Po tym, jak w grudniu Chiny złagodziły najsurowsze na świecie ograniczenia Covid-19, wirus eksplodował. Ślady tego wzrostu były wszędzie: szpitale odrzucały pacjentów. Krematoria były zasypane ciałami. Umarła fala czołowych uczonych.

Ale oficjalna liczba ofiar Covid-19 w Chinach dla całej pandemii pozostaje uderzająco niska: 83 150 osób na dzień 9 lutego. Naukowcy uważają, że liczba ta jest znacznie zaniżona, po części dlatego, że obejmuje tylko osoby zarażone, które zmarły w szpitalach, z wyłączeniem osób, które zmarły w szpitalu. dom.

Chociaż dokładne rozliczenie jest niemożliwe, epidemiolodzy pracują nad rozwiązaniem tajemnicy wybuchu epidemii, która przyspieszyła w grudniu. Cztery oddzielne zespoły akademickie zebrały podobne szacunki: chińska fala Covid mogła zabić od miliona do 1,5 miliona ludzi.

Wszyscy badacze, z którymi konsultował się The New York Times, ostrzegali, że bez wiarygodnych danych z Chin szacunki należy rozumieć jako świadome domysły ze znaczną niepewnością – chociaż szacunki pasują do dowodów znacznie lepiej niż oficjalne dane.

Pytanie, ile osób zginęło, ma ogromne znaczenie polityczne dla rządzącej partii komunistycznej. Na początku pandemii surowe blokady w Chinach w dużej mierze powstrzymywały koronawirusa. Xi Jinping, najwyższy przywódca, przedstawił ten wcześniejszy sukces jako dowód wyższości Chin nad Zachodem, co byłoby trudne do utrzymania przy dużej liczbie ofiar śmiertelnych.

Różnice między danymi z Chin a szacunkami naukowców są dramatyczne. Oficjalne liczby dałyby Chinom najniższy wskaźnik śmiertelności na mieszkańca spośród wszystkich większych krajów w ciągu całej pandemii. Ale przy szacowanym poziomie śmiertelności Chiny przekroczyłyby już oficjalne wskaźniki zgonów w wielu krajach azjatyckich, które nigdy nie stosowały tak długo ani tak agresywnie.

Jednocześnie Chiny uplasowałyby się poniżej Niemiec, Włoch, Stanów Zjednoczonych i innych krajów, w których epidemie przyspieszyły, zanim szczepionki stały się dostępne.

Dwa z szacunków były w artykułach opublikowanych w czasopismach akademickich lub wysłanych do recenzji, podczas gdy dwie inne analizy zostały udostępnione przez epidemiologów w odpowiedzi na zapytania z The Times.

Badacze zastosowali różne podejścia, aby ocenić, ile osób mogło zostać zarażonych i – co jest kluczowym pytaniem – jak skuteczne były domowe szczepionki w Chinach w zapobieganiu śmierci. Niektórzy czerpali z tego, jak wirus zachowywał się podczas poprzednich wybuchów epidemii w Hongkongu i Szanghaju, gdzie dane były bardziej wiarygodne, a kilka wykorzystało szczegółowe modele komputerowe do symulacji epidemii.

Jeszcze inni zwrócili się do oficjalnych danych z próbkowania, opartych na systematycznych testach przeprowadzanych przez Chiny na setkach tysięcy ludzi, aby opracować model, który szacuje liczbę zgonów na znacznie wyższą niż rządowa.

„Jeśli dane mówią to, co myślimy, że mówią, to była fala wybuchowa” – powiedziała Lauren Ancel Meyers, profesor biologii i statystyki na University of Texas w Austin.

Dlaczego oficjalne dane nie odzwierciedlają wybuchu epidemii w Chinach

Chiny mają wąską definicję tego, co liczy się jako śmierć Covid-19.

Ponieważ krematoria zostały zalane w grudniu, chińscy urzędnicy ogłosili tylko zgony związane z niewydolnością oddechową, pomijając osoby zakażone, które zmarły z powodu niewydolności wątroby, nerek lub serca – pominięcie to spotkało się z powszechnym sceptycyzmem. W połowie stycznia rząd zaczął publikować dane dotyczące innych zgonów, ale dane te są nadal niepełne.

Najbardziej jaskrawo wykluczają osoby, które zmarły poza szpitalami. Chociaż nie można dokładnie wiedzieć, ile zgonów w domu zostało pominiętych, w latach 2018-2020 tylko około jedna piąta wszystkich zgonów w Chinach miała miejsce w szpitalach.

