Fatimah Al Zimam lubi chodzić w czarnych legginsach i luźnych bluzkach, a swoje kręcone włosy nosi rozpuszczone i odkryte. Jest właścicielką srebrnego pickupa GMC, którym uwielbia samotne przejażdżki po saudyjskiej pustyni. Jest pasjonatką swojej pracy: jako przewodniczka przedstawia swój kraj gościom ze Stanów Zjednoczonych, Francji, Wielkiej Brytanii, Włoch, Chin i innych krajów.

Pani Al Zimam, lat 34, jest Saudyjką i pracuje na własny rachunek. Reprezentuje głęboką przemianę zachodzącą w jej rodzinnym kraju, który od dawna znany jest jako miejsce głęboko konserwatywne. Otwarcie Arabii Saudyjskiej na turystów niereligijnych w 2019 roku jest główną częścią trwającej zmiany, podobnie jak kilka ważnych korzyści, które kobiety uzyskały w ciągu ostatniego półwiecza, choć nadal istnieją pewne ograniczenia.

Ale nawet po ostatnich zmianach kraj nadal znajduje się pod ostrzałem ze względu na przestrzeganie praw człowieka, co może budzić obawy wśród potencjalnych gości. Jeden z indeksów podróży umieścił Arabię ​​​​Saudyjską na przedostatnim miejscu na świecie pod względem bezpieczeństwa podróżujących LGBTQ.

Ale Arabia Saudyjska mocno obstawia, że ​​przyjadą turyści: rząd zainwestuje 1 bilion dolarów w przemysł w ciągu 10 lat, mając na celu przyciągnięcie 100 milionów odwiedzających rocznie do 2030 r. Wszystko to jest częścią wysiłków na rzecz zmniejszenia zależności kraju od paliw kopalnych .

„Jeśli nie ma ropy, nie mamy nic. Tak więc teraz istnieje wiele projektów promujących rolnictwo, produkcję energii słonecznej – a także turystykę” – powiedziała pani Al Zimam.

Po raz pierwszy spotkałem panią Al Zimam podczas niedawnej samotnej podróży do Arabii Saudyjskiej, kiedy zatrudniłem ją jako przewodnika po Rijadzie, stolicy, i spędziłem dzień jeżdżąc ze strzelbą w jej pikapie. Kilka tygodni później skontaktowałem się z nią podczas rozmowy wideo w jej mieszkaniu w Dżuddzie na wybrzeżu Morza Czerwonego w Arabii Saudyjskiej. Chętnie opowiedziała mi o swoich ulubionych miejscach, do których zabiera pierwszych gości, io tym, jak saudyjscy mężczyźni reagują, gdy widzą ją bez długiej szaty, czyli abaji.

Nasza rozmowa została zredagowana i skondensowana dla przejrzystości.

Jakie reakcje zaobserwowałeś wśród Saudyjczyków, odkąd kraj ten zaczął wydawać standardowe wizy turystyczne?

Zdecydowana większość ludzi w Arabii Saudyjskiej jest bardzo hojna dla turystów. Widziałem to nawet w odległych wioskach, gdzie ludzie są bardzo religijni — naprawdę pomagają turystom, zwłaszcza autostopowiczom i rowerzystom, którzy czasami pojawiają się znikąd.

I spójrz na miejsce takie jak Al Ula na północnym zachodzie, gdzie teraz widzisz tak wielu turystów. Na początku niektórzy miejscowi mogli być sceptycznie nastawieni do tłumów, hałasu, gości. Ale potem zaczęli dostrzegać miejsca pracy, pieniądze, dodatkową pracę, którą mogli znaleźć dzięki turystyce – zdali sobie sprawę z możliwości. Teraz są bardzo zadowoleni z turystyki.

Rząd wydaje dużo pieniędzy na przekształcenie starożytnego miasta Al Ula w cel turystyczny. Czy jest to miejsce, które poleciłbyś odwiedzającym?

Al Ula to dla mnie najlepsze miejsce na świecie. Królewska Komisja wykonała świetną robotę, rozwijając tereny w okolicy i nadal prowadzi wykopaliska, znajdując nowe rzeczy. Odwiedzający uwielbiają starożytne grobowce w pobliskim Mada’in Saleh. Jest o wiele więcej. Al Ula jest pełna inskrypcji naskalnych. Gdziekolwiek pójdziesz, możesz je znaleźć.

I uwielbiam sprowadzać ludzi do Hail, także na północy. Grad to historyczny obszar — Lawrence z Arabii spędził tam dużo czasu — a krajobraz jest oszałamiający. Wydmy, czerwone góry i po prostu piękne kształty skał i inskrypcje skalne. Możesz jechać i jechać, aż nagle trafiasz na małą oazę, skupisko palm między górami.

Czy w Arabii Saudyjskiej jest wiele innych kobiet-przewodniczek?

