Kiedy 1 czerwca USA otworzyły Puchar Świata T20 mężczyzn ICC 2024 zwycięstwem siedmioma bramkami nad Kanadą, wynik spotkał się z metaforycznym, ciepłym aplauzem.

Pięć dni później ich ekscytujące zwycięstwo nad Pakistanem sprawiło, że fani krykieta i eksperci usiedli i zwrócili na to uwagę. To był moment, który wywrócił Grupę A – i cały turniej – do góry nogami.

Kiedy w następnym tygodniu w Nowym Jorku Indie, potęga krykieta, wyprzedziły ich w turnieju, Stany Zjednoczone wciąż brały udział w turnieju i były faworytami do zakwalifikowania się do Super Ósemek – wyczynu, który później osiągnęli dzięki bezsensownemu meczowi z Irlandią.

Podobnie jak w przypadku większości historii o słabszych pozycjach, postęp USA został przyjęty przez wiwaty na całym świecie.

W pewnym sensie dobrze, że drużyna USA reprezentuje wielokulturowy kraj określony przez opowieści o imigrantach goniących za legendarnym amerykańskim snem.

Część zawodników urodziła się w Stanach Zjednoczonych.

Inni, urodzeni za granicą, zasmakowali krajowego sukcesu w swoich krajach urodzenia, a nawet marzyli o grze w międzynarodowego krykieta, dopóki pozornie nie ponieśli porażki i prawie się nie poddali.

Ta grupa krykieta czerpie swoje doświadczenie z gry w Indiach, Pakistanie, na Karaibach, w Republice Południowej Afryki i Nowej Zelandii.

Australijski trener, który dołączył do nich na dwa tygodnie przed turniejem, poprowadził ich przez tę bezprecedensową passę, podczas której wbrew największym przeciwnościom przeszli pierwszą rundę swojego pierwszego dużego międzynarodowego turnieju.

Ale nie tak zaczęła się ta historia.

Zaczęło się od połączenia wyczucia czasu, szczęścia i sprytu.

HISTORIA W TWORZENIU!!! 🇺🇸🔥🙌

Pierwszy raz w życiu, #ZespółUSA zakwalifikowali się do etapu Super 8 @ICC @Puchar Świata T20! 🤩✨

Gratulacje, #ZespółUSA! 🙌❤️ pic.twitter.com/tkquQhAVap

— Krykiet USA (@usaccricket) 14 czerwca 2024 r

Pstrokata załoga, która stała się naganiaczami świata

Wkrótce po przyznaniu drużynie USA Cricket (USAC) jednodniowego statusu międzynarodowego (ODI) przez ICC w 2019 r. okres oczekiwania graczy na zakwalifikowanie się do krajów stowarzyszonych skrócił się z pięciu do trzech lat.

USAC natychmiast rozpoczęło akcję rekrutacyjną, aby przyciągnąć talenty z całego świata.

Kilku graczy posłuchało wezwania, a innych wytypowano na podstawie krajowych zawodów w kraju.

Była gwiazda Nowej Zelandii Corey Anderson, która ma bogate doświadczenie we franczyzie T20, została uprawniona do reprezentowania USA w 2023 roku.

Był to także rok, w którym Harmeet Singh dołączył do zespołu USA. Wychowany w Bombaju wszechstronny zawodnik błyszczał w reprezentacji Indii w dwóch Pucharach Świata ICC do lat 19 i grał w indyjskiej Premier League (IPL), dopóki nie został wciągnięty w wyniszczający skandal związany z ustawianiem meczów, a następnie został oczyszczony z wszelkich zarzutów. To wystarczyło, aby jego kariera uległa stagnacji, ale – nie chcąc się poddawać – Harmeet w czasie pandemii Covid-19 przeprowadził się do Stanów Zjednoczonych.

Shayan Jahangir był obiecującym młodym pałkarzem dorastającym w Karachi, który w pewnym momencie reprezentował Pakistan w kategorii poniżej 19 lat. Zajmował się grą w krajowych ligach amerykańskich poza sezonem krykieta w Pakistanie, zanim w 2018 r. przeniósł się na stałe do Houston.

Była południowoafrykańska gwiazda krykieta Shadley van Schalkwyk uczyniła Seattle swoim domem po tym, jak nie był w stanie włamać się do drużyny Proteas pomimo zdobycia prawie 500 bramek i ponad 4000 runów w różnych formatach w systemie krajowym.

Aaron Jones, dotychczasowy bohater USA z kijem w turnieju, urodził się w Queens w rodzinie Bajan i jeszcze kilka lat temu reprezentował Barbados.

Steven Taylor, który pochodzi z Florydy, jest kluczowym członkiem drużyny USA od 2019 roku, ale kiedyś reprezentował Jamajkę.

Pomimo bardzo zróżnicowanego pochodzenia zawodników, ich główny trener Stuart Law – który został mianowany w kwietniu, a objął obowiązki w maju – podkreśla, że ​​jest to w dużej mierze drużyna amerykańska.

„Te dzieciaki przybyły tu z innych części świata w poszukiwaniu lepszego życia” – Law powiedział Al Jazeerze wkrótce po tym, jak USA zapieczętowały ich podróż na Karaiby, gdzie będą rozgrywane wszystkie mecze Super Eights i pucharowe.

