MINNEAPOLIS — Trener Denver Nuggets, Michael Malone, rzucił wyzwanie swojej drużynie, aby zachowywała się i grała jak obrońcy tytułu.

W piątek drużyna Nuggets, a w szczególności Jamal Murray, odpowiedzieli najlepszym występem w fazie play-off, pokonując Minnesota Timberwolves 117:90 w trzecim meczu w Target Center. Nuggets przegrywają z Timberwolves 2:1 w serii do trzech zwycięstw.

Murray, napędzany wrogim kibicem w Minnesocie, który wygwizdywał go od chwili, gdy wszedł na podłogę podczas rozgrzewki przed meczem, zdobył 18 ze swoich 24 punktów w pierwszej połowie, nadając ton drużynie Nuggets.

„To zdecydowanie dodało mi energii podczas meczu” – powiedział Murray o buczeniach. „I po prostu utrzymuje mnie w tym trybie. To świetna zabawa. Podejmuję to wyzwanie. Wykorzystuję ten moment. Prawdopodobnie zasłużyłem na buczenie, więc się przed nim nie waham”.

Kibice z Minnesoty nie mogli odpuścić Murrayowi za rzucenie pakietu rozgrzewającego i ręcznika na podłogę podczas straszliwej porażki Nuggets 106-80 w drugim meczu. Murray, który w tej porażce strzelił 3 z 18, został ukarany grzywną w wysokości 100 000 dolarów liga za rzucanie przedmiotami na boisko.

W piątkowy wieczór Murray poczuł się lepiej ze względu na kłopotliwe naciągnięcie lewej łydki i świetnie radził sobie w roli złoczyńcy.

„W pewnym sensie lubuje się w chwilach, w których jest złym facetem” – powiedział Malone. „Dla mnie na początku gry jesteś na wrogim terytorium i w ten sposób oddzielasz mężczyznę od chłopców”.

W połowie drugiej kwarty Nuggets wypracowali sobie prowadzenie 45-25. Ponieważ Malone kładł nacisk na nastawienie na uderzanie pierwszy w ataku, Nuggets udostępnili swoim strzelcom więcej miejsca niż w poprzednich dwóch meczach przeciwko duszącej obronie Timberwolves.

Murray pokazał, o ile lepiej się czuje, kiedy dwoma crossoverami otrząsnął się z Karla-Anthony’ego Townsa, a następnie w pierwszej kwarcie wykonał skok na wielkiego zawodnika.

„Mieliśmy trening na żywo, więc musiałem go przetestować” – powiedział Murray o czwartkowym treningu w Denver. „Ale to prawdopodobnie było najlepsze uczucie, jakie czułem, wchodząc do gry. A potem pod koniec wszystko się zaostrzyło. Ale jest dobrze, stary”.

Fani Minnesoty prawdopodobnie woleliby, aby Murray został zawieszony za rzucanie przedmiotami na podłogę w drugim meczu, nawet jeśli trener Timberwolves, Chris Finch, nie spodziewał się, że tak się stanie.

„Nie zawiodłem się na decyzji ligi” – powiedział Finch. „Nie dlatego, że koniecznie się zgodziłem. Po prostu nigdy, przenigdy nie spodziewałem się, że go zawieszą. Myślałem, że nałożą wysoką karę. Tak naprawdę nie było precedensu zawieszania ludzi z pewnością w fazie play-off, chyba że będzie to powtórka To, czy można je zawiesić, czy nie, nie ma teraz znaczenia”.

Finch spodziewał się, że Nuggets zagrają na poziomie mistrzowskim i Denver właśnie to zrobił. Wszystkich pięciu starterów z Denver zdobyło dwucyfrowe punkty. Po tym, jak Murray dobrze rozpoczął mecz, w trzeciej kwarcie MVP Nikola Jokic przejął pałeczkę, zdobywając 13 ze swoich 24 punktów w bramce. Skończył z 24 punktami, 14 zbiórkami, 9 asystami, 3 przechwytami i 3 blokami, a także kilkoma kluczowymi ekranami, dzięki którym koledzy z drużyny mogli swobodnie strzelać.

Michael Porter Jr. miał 21 punktów, a Aaron Gordon zaliczył trzy trójki i miał 13 punktów.

„To była koszykówka Denver Nugget” – powiedział Malone. „I to pierwszy raz od czterech kwartałów, kiedy coś takiego widziałem w tej serii”.

Anthony Edwards prowadził Timberwolves z 19 punktami, ale zanotował też pięć strat w meczu, a Minnesota w ciągu 37 minut spędzonych na boisku uzyskała przewagę 32 punktów.

„Wezmę na siebie winę za tę stratę” – powiedział Edwards. „Wyszedłem bez energii. Nie mogę sobie pozwolić na to dla mojego zespołu. Zawiodłem mój zespół, trenerów, kibiców. Będę gotowy w niedzielę”.

Edwards nie był jedynym członkiem Timberwolves, który wziął na siebie odpowiedzialność po pierwszej porażce drużyny w tym sezonie posezonowym, po rozpoczęciu 6:0.

Rozgrywający Minnesoty Mike Conley (10 punktów, 6 asyst) powiedział, że sędziowanie meczu było inne niż w Denver, czego dowodem jest Jaden McDaniels, który w pierwszej połowie popełnił trzy faule w ciągu ośmiu minut gry. Conley nałożył jednak na swój zespół obowiązek dostosowania się do gwizdka.

„Dzisiaj chłopaki nie mogli grać tak fizycznie, jak my w ostatnim meczu, więc musieliśmy dostosować do tego naszą grę, a to właśnie robią dobre drużyny” – powiedział Conley. „Nie obwiniamy sędziów i nie uważamy, że to dlatego przegraliśmy ten mecz. Wiemy lepiej”.

Towns, który miał 14 punktów, zdobywając 4 z 7 celnych strzałów, zremisował pod względem liczby oddanych strzałów w 23 meczach play-off w karierze, powiedział, że Denver pobudził Minnesotę do działania.

„Myślę, że to wspaniałe doświadczenie upokarzające dla naszego zespołu” – powiedział Towns. „Zrozumieć, że to nie jest łatwe. To, że mieliśmy szczęście, że w sześciu meczach play-off z rzędu wygrywaliśmy, nie oznacza, że ​​siódmy, ósmy, dziewiąty, dziesiąty będzie taki sam Myślę, że jest to dla nas wspaniałe, upokarzające doświadczenie, a obrońcy tytułu na pewno dali nam to doświadczenie, co sprawi, że będziemy jeszcze bardziej głodni.

Dave McMenamin z ESPN przyczynił się do powstania tego raportu.