Jest wiele, wiele kobiet-przewodniczek, a jeszcze więcej szkoli się. W klasie, w której zostałem licencjonowanym przewodnikiem, było dwa razy więcej kobiet niż mężczyzn i myślę, że to dość powszechne.

Wiele potencjalnych kobiet odwiedzających Arabię ​​​​Saudyjską może mieć pytania dotyczące ubierania się w Arabii Saudyjskiej. Wiem, że nie nosisz chusty na głowę ani szalika abaja. Przestałeś to robić tak szybko, jak? reguła się zmieniła kilka lat temu?

U mnie to następowało stopniowo. Na początku nadal nosiłam abaję i hidżab w mieście, ale nie na pustyni czy w górach. Ale potem przeniosłem się do Rijadu do pracy i poczułem się bardziej komfortowo i szczęśliwszy bez abaji, o ile nadal byłem skromnie ubrany. Teraz nie noszę abaji ani hidżabu. Jedynymi wyjątkami są sytuacje, gdy idę w jakieś oficjalne miejsce – do sądu lub na posterunek policji – albo do meczetu. Jeśli mam się modlić, potrzebuję szalika.

Niektórzy ludzie mogą się gapić, bo to wciąż coś nowego do zobaczenia, ale szanują mój wybór. Miałem kiedyś kierowcę Ubera w Al Jouf, który powiedział mi: „Spójrz na mnie, z moją brodą i wąsami. Jestem mężczyzną, ale poślubiłem kobietę, którą wybrała dla mnie moja matka. Ale spójrz na siebie, bez abaji: jesteś kobietą i dokonałaś wyboru. Jesteś odważniejszy ode mnie.

Co radzisz odwiedzającym ją kobietom w kwestii ubierania się?

Niektórzy Saudyjczycy zalecają odwiedzającym kobietom noszenie szalika. Ale dlaczego? Możesz tego nie robić. Na obszarach wiejskich mogą się na ciebie gapić, ale nawet tam większość ludzi jest przyjazna. A ludzie, którzy nie są gościnni, nic nie powiedzą, bo nie ma już na to reguły. Zawsze czuję się bezpiecznie, mimo że podróżuję sama i bez abaji. Chodź, zabiorę cię nad Morze Czerwone, a zobaczysz — tam możesz założyć bikini. Jedynym wyjątkiem jest wizyta w meczecie. Tam obowiązkowe jest zakrywanie nóg, a dla kobiet noszenie długich rękawów i szalika.

Co lubisz robić, kiedy nie prowadzisz wycieczek?

Uwielbiam podróżować po Arabii Saudyjskiej i robiłem to jeszcze zanim zacząłem pracować jako przewodnik. Od 2019 roku jestem też wspinaczem skałkowym i uwielbiam chodzić do Tanomah, gdzie po raz pierwszy nauczyłem się wspinać.

Wiem, że to nie było tak dawno temu, że saudyjskie kobiety otrzymali uprawnienia do kierowania. Co myślą ludzie, kiedy widzą cię za kierownicą ciężarówki?

Muszę przyznać, że uwielbiam reakcje ludzi, którzy widzą mnie za kierownicą. Czasami na wsi ludzie podążają za mną, tylko dlatego, że są ciekawi. „Czy to naprawdę kobieta? Czy to nie tylko mężczyzna z kręconymi włosami? Ale potem widzą, że jestem kobietą i wołają do mnie: „Moja córko! Moja córka!” I pytają, czy jestem turystą.

Czy kiedykolwiek podróżowałeś poza kraj ojczysty?

Podróżowałem po Zatoce Perskiej i Jordanii, ale mój pierwszy raz poza Bliskim Wschodem był w zeszłym roku, kiedy pojechałem do Wielkiej Brytanii, a następnie do Szwajcarii z Ministerstwem Turystyki. Podczas tej wycieczki spędziliśmy tydzień w szkole turystycznej w Montreux. Ministerstwo wysłało tysiące ludzi do najlepszych szkół turystycznych w Europie. Byłem w ostatniej grupie.

Jaki jest twój następny koncert?

Lato to tutaj niski sezon dla turystów. Pracuję więc nad książką, która jest zarówno pamiętnikiem, jak i przewodnikiem po Arabii Saudyjskiej. Planuję opublikować podróżnicze sekrety o miejscach w całym kraju. Mam to wszystko w głowie, a teraz to napiszę.

Śledź New York Times Travel NA Instagram I zapisz się do naszego cotygodniowego biuletynu Travel Dispatch aby uzyskać porady ekspertów dotyczące mądrzejszego podróżowania i inspiracje na następne wakacje. Marzysz o przyszłej wycieczce lub po prostu podróżujesz w fotelu? Sprawdź nasze 52 miejsca do odwiedzenia w 2023 roku.