Oficjalne dane są „z pewnością zaniżoną liczbą wszystkich zgonów Covid”, powiedział Yong Cai, demograf z University of North Carolina w Chapel Hill, który bada śmiertelność w Chinach. „Nie ma co do tego wątpliwości”.

Chociaż dane rządowe pokazują, że Chiny podwoiły liczbę łóżek do intensywnej terapii od 2020 r., szpitale nadal były przeciążone podczas niedawnego wzrostu. Eksperci uważają, że zgony w szpitalach prawdopodobnie nadal stanowią tylko niewielką część wszystkich zgonów.

„Przy tak szybkim rozprzestrzenianiu się, łóżka OIOM zdecydowanie nie były wystarczające, aby poradzić sobie ze szczytem” – powiedział Shengjie Lai, epidemiolog z University of Southampton.

Nieznana jest liczba zarażonych osób, co dodatkowo komplikuje zrozumienie zasięgu epidemii. Po dwóch latach szeroko zakrojonych testów i kwarantanny chiński rząd w grudniu zamknął wszechobecne niegdyś ośrodki testowe i uczynił zgłaszanie wyników autotestów dobrowolnymi.

Brak innych danych. Co najmniej dziewięć miast w różnych częściach Chin, w tym Pekin, przestało publikować kwartalne dane dotyczące kremacji.

Wcześniejsze szacunki oparte na wybuchu epidemii w Szanghaju

W jednym z szacunków, opublikowanym w zeszłym roku przez naukowców, głównie z Uniwersytetu Fudan w Szanghaju, wykorzystano poprzednią epidemię Omicron w Szanghaju, aby oszacować, jak szybko wirus może rozprzestrzenić się w Chinach kontynentalnych.

Wirus rozprzestrzenił się w mieście na początku ubiegłego roku, zanim blokady i inne ograniczenia społeczne miały szansę go spowolnić. Naukowcy wykorzystali dane z tego okresu, aby opracować model choroby, który oszacował, jak mogłaby wyglądać przyszła epidemia, gdyby usunięto ścisłe środki kontroli.

Naukowcy przyjęli szereg założeń: ile łóżek na OIOM-ie będzie dostępnych, kiedy skończy się blokada i jak szybko ludzie otrzymają dodatkowe szczepionki.

Ale jeśli już, szacunki mogą być konserwatywne, powiedział Bruce Y. Lee, modelarz chorób zakaźnych na City University of New York, który nie był zaangażowany w badania.

W badaniu założono wybuch epidemii wiosną i latem, kiedy więcej ludzi przebywa na zewnątrz, co oznacza, że ​​tempo transmisji byłoby stosunkowo wolne. Ale wirus wystartował w Chinach zimą.

„Dowody wskazują na to, że ten wirus wykazuje sezonowość” – powiedział dr Lee. „Gdybyś musiał zgadywać, spodziewałbyś się wzrostu współczynnika reprodukcji zimą”.

W artykule skupiono się na tym, w jaki sposób leczenie, szczepienia i inne środki mogą spowolnić falę i zmniejszyć liczbę ofiar. Jednak ostateczne zakończenie prac było niezachwiane: zakończenie polityki „zero Covid” prawdopodobnie przytłoczyłoby system opieki zdrowotnej, powodując około 1,6 miliona zgonów.

Nowsze szacunki oparte na wzorcach podróży

Na liczbę ofiar epidemii w Chinach wpłynąłby również wiek i ruchy osób zarażonych.

W nowszym artykule trzech naukowców z University of Hong Kong oszacowało liczbę zgonów, patrząc na liczbę osób w każdej grupie wiekowej zmarłych podczas poprzednich wybuchów epidemii w innych krajach i dostosowując dane do danych demograficznych Chin. Kilku badaczy dokonało podobnych obliczeń.

Naukowcy z Hongkongu modelowali również, w jaki sposób zwiększone podróże w chiński Nowy Rok Księżycowy, najbardziej ruchliwy okres podróży w roku, pomogłyby w rozprzestrzenianiu się wirusa. Oszacowali, że do końca stycznia gwałtowny wzrost może zabić około 970 000 ludzi.

Bill Hanage, epidemiolog z Harvardu, który nie był zaangażowany w pracę, powiedział, że trudno byłoby dokładnie określić, w jakim stopniu podróże wakacyjne wpłynęły na transmisję. Ale powiedział, że podejście było rozsądne w zasadzie.

