaną publiczność. „Zespół ds. treści w Wielkiej Brytanii zdał sobie sprawę, jak duży wpływ wywarł ten serial na fanów na całym świecie i ile dla fanów „Sąsiadów” oznaczałoby kontynuowanie serialu” – mówi Lauren Anderson, szefowa ds. innowacji w zakresie marki i treści w Amazon MGM Studios.

Zanim dwa miesiące później ujawniono oficjalną wiadomość, Herbison był już w kontakcie z aktorami stojącymi za czterema „postaciami dziedzictwa” serialu — Karlem Kennedym (w tej roli Alan Fletcher), Susan Kennedy (Jackie Woodburne), Toadfish Rebecchi (Ryan Maloney) i Paul Robinson (Stefan Dennis), aby sprawdzić, czy chcą wrócić. Zrobili to, więc na pospiesznie uporządkowanym zapleczu nakręcono wideo z zapowiedzią.

Zdjęcia do odnowionego „Sąsiadów” rozpoczęły się ponownie w kwietniu 2023 r., a emisja na nowej platformie rozpoczęła się we wrześniu. Herbison i jego zespół scenarzystów opracowali dwuletnie przesunięcie w czasie od miejsca, w którym finał pozostawił widzów, co pozwoliło im wyjaśnić, dlaczego niektóre wnętrza zostały „odnowione” (te, w których plany zdjęciowe zostały zniszczone w sposób nie do naprawienia), dlaczego kilka postaci nie wrócili (niektórzy przenieśli się do innych projektów) i dlaczego dołączyli nowi. Wśród nowych gości — gwiazda „The OC” Mischa Barton (w roli zamożnej Amerykanki, która jest współwłaścicielem Lassiters i rozpoczyna natychmiastowy romans z jednym ze swoich pracowników). Landing Barton było tego rodzaju „hałaśliwym castingiem”, jak twierdzi Herbison, nie tylko pomogło ludziom „usiąść i zwrócić uwagę na program”, ale także pozwoliło na wejście na nowy rynek w Ameryce Północnej (i spodziewa się, że Stause „Selling Sunset’s” zrobi to samo kiedy dołączy w listopadzie).

Herbison twierdzi jednak, że w procesie przywracania „Sąsiadów” do życia nikt nawet w najmniejszym stopniu nie myślał o nagrodach, zwłaszcza o Daytime Emmy, do czego serial nagle po raz pierwszy w swojej historii zakwalifikował się dzięki temu, że jest obecnie współwłaścicielem w USA. -produkcja i debiut na ekranach amerykańskich w tym samym czasie, co za granicą. Niecałe osiem miesięcy po wielkim wznowieniu film zdobywa nagrody za debiut, rywalizując o nagrodę dla najlepszego serialu dramatycznego dziennego, pokonując ponadczasowe klasyki „The Bold and The Beautiful”, „Days of Our Lives”, „General Hospital” oraz „Młodzi i niespokojni”. Pearce ma także nominację za gościnny występ w serialu dramatycznym, a jego rola w finale została później rozciągnięta na kilka odcinków nowego serialu.

„To była zdecydowanie niespodzianka. Nie sądzę nawet, że weszliśmy do wszystkich kategorii” – twierdzi Herbison. „To była taka nieoczekiwana okazja, która pojawiła się w ostatniej chwili. Myślę więc, że to po prostu czyni nas bardziej ambitnymi na przyszłość.

Zdobywca nagrody dla najlepszego dramatu dziennego „Sąsiedzi” z pewnością oznaczałby baśniowe zakończenie fabuły pełnej zwrotów akcji i klifów godnych każdej opery mydlanej. Ale czy ta ikona telewizji z dołu może przełamać dominację czterech długoletnich amerykańskich gigantów, seriali, które przez ostatnie cztery dekady skutecznie dzieliły między sobą honory dziennych dramatów?

Jak zauważa Lynn: „Ludzie kochają outsidera”.