(CNN) Pewnego piątkowego popołudnia, niedługo po tym, jak Oregon zalegalizował konopie indyjskie w 2015 roku, niektórzy badacze laboratoryjni w tym stanie rozpoczęli dziwaczny eksperyment.

Zespół pracował z rodzajem maleńkiego nicienia zwanego Caenorhabditis elegans, mniejszego niż ludzka rzęsa, aby zrozumieć jego preferencje żywieniowe i pod wpływem kaprysu postanowił namoczyć robaki w kannabinoidach – substancjach czynnych występujących w zielu.

Okazało się, że robaki zareagowały, a kannabinoidy sprawiły, że były bardziej głodne ulubionych potraw i mniej głodne tych, których nie lubią. Badania ostatecznie ujawniły, że robaki, podobnie jak ludzie, angażują się w żerowanie hedoniczne – zjawisko bardziej znane jako munchies.

„Sam fakt hedonicznego żerowania nicieni był zaskakujący. Chrupki robaka. Naprawdę?” powiedział Shawn Lockery, profesor w Institute of Neuroscience na University of Oregon w Eugene i współautor badania, które zostało opublikowane w czwartek w czasopiśmie naukowym Current Biology. Wcześniej wiadomo było, że kannabinoidy wpływają tylko na ludzi i inne ssaki – sprawiając, że chcą jeść więcej i pragną najsmaczniejszych, najbardziej wysokokalorycznych potraw.

Robaki nie przedzierały się jednak przez stos śmieciowego jedzenia. Żywiły się różnymi rodzajami bakterii.

Robaki fluorescencyjne

Mierząc szybkość połykania robaków, Lockery i jego zespół ustalili, że kannabinoidy zwiększały ilość określonej mieszanki bakterii, którą zjadły robaki, przez co były bardziej głodne. Pokazali, że robaki tęsknią za jedzeniem, które uznali za smaczniejsze, umieszczając je w labiryncie w kształcie litery T, który był wypełniony preferowaną mieszanką bakterii i mniej preferowanym pokarmem.

Robaki zostały również zmodyfikowane genetycznie, tak aby niektóre neurony i mięśnie świeciły fluorescencyjnie, a zielone kropki przedstawiały neurony reagujące na kannabinoidy.

Lockery dodał, że aktywne składniki konopi powodują, że „neurony węchowe” robaków są bardziej wrażliwe na preferowane jedzenie i mniej wrażliwe na mniej preferowane, ale dlaczego tak się stało, było „całą tajemnicą”, więc planował to zbadać.

U ludzi i innych zwierząt kannabinoidy działają poprzez wiązanie się z receptorami kannabinoidowymi w mózgu, układzie nerwowym i innych częściach ciała, Lockery powiedział. Receptory te normalnie reagują na pokrewne cząsteczki, które są naturalnie obecne w organizmie, znane jako endokannabinoidy. Układ endokannabinoidowy odgrywa ważną rolę w jedzeniu, lęku, uczeniu się i pamięci, reprodukcji i metabolizmie. Na poziomie molekularnym układ kannabinoidowy tych robaków wygląda bardzo podobnie u ludzi i innych zwierząt.

„Nasze odkrycia pomagają nam pełniej zrozumieć nasze miejsce we wszechświecie zwierząt” – powiedział Lockery za pośrednictwem poczty elektronicznej. „Pokazuje, że przynajmniej pod jednym względem na decyzje, które podejmujemy, mają wpływ czynniki zrozumiałe nawet dla robaka”.

Idealne zwierzę laboratoryjne

C. elegans jest idealnym zwierzęciem laboratoryjnym do badania komórek nerwowych. Pomimo niewielkiej liczby neuronów (302 neurony w porównaniu z 86 miliardami neuronów u ludzi), robaki mają układ nerwowy, który obejmuje prymitywny mózg. Było to również pierwsze zwierzę, którego genom zsekwencjonowano w 1998 roku.

Lockery powiedział, że badania mogą przyspieszyć odkrycie nowych leków na zaburzenia metaboliczne, w tym otyłość.

„Odkrywanie leków często zaczyna się od odkrycia genów, a C. elegans jest do tego głównym organizmem” – powiedział.

„Badania genetyczne nad C. elegans są szybkie i niedrogie.… Nasze wykazanie, że ludzki receptor kannabinoidowy jest funkcjonalny w regulacji apetytu robaków, podkreśla głębokie podobieństwa między ludźmi a robakami w regulacji metabolizmu”.

To, co naprawdę pokazują badania, to to, że „czekaj, co?” chwila w piątkowe popołudnie może mieć wartość naukową.

„Czuliśmy, że pozytywny wynik byłby zabawny i dający do myślenia dla ogółu społeczeństwa. Nauka, która najpierw rozśmiesza, a potem skłania do myślenia” – powiedział Lockery.