„Myślę, że całkiem nieźle sobie poradzili” — powiedział dr Hanage.

Retrospektywne oszacowanie, teraz, gdy szczyt minął

Trzeci zespół badaczy podzielił się z The Times innymi szacunkami, wykorzystując informacje, które stały się dostępne po tym, jak minęła najgorsza epidemia.

Naukowcy — dr Meyers z University of Texas i Zhanwei Du, epidemiolog z University of Hong Kong — znaleźli unikalny sposób na inne kluczowe pytanie: ile osób zostało zarażonych? Według raportu chińskiego CDC, nawet po tym, jak Chiny wyeliminowały program masowych testów, urzędnicy służby zdrowia nadal testowali setki tysięcy ludzi z całego kraju od połowy grudnia do połowy stycznia, starając się śledzić wskaźniki infekcji

Na podstawie tych danych wywnioskowali, że 90 procent populacji zostało zarażonych w nieco ponad miesiąc.

Chociaż liczba ta jest wysoka, epidemiolodzy, którzy nie byli zaangażowani w projekt, stwierdzili, że taki wskaźnik jest prawdopodobny. A w styczniu czołowy rządowy epidemiolog powiedział na Weibo, chińskiej platformie mediów społecznościowych, że 80 procent populacji zostało zarażonych. Niektóre firmy europejskie w Chinach odnotowały w grudniu wskaźniki infekcji wśród swoich pracowników na poziomie 90 procent, powiedział w wywiadzie dla The Times Joerg Wuttke, prezes Izby Handlowej Unii Europejskiej w Chinach.

Kiedy naukowcy włączyli czas wybuchu epidemii, oszacowane wskaźniki śmiertelności i wpływ szczepień do modelu statystycznego, odkryli, że epidemia mogła zabić około 1,5 miliona ludzi. Biorąc pod uwagę niepewność – na przykład to, jak szybko szczepionki zaczęły działać – prawdopodobny zakres szacunków wynosił od 1,2 do 1,7 miliona zgonów, powiedział dr Meyers.

Dr Meyers ostrzegł, że wiele czynników może wpływać na to, jak dokładnie program pobierania próbek w Chinach mierzył rzeczywistą liczbę infekcji. Nazwała te liczby „wysoce niepewnymi” i zwróciła uwagę, że wszelkie nieścisłości wpłyną na oszacowanie.

Obliczenia z tyłu koperty oparte na wskaźnikach śmiertelności w Stanach Zjednoczonych

Nawet najprostsze obliczenia przeprowadzone przez modelarzy chorób wykazały, że liczba zgonów najprawdopodobniej będzie o rząd wielkości wyższa niż oficjalna liczba.

Jeffrey Shaman, epidemiolog i profesor nauk o zdrowiu środowiskowym na Uniwersytecie Columbia, zaczął od prostego założenia, że ​​śmiertelność osób zarażonych w Chinach była mniej więcej taka sama jak obecnie w Stanach Zjednoczonych: 0,15 procent, czyli około 1 na 650 osób.

Dr Shaman powiedział, że różne czynniki mogą się zrównoważyć. Chiny stosują inne szczepionki niż USA. Ale ludność Chin była mniej narażona na wirusa do czasu wybuchu epidemii, co czyni ją bardziej podatną.

Powiedział, że przy wskaźniku śmiertelności podobnym do amerykańskiego, jeśli od 40 do 65 procent populacji Chin zostało zarażonych – ostrożne szacunki – to może umrzeć od 900 000 do 1,4 miliona ludzi.

Ben Cowling, epidemiolog z Uniwersytetu w Hongkongu, doszedł do podobnej liczby ofiar śmiertelnych, biorąc pod uwagę tylko 82 miliony osób w Chinach w wieku 60 lat i starszych, które nie były szczepione lub otrzymały mniej niż trzy dawki szczepionki pod koniec listopada. Gdyby 80 procent tej grupy zostało zarażonych, spodziewałby się śmierci ponad miliona z nich, biorąc pod uwagę ich ograniczoną odporność i narażenie na wirusa, powiedział w zeszłym tygodniu Klubowi Korespondentów Zagranicznych w Chinach.

W końcu Chiny są jedynym krajem na świecie, który stanął w obliczu pierwszej dużej fali infekcji, nie podejmując żadnych prób jej spowolnienia, co według dr Cowlinga doprowadziło do najszybszego rozprzestrzeniania się wirusa pandemii układu oddechowego we współczesnej historii.