„Bez względu na to, czy przyjechali tu ze względu na edukację swoich dzieci, czy własną, niewielu przyjechało wyłącznie po to, by grać w krykieta”.

Jak „amerykanizować” krykieta

Law upiera się, że chociaż gracze mogli mieć szczęście, że ich przybycie do Stanów Zjednoczonych zbiegło się z pojawieniem się krykieta w tym kraju, są zjednoczeni w swoim celu, aby grać jako drużyna USA.

„Musimy spróbować „zamerykanizować” tę całą sprawę krykieta tutaj, w Stanach” – dodaje.

„Musimy grać agresywnego, atrakcyjnie wyglądającego krykieta, aby mieć pewność, że ludzie usiądą i odejdą: wiesz co, te dzieciaki są gotowe do walki”.

55-letni trener, który stał na czele kilku międzynarodowych drużyn, twierdzi, że motto drużyny USA „nieustraszony, ale inteligentny krykiet” pasuje większości graczy.

„Cały czas starają się być lepsi, starają się grać tak, jak chcą [they] odniesie sukces nie tylko wygrywając, ale także rzucając światło na grę w krykieta.

Zawodnikom, posiadającym indywidualne doświadczenia w innych krajach, brakuje zachwytu podczas rozgrywania meczów Pucharu Świata, co wspaniale pokazało ich poruszające nerwy zwycięstwo nad mistrzem Pakistanu z 2009 roku.

Law przytacza jedną z kilku historii o swoich zawodnikach: „Shayan podszedł do mnie przed mistrzostwami świata i powiedział: «Trenerze, możemy pokonać Pakistan!». Myślę, że to przekonanie przeniknęło do każdego z nas i pokazaliśmy to. Wierzono, że trzeba iść i wykonać występ pod ogromną presją, przed pełną salą i wrzeszczącymi fanami w Dallas.

Były australijski krykiecista twierdzi, że był zaskoczony zdolnością drużyny do zachowywania się „chłodno i spokojnie” pod presją.

„Po prostu wstają i walczą z drużynami, których nie mamy prawa znajdować się w tym samym parku, co – jak niektórzy myślą – a mimo to znajdujemy sposób, aby wykonać swoją robotę”.

Law uważa, że ​​Anderson, weteran trzech Pucharów Świata w Nowej Zelandii, odegrał kluczową rolę w utrzymaniu spokoju zawodników na boisku.

Opisuje Monanka Patela – który był kapitanem drużyny przez pierwsze dwa mecze, zanim doznał kontuzji barku – jako osobę głęboko myślącą. Jones – który prowadził drużynę przeciwko Indiom – zaimponował Lawowi swoim opanowaniem i bezpośredniością. Obaj liderzy rywalizują ze sobą zaciekle.

Saurabh Netravalkar: Od „naukowca zajmującego się rakietami” do kultowego bohatera

Zdecydowanie największym kultowym bohaterem jest Saurabh Netravalkar – urodzony w Bombaju szybki lewy róg, który z sukcesem obronił 18 runów w super meczu przeciwko Pakistanowi. Bohaterstwo Netravalkara w połączeniu z jego codzienną pracą jako głównego inżyniera w firmie technologicznej Oracle wywołało szał w Internecie i uczyniło go bohaterem z dnia na dzień.

Netravalkar grał u boku Harmeeta na Mistrzostwach Świata ICC do lat 19 w 2010 roku i był czołowym strzelcem bramek w Indiach w turnieju, w którym uczestniczyło australijskie trio Mitchell Marsh, Josh Hazelwood i Adam Zampa, a także Ben Stokes z Anglii.

Jednak w 2015 roku Netravalkar porzucił nadzieję na zaistnienie na wyższym poziomie i spakował walizki, aby studiować informatykę w Nowym Jorku.

Law nazywa Netravalkara „naukowcem zajmującym się rakietami” w porównaniu z resztą drużyny.

„Jest bardzo zorganizowany i zdyscyplinowany, opracowuje swoje plany w sieciach, a następnie zadaje pytania.

„Jak na gościa, który nie rzuca tak szybko jak inni, ma fantastyczne umiejętności, które wpędzają odbijających w niezłe kłopoty. Jego egzekucja w tym super zakończeniu [against Pakistan] była znakomita.”

Trener USA zdradza, jak 32-latek podszedł do niego po meczu i powiedział: „Trenerze, bardzo dziękuję za zaufanie”.

„Powiedziałem: «Stary, wiedziałem, że dasz radę. Cały czas pokazujesz to w siatkach, pokazujesz to w środku. To było oczywiste.”

Chociaż wszyscy gracze z USA mają od 29 do 36 lat, w międzynarodowym krykiecie wciąż są młodzi – to mężczyźni, którzy długo czekali na szczęśliwy traf lub drugą szansę. Law wierzy, że podczas etapu Super Eight pojawi się więcej kultowych bohaterów z USA.

„Kolejny to Ali Khan – ma tempo, ogień i pasję” – ujawnia Law.

„Miej oko na Harmeeta Singha. Jest wojownikiem na boisku. Umie dobrze posługiwać się kijem i piłką.”

Doświadczony trener twierdzi, że grupa braci zgromadzona pod amerykańską flagą będzie stoczyć zaciętą walkę przez resztę turnieju.

„Nie poddamy się bez walki”.