Ponad sześć godzin po ustaniu komunikacji tokijska firma ispace w końcu potwierdziła to, co wszyscy podejrzewali, mówiąc, że istnieje „duże prawdopodobieństwo”, że lądownik uderzył w Księżyc.

To było rozczarowujące niepowodzenie dla ispace, który po 4,5-miesięcznej misji był bliski zrobienia tego, co zrobiły tylko trzy kraje: pomyślnego wylądowania statku kosmicznego na Księżycu.

Takeshi Hakamada, założyciel i dyrektor generalny ispace, nie tracił nadziei nawet po utracie kontaktu, gdy lądownik opadł na ostatnie 10 metrów.
Kontrolerzy lotu wpatrywali się w swoje ekrany w Tokio, gdy mijały minuty i tylko cisza księżyca.

Drużyna o ponurej twarzy otoczyła Hakamadę, gdy ogłosił, że lądowanie prawdopodobnie się nie powiodło.
Oficjalne słowo w końcu przyszło w oświadczeniu: „Ustalono, że istnieje duże prawdopodobieństwo, że lądownik ostatecznie wylądował na powierzchni Księżyca”. Gdyby wszystko poszło dobrze, ispace byłby pierwszą prywatną firmą, której udało się wylądować na Księżycu. Hakamada obiecał, że spróbuje ponownie, mówiąc, że drugi księżycowy strzał jest już w przygotowaniu na przyszły rok.

Tylko trzy rządy pomyślnie wylądowały na Księżycu: Rosja, Stany Zjednoczone i Chiny. Izraelska organizacja non-profit próbowała wylądować na Księżycu w 2019 roku, ale jej statek kosmiczny został zniszczony podczas uderzenia.

„Jeśli przestrzeń kosmiczna jest trudna, lądowanie jest trudniejsze” — napisała na Twitterze Laurie Leshin, dyrektor Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA. „Wiem z własnego doświadczenia, jakie to okropne uczucie”. Leshin pracował na lądowniku Mars Polar, który rozbił się na Czerwonej Planecie w 1999 roku.

7-stopowy (2,3-metrowy) japoński lądownik przewoził mini łazika księżycowego dla Zjednoczonych Emiratów Arabskich oraz przypominającego zabawkę robota z Japonii, zaprojektowanego do toczenia się w księżycowym pyle przez około 10 dni. Tak miało trwać wszystko inne na misji.

Nazwany Hakuto, po japońsku biały królik, statek kosmiczny wycelował w krater Atlas w północno-wschodniej części bliższej strony Księżyca, mający ponad 50 mil (87 kilometrów) średnicy i nieco ponad 1 milę (2 kilometry) głębokości.

Po grudniowym starcie przebył długą, okrężną trasę na Księżyc, przesyłając po drodze zdjęcia Ziemi. Lądownik wszedł na orbitę księżycową 21 marca.

Kontrolerzy lotu byli w stanie upewnić się, że lądownik był w pozycji pionowej, ponieważ używał silników odrzutowych do zwolnienia podczas środowego końcowego podejścia.

Inżynierowie monitorujący wskaźnik poziomu paliwa zauważyli, że gdy zbiornik zbliżał się do opróżnienia, lądownik nabierał prędkości podczas opadania, a komunikacja została utracona, według ispace. To prowadzi ich do wniosku, że lądownik się rozbił.

Założona w 2010 roku firma ispace ma nadzieję zacząć przynosić zyski jako usługa taksówkarska w jedną stronę na Księżyc dla innych firm i organizacji.

Według Hakamady firma zebrała już 300 milionów dolarów na pokrycie pierwszych trzech misji.

„Będziemy kontynuować, nigdy nie rezygnując z wyprawy na Księżyc” – powiedział.

W tym locie testowym dwa główne eksperymenty były sponsorowane przez rząd: 22-funtowy (10-kilogramowy) łazik Rashid ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich, nazwany na cześć rodziny królewskiej Dubaju, oraz pomarańczowa kula japońskiej agencji kosmicznej, zaprojektowana do przekształcenia się w kołowego robota na Księżyc.

Zjednoczone Emiraty Arabskie starały się rozszerzyć swoją obecność na Księżyc, już na orbicie wokół Ziemi z astronautą na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz na orbicie wokół Marsa.
Księżyc nagle znów jest gorący, a wiele krajów i prywatnych firm domaga się wejścia na księżycową modę.

Od 2013 roku Chiny z powodzeniem wylądowały na Księżycu trzema statkami kosmicznymi, a Stany Zjednoczone, Chiny, Indie i Korea Południowa mają obecnie satelity krążące wokół Księżyca.

Pierwszy lot testowy NASA w ramach nowego programu księżycowego, Artemis, dotarł na Księżyc iz powrotem pod koniec zeszłego roku, torując drogę czterem astronautom, którzy podążą za nimi do końca przyszłego roku, a dwóm innym faktycznie wylądują na Księżycu rok później .

Pittsburgh’s Astrobotic Technology i Houston’s Intuitive Machines mają lądowniki księżycowe czekające na skrzydłach, gotowe do wystrzelenia jeszcze w tym roku na żądanie NASA.

Hakuto i izraelski statek kosmiczny o nazwie Beresheet byli finalistami konkursu Google Lunar X Prize, wymagającego udanego lądowania na Księżycu do 2018 roku.

Główna nagroda w wysokości 20 milionów dolarów pozostała nieodebrana.