Dwa helikoptery japońskiej marynarki wojennej z ośmioma członkami załogi rozbiły się na Pacyfiku na południe od Tokio podczas nocnego lotu szkolnego po prawdopodobnie zderzeniu się ze sobą, powiedział w niedzielę minister obrony kraju. Później stwierdzono śmierć jednego członka załogi, którego wyłowiono z wody, a ratownicy szukali siedmiu innych, którzy nadal byli zaginieni.

Minister obrony Minoru Kihara powiedział dziennikarzom, że dwa śmigłowce SH-60K z Morskich Sił Samoobrony przewoziły po czterech członków załogi i utraciły kontakt w późną sobotę w pobliżu wyspy Torishima, około 570 mil na południe od Tokio.

Przyczyna katastrofy nie jest od razu znana, ale oba helikoptery mogły zderzyć się ze sobą, zanim wpadły do ​​wody, powiedział Kihara.

Ratownicy znaleźli rejestrator parametrów lotu, ostrza z każdego helikoptera oraz fragmenty, które prawdopodobnie pochodzą z obu śmigłowców znajdujących się w tym samym obszarze, co wskazuje na to, że oba SH-60K leciały blisko siebie, powiedział Kihara. Służby przeanalizują dane lotu, aby ustalić, co doprowadziło do katastrofy.

MSDF wysłało osiem okrętów wojennych i pięć samolotów do poszukiwań i ratowania zaginionej załogi.

Helikoptery, dwusilnikowe, wielozadaniowe samoloty opracowane przez firmę Sikorsky i znane jako Seahawks, zostały zmodyfikowane i wyprodukowane w Japonii przez Mitsubishi Heavy Industries. Kihara powiedział, że uczestniczyli w nocnym szkoleniu przeciw okrętom podwodnym. Jeden z nich stracił kontakt w sobotę o 22:38 czasu lokalnego i minutę później wysłał automatyczny sygnał alarmowy.

Usłyszano tylko jedno wezwanie pomocy – to kolejny znak, że oba helikoptery znajdowały się w pobliżu tego samego miejsca, ponieważ ich sygnały wykorzystują tę samą częstotliwość i nie można ich rozróżnić – powiedział Kihara.

Jeden należał do bazy lotniczej w Nagasaki, drugi do bazy w prefekturze Tokushima.

Samoloty SH-60K są zwykle wykorzystywane na niszczycielach w misjach zwalczania okrętów podwodnych.

Urzędnicy obrony powiedzieli, że w sobotnim szkoleniu uczestniczyła wyłącznie japońska marynarka wojenna i nie stanowiła ona części międzynarodowych ćwiczeń. Powiedzieli, że w okolicy nie zauważono żadnych obcych samolotów ani okrętów wojennych.

Japonia, zgodnie ze swoją strategią bezpieczeństwa do roku 2022, przyspiesza rozbudowę wojska i wzmacnia mechanizm odstraszania na południowo-zachodnich wyspach japońskich na Pacyfiku i na Morzu Wschodniochińskim, aby przeciwstawić się zagrożeniom wynikającym z coraz bardziej asertywnych działań wojskowych Chin. Japonia w ostatnich latach przeprowadziła własne, szeroko zakrojone ćwiczenia morskie, a także wspólne ćwiczenia ze swoim sojusznikiem Stanami Zjednoczonymi i innymi partnerami.

Sobotnia katastrofa nastąpiła rok po tym, jak Lądowe Siły Samoobrony UH-60 Blackhawk rozbiły się w pobliżu południowo-zachodniej japońskiej wyspy Miyako, w wyniku czego zginęło wszystkich 10 członków załogi. W styczniu 2022 roku myśliwiec F-15 Samoobrony Powietrznej rozbił się u północno-środkowego wybrzeża Japonii, zabijając dwie osoby z załogi.

Japońska telewizja publiczna NHK podała, że ​​w momencie sobotniej katastrofy w tym rejonie nie wydano żadnych komunikatów pogodowych.