Raport rodzi nowe pytania dotyczące sposobu, w jaki chińscy urzędnicy i naukowcy wymieniali się informacjami w pierwszych dniach pandemii, gdy wirus szybko rozprzestrzenił się w ich kraju, chociaż eksperci ostrzegali, że nie zapewnia to merytorycznego wglądu w pochodzenie pandemii.

W dniu 28 grudnia 2019 r. Lili Ren, wirusolog z Instytutu Biologii Patogenów Chińskiej Akademii Nauk Medycznych w Pekinie, przekazała sekwencję genetyczną wirusa SARS-CoV-2 do GenBank, publicznie dostępnej bazy danych sekwencji genetycznych nadzorowany przez amerykańskie Narodowe Instytuty Zdrowia. Proces recenzji w GenBank oznaczył zgłoszenie trzy dni później, powiadamiając Ren w e-mailu, że jej zgłoszenie jest niekompletne i prosząc o dodanie dodatkowych adnotacji. Zgłoszenie Rena zostało usunięte z kolejki przetwarzania GenBank 16 stycznia 2020 r., po tym jak Ren nie przesłał ponownie informacji wraz z wymaganymi adnotacjami.

Oddzielny zespół chińskich badaczy przekazał GenBank „prawie identyczną” sekwencję genetyczną SARS-CoV-2, która została opublikowana 12 stycznia 2020 r. Było to zgodne z listem, który Melanie Anne Egorin, starsza urzędniczka w Departamencie ds. Zdrowia i Opieki Społecznej, przesłany do przywódców Komisji ds. Energii i Handlu Izby Reprezentantów, który został upubliczniony w środę.

Ren nie odpowiedział natychmiast na środowy e-mail z prośbą o komentarz. Jej oświadczenia i odpowiedzi przesłane e-mailem z GenBank zostały opublikowane przez Republikanów w Kongresie, którzy badają pochodzenie pandemii koronawirusa.

Eksperci ds. zdrowia publicznego, którzy przeglądali dokumenty, stwierdzili, że to wydarzenie ilustruje straconą szansę, aby dowiedzieć się więcej o wirusie na początku globalnego zagrożenia zdrowotnego.

Nieopublikowanie sekwencji genetycznej przedstawionej przez Rena jest „bolesne z mocą wsteczną” – powiedział Jesse Bloom, wirusolog z Fred Hutchinson Cancer Center w Seattle. Bloom zauważył, że rozpoczęcie opracowywania interwencji medycznych mających na celu walkę z koronawirusem polegało na sekwencjach genetycznych, i argumentował, że wcześniejszy dostęp do informacji przyspieszyłby opracowanie nowych testów i szczepionek.

„Te dwa tygodnie miałyby wymierną różnicę w życiu wielu ludzi” – stwierdził Bloom.

Sekwencja genetyczna SARS-CoV-2, którą Ren próbował opublikować w grudniu 2019 r. – na kilka dni przed oświadczeniem Blooma i innych ekspertów, że rozpoczęli dokładne śledzenie wybuchu nowego wirusa układu oddechowego w Chinach – nigdy nie była publicznie dostępna dla badaczy i personelu laboratorium, którzy przeglądaj GenBank, który według urzędników federalnych zawiera ponad 3,8 miliarda opublikowanych rekordów.

„Wall Street Journal” jako pierwszy doniósł o zgłoszeniu Rena do GenBank.

W oświadczeniu przewodnicząca Izby Reprezentantów ds. energii i handlu Cathy McMorris Rodgers (Wash), przewodniczący podkomisji ds. zdrowia Brett Guthrie (ze stanu Georgia) i przewodniczący podkomisji ds. nadzoru Morgan Griffith (ze stanu Wirginia) stwierdzili, że odkrycie rodzi dalsze pytania dotyczące tego, czy Chińscy urzędnicy chętnie wypowiadają się na temat wirusa.

„Amerykanie zasługują na poznanie prawdy o pochodzeniu SARS-CoV-2, a nasze dochodzenie ujawniło wiele powodów do niepokoju, w tym sposób wydawania dolarów podatników, sposób działania agencji zdrowia publicznego naszego rządu oraz potrzebę większej liczby nadzór nad grantami badawczymi dla zagranicznych naukowców” – stwierdzili Republikanie.

Były komisarz Agencji ds. Żywności i Leków Scott Gottlieb, który w połowie grudnia 2019 r. opisywał wysiłki chińskich naukowców zmierzające do sekwencjonowania wirusa, powiedział, że dokumenty pogłębiają wiedzę ekspertów na temat tego, jak niektórzy chińscy lekarze i badacze próbowali dzielić się informacjami, zanim urzędnicy rządowi zacisnęli zęby porzuć te wysiłki.

„Obecnie istnieją wyraźne dowody na to, że podejmowano wiele wysiłków w celu sekwencjonowania wirusa znacznie wcześniej, niż pierwotnie zgłaszano… i tylko o tych wysiłkach wiemy” – powiedział Gottlieb w środowym wywiadzie. Dodał, że bardziej zaniepokoiła go reakcja chińskich przywódców na początku stycznia 2020 r., którzy poinstruowali lokalne laboratoria, aby nie publikowały informacji genomicznych związanych z wirusem, co utrudnia komunikację.

„Właśnie musimy dojść do sedna — dlaczego normalna aktywność, jakiej można się spodziewać wśród naukowców próbujących zbadać niezwykły patogen, została stłumiona przez władze rządowe” – powiedział Gottlieb.

Kilku ekspertów stwierdziło, że wysiłki chińskiego naukowca mające na celu wczesne udostępnienie informacji o wirusie nie wpłynęły na ich poglądy na temat tego, czy pandemia rozpoczęła się od wycieku z laboratorium w Chinach, jak teoretyzują niektórzy naukowcy i politycy.

„Nie sądzę, że to zgłoszenie mówi nam cokolwiek o pochodzeniu SARS-CoV-2” – stwierdził Bloom. „To, co moim zdaniem pokazuje… [is] rząd chiński nie od razu wyraził się jasno, jak szybko dowiedział się o przyczynie wybuchu epidemii”.