Węzły chłonne zwykle służą jako siedziba naszego układu odpornościowego. Kiedy dostajemy infekcji lub jesteśmy zaszczepieni, węzły chłonne są miejscami, w których gromadzą się komórki odpornościowe, są aktywowane i namnażają się, aby móc zmobilizować skuteczną obronę immunologiczną. Jednak wraz z wiekiem normalna tkanka w węzłach chłonnych (zrębie) jest stopniowo zastępowana przez tkankę tłuszczową (tłuszcz). Zjawisko to znane jest jako lipomatoza węzłów chłonnych. Chociaż tłuszczakowatość jest bardzo powszechna i nasila się wraz z wiekiem, naukowcy poświęcili jej wcześniej bardzo mało dyskusji i badań.

Dzięki starannej analizie ponad 200 węzłów chłonnych grupa Marii Ulvmar wykazała, że ​​tłuszczakowatość rozpoczyna się w centralnej części węzła chłonnego, znanej jako rdzeń, i przedstawia dowody łączące tłuszczakowatość z transformacją komórek podporowych węzłów chłonnych (fibroblastów) w adipocyty (komórki tłuszczowe). Pokazują również, że określone typy fibroblastów zlokalizowane w rdzeniu są bardziej podatne na przekształcanie się w adipocyty.

Z przeprowadzonych badań wynika, że ​​nawet we wczesnych stadiach lipomatozy powstają negatywne zmiany, które upośledzają zdolność węzła chłonnego do zapewnienia skutecznej odporności. Wśród innych obserwacji zauważają, że wyspecjalizowane naczynia krwionośne i limfatyczne, które normalnie zapewniają kanały dla komórek odpornościowych, aby wchodzić i wychodzić z węzła chłonnego, są zniszczone w częściach węzła, w których utworzył się tłuszcz. Tłuszczakowatość węzłów chłonnych, nawet we wczesnym stadium, może być zatem jednym z ważnych czynników odpowiedzialnych za gorszą odpowiedź na szczepienia obserwowaną u osób w podeszłym wieku. Ostatecznie tłuszcz całkowicie przejmuje węzeł chłonny i traci zdolność do funkcjonowania.

„Nasze badanie jest pierwszym krokiem w kierunku zrozumienia, dlaczego występuje lipomatoza, a także w kierunku długoterminowego celu, jakim jest znalezienie sposobów zapobiegania jej postępowi i zniszczeniu węzłów chłonnych” – mówi Tove Bekkhus, pierwsza autorka badania.

Naukowcy nie są obecnie w stanie naśladować efektów, które obserwują w ludzkich węzłach chłonnych w modelach zwierzęcych, które są często wykorzystywane do badania skutków starzenia. Podkreśla to znaczenie badań opartych na bezpośredniej analizie u ludzi zmian związanych ze starzeniem się.

„Mam nadzieję, że nasza praca wzbudzi wśród innych badaczy zainteresowanie włączeniem tłuszczakowatości węzłów chłonnych jako czynnika podczas badania reakcji osób starszych na szczepienia i infekcje. Zmiany, które obserwujemy, mają również duże znaczenie dla badań nad rakiem, ponieważ w kilku rodzajach raka węzły chłonne są pierwszym miejscem rozprzestrzeniania się komórek nowotworowych” – wyjaśnia Maria H. Ulvmar, badaczka z Uniwersytetu w Uppsali, która kierowała badaniem.

„Nasza publikacja zawiera pierwszy rozdział opowieści o tłuszczu i utracie funkcji naszych węzłów chłonnych wraz z wiekiem. Będziemy teraz rozwijać tę historię, projektując nowe badania, aby dowiedzieć się więcej o przyczynach i konsekwencjach tych zmian” mówi Ulmar.

Główny materiał analizowany w badaniu składa się z próbek biobanku z Uppsala Biobank. Próbki te zostały przeanalizowane przy użyciu zaawansowanej analizy obrazu. Badanie obejmuje również analizę i eksperymenty z wykorzystaniem kultur komórkowych z pierwotnych komórek zrębu oraz bioinformatyczną analizę ekspresji genów (poziom RNA) z dwóch zestawów danych sekwencjonowania RNA pojedynczej komórki (RNAseq), myszy i człowieka, opublikowanych wcześniej przez innych, ale teraz analizowanych w tym badaniu znaleźć odpowiedzi na nowe, szczegółowe pytania.