W pierwszym tego rodzaju incydencie japońskie Ministerstwo Obrony ujawniło 1 stycznia, że ​​jego siły powietrzne przechwyciły chiński dron WZ-7 Soaring Dragon nad Morzem Wschodniochińskim. Chociaż przechwycenie uznano za jednorazowy incydent, kolejny WZ-7 przeleciał ponownie następnego dnia nad tym samym miejscem.

Chiński dron wojskowy WZ-7, uważany za jeden z najbardziej zaawansowanych w swoim ekwipunku, przeleciał 1 stycznia nad wodami między wyspami Okinawa i Miyakojima w południowo-zachodniej Japonii.

Japońskie Siły Samoobrony Powietrznej wysłały swoje myśliwce (najprawdopodobniej F-15J), aby przechwycić drona, mimo że nie wleciał on w japońską przestrzeń powietrzną.

Co ciekawe, dzieje się to mniej niż miesiąc po tym, jak WZ-7 został zauważony w regionie tybetańskim w pobliżu spornej granicy LAC z Indiami. Wtedy, zdjęcia satelitarne wydany przez Planet Labs pokazał drona w bazie Shigatse dwa dni po starciu wojsk indyjskich i Armii Ludowo-Wyzwoleńczej (PLA) w Tawang w Arunachal Pradesh.

Jednak Japońskie Siły Samoobrony mogły zostać zaskoczone, ponieważ był to pierwszy raz, kiedy dron przeleciał blisko terytorium Japonii.

Według ministerstwa bezzałogowy system powietrzny (UAS) przeleciał z Morza Wschodniochińskiego, przelatując między wyspami japońskimi w drodze na Ocean Spokojny. Następnie zawrócił tą samą ścieżką, którą kierował się na zachód.

Trasa lotu, którą rzekomo pokonał dron, jest interesująca. WZ-7 przepłynął przez Cieśninę Miyako, przejście oddzielające główną wyspę Okinawę od Wysp Miyako.

Ostatnio marynarka PLA wybrała tę trasę dla swoich lotniskowców i innych jednostek pływających na zachodni Pacyfik. Ten manewr jest często uważnie obserwowany i śledzony przez Tokio.

Nawiasem mówiąc, drugi dron WZ-7 został zauważony przez japońskie MON dzień po pierwszym przechwyceniu. Dron operował w tym samym regionie i podążał identyczną trasą lotu od Morza Wschodniochińskiego do Morza Filipińskiego, mijając stosunkowo blisko Okinawę i inne odległe wyspy japońskie.

W tym przypadku nie określono, jak blisko dron przeleciał od terytorium Japonii. Jednak najprawdopodobniej nie wleciał w przestrzeń powietrzną Tokio.

1 stycznia należący do PLANU lotniskowiec Liaoning, który przez ostatnie dwa tygodnie prowadził ćwiczenia wojskowe, również przepłynął przez Cieśninę Miyako.

Flattop był eskortowany przez niszczyciele Typ 055 Marynarki Wojennej Armii Ludowo-Wyzwoleńczej (PLAN) Anshan i Wuxi, niszczyciel Typ 052D Chengdu, fregatę Typ 054A Zaozhuang oraz okręt szybkiego wsparcia bojowego Typ 901 Hulunhu, gdy przepłynął z Morza Filipińskiego do Morze Wschodniochińskie.

Jest więc bardzo prawdopodobne, że aktywność drona była związana lub związana z tranzytem przewoźnika. Z perspektywy czasu posiadanie drona przelatującego nad regionem przed, w trakcie lub po tranzycie lotniskowca mogłoby umożliwić PLAN-owi zebranie kluczowych danych wywiadowczych poprzez monitorowanie radarów i systemów komunikacyjnych sił przeciwnika.

Wyspa Okinawa jest strategicznie położona i jest domem dla wysokiej klasy japońskich zasobów wojskowych. Jest także domem dla bazy lotniczej Kadena, która niedawno powitała amerykańskie myśliwce F-22 Raptor jako zamiennik dla chorych F-15 Eagles.

Chiński szybujący smok szybuje nad Morzem Wschodniochińskim

Warto zauważyć, że ostatnia chińska aktywność ma miejsce kilka dni po tym, jak Japonia ogłosiła rozmieszczenie jednostki obrony przeciwrakietowej ziemia-powietrze na wyspie Yonaguni, która leży bardzo blisko Tajwanu. Co więcej, Japonia również ogłosiła gotowość do zdobycia broni dalekiego zasięgu, aby chronić się przed regionalnymi wrogami.

Japonia zaktualizowała w grudniu strategię obrony narodowej, zapowiadając ambicje uzyskania zdolności do kontrataku przeciwko „terytoriom wroga” (dotyczy to Chin i Korei Północnej) oraz zwiększenia wydatków na zbrojenia do 2% PKB do 2027 r. Chiny zostały również opisane w tekście jako „bezprecedensowe wyzwanie strategiczne” dla bezpieczeństwa Japonii.

Od jakiegoś czasu w regionie narastają napięcia. Maksymalne przechwycenia zagranicznych samolotów przez JASDF przypisuje się Chinom i Rosji. Jednak obecność drona jest znacząca i może stać się bardziej regularna w dającej się przewidzieć przyszłości.

Dzięki charakterystycznej konstrukcji połączonych skrzydeł WZ-7 Soaring Dragon dron wywiadowczy, obserwacyjny i rozpoznawczy (ISR) może zacząć częściej pojawiać się w chińskich operacjach w regionie, oferując możliwości nieco podobne do tych z RQ-4 Global Hawk, który Japonia otrzymała w marcu 2022 r.

WZ-7 ma skrzydło w kształcie rombu i konfigurację statecznika poziomego – skrzydła są odchylone do tyłu, a ogony do przodu. Wyprodukowany przez Guizhou Aircraft Industry Corporation dron zadebiutował na Zhuhai Air Show w 2021 roku i był pokazywany na Air Show w 2022 roku.

Bezzałogowy samolot prawdopodobnie posiada sieć obsługującą sztuczną inteligencję (AI) i fuzję czujników, wysoce zaszyfrowane, odporne na zakłócenia łącza danych do wymiany informacji z pola bitwy z siłami bojowymi oraz łącza ISR z chińskimi satelitami. Uważa się, że ma zasięg operacyjny 7000 kilometrów i wytrzymałość 10 godzin.

W miarę narastania napięć w regionie w związku z chińskim zastraszaniem i agresją wobec Tajwanu oraz jego ogólną ekspansją w Indo-Pacyfiku, dron może stać się regularnym gościem w tym regionie.