Niecały miesiąc po opuszczeniu Kremla trzęsącego się, gdy jego najemnicy Wagnera maszerowali na Moskwę, zdjęcia Jewgienija Prigożyna w bieliźnie w namiocie wyciekły do ​​​​sieci w ramach trwającej kampanii mającej na celu zdyskredytowanie wygnanego buntownika.

Gdy Władimir Putin – którego władza jest postrzegana przez wielu jako poważnie osłabiona przez zbrojną rebelię popularnego szefa najemników – starał się twierdzić, że Wagner nigdy nie istniał, obrazy przedstawiające rozczochranego pana Prigożyna w stanie półnagiego pojawił się na Telegramie.

W ostatnim dziwacznym zwrocie sagi prezydent nalegał, aby Kommiersant w piątkowej gazecie, że prywatna firma wojskowa „po prostu nie istnieje” jako podmiot prawny zgodnie z rosyjskim prawem – podczas gdy jego ośmielony sojusznik Aleksander Łukaszenko twierdził, że niektórzy z wygnanych najemników szkolą teraz białoruskie wojsko.

Podczas gdy uwagi tego ostatniego wskazywały na wprowadzenie w życie przynajmniej części porozumienia zawartego przez Łukaszenkę i Prigożyna, dotyczącego przeniesienia jego i jego bojowników na Białoruś, co powstrzymało ich postęp zbrojny mniej niż 125 mil od Moskwy w zeszłym miesiącu, próby osłabienia przywódcy najemników wydawał się trwać.

Zaledwie kilka dni po tym, jak prokremlowskie media opublikowały zdjęcia rzekomo przechwycone podczas nalotu na rezydencję Prigożyna w Sankt Petersburgu, przedstawiające go w różnych dziwacznych przebraniach, takich jak długie peruki i przyklejane brody, w piątek w rosyjskich mediach społecznościowych zaczęło krążyć nowe zdjęcie .

Zdjęcie wydaje się przedstawiać pana Prigożyna siedzącego w namiocie w koszulce w kształcie litery Y i T-shircie, wywołując dalsze spekulacje na temat jego miejsca pobytu po tygodniach niepewności.

W twierdzeniach, które wydają się zgadzać z twierdzeniem Mińska, że ​​bojownicy Wagnera szkolą białoruskie wojsko w obozie niedaleko Osipowicz – około 50 mil od stolicy – ​​prorosyjskie konto Telegram, które jako pierwsze opublikowało zdjęcie, twierdziło, że jego metadane wskazują, że zostało zrobione 12 lipca , według grupy monitorującej Belarusian Gayun, która zauważyła podobieństwa z innymi zdjęciami z obozu.

Deski podłogowe w namiocie wydają się pasować do tych pokazanych na zdjęciach zrobionych w zeszłym tygodniu podczas oficjalnej wycieczki po byłym nieczynnym obozie w Osipowiczach, na której zdjęcia satelitarne zgłoszone przez Radio Wolna Europa i BBC ukazały dziesiątki nowo wzniesionych namiotów i innych konstrukcji.

Pomimo aktywności w obozie i potencjalnej obecności pana Prigożyna, sekretarz generalny NATO Jens Stoltenberg powiedział dziennikarzom jeszcze we wtorek, że sojusz nie był świadkiem „żadnego rozmieszczenia ani przemieszczenia jakichkolwiek sił Wagnera na Białoruś”.

Pomimo tego, że jest to od dawna ulubione narzędzie polityki zagranicznej, które sam stworzył, wydaje się, że Putin pilnie starał się rozbroić prywatną kompanię wojskową, odkąd jej bojownicy zajęli w zeszłym miesiącu miasto Rostów nad Donem na południu Rosji i zagrozili Moskwie.

W uwagach potępiających przerwany bunt jako „zdradę stanu”, rosyjski prezydent w przemówieniu telewizyjnym w zeszłym miesiącu zachował ostrożność, w którym stwierdził, że najemnicy – ​​których prestiż na polu bitwy na Ukrainie zwiększył ich popularność w kraju – zostali „oszukani w kryminalną przygodę”, nie odnosząc się konkretnie do tych pod panem Prigożynem.

Krytykując to, co nazwał „dźgnięciem w plecy żołnierzy i narodu rosyjskiego”, Putin nalegał jednak, aby żołnierze Wagnera mogli wstąpić do rosyjskiej armii, wrócić do swoich rodzin lub opuścić Rosję na Białoruś.

Niezwykły bunt nastąpił po wycofaniu się Wagnera z Bachmutu, który przejął od Ukrainy po miesiącach krwawych wyniszczeń w Doniecku na linii frontu, a Prigożyn często wyrażał swoją złość z powodu rzekomego braku amunicji i koordynacji ze strony rosyjskich dowódców wojskowych.

Zjadliwa krytyka 62-latka zaskoczyła wielu obserwatorów, biorąc pod uwagę ich pozorne lekceważenie typowego dla Kremla sztywnego uścisku narracji o wojnie na Ukrainie, i została powszechnie zinterpretowana jako oznaka rosnącej pozycji politycznej byłego skazańca w Rosji.

Były sprzedawca hot dogów, pan Prigożyn, zyskał rozgłos, zdobywając uwagę i przychylność rosyjskiego prezydenta, pracując jako restaurator. Obaj mężczyźni dorastali w Petersburgu.

Korzystał z dużych pożyczek państwowych, jednocześnie rozwijając swój biznes pod okiem Putina, wygrywając miliony funtów w kontraktach na dostarczanie posiłków szkołom publicznym, Kremlowi i rosyjskiej armii – przyciągając również uwagę uwięzionej opozycjonisty Fundacji Antykorupcyjnej Aleksieja Nawalnego.

Twierdząc, że odsiedział 10 lat w więzieniu podczas ostatnich ferii Związku Radzieckiego, podobno po brutalnym napadzie na kobietę, którą udusił do nieprzytomności, pan Prigożyn otrzymał od Putina pozwolenie na stworzenie Wagnera w 2014 r., mimo że rosyjska konstytucja zakazuje takich grup.

Po wyczynach w Donbasie i Syrii, a także walcząc dla przywódców narodowych i watażków w Afryce w zamian za lukratywne sumy i aktywa, Wagner stał się powszechnie znany podczas wojny na Ukrainie ze względu na jego względny prestiż w porównaniu z słabnącą armią rosyjską – i jego pozorna brutalność.

Podczas gdy rekrutacja pana Prigożyna w więzieniach podsycająca ataki „ludzkiej fali” została uznana za w dużej mierze odpowiedzialną za zdobycze Wagnera w Bakhmucie, krążyły również materiały filmowe przedstawiające bojowników tłuczących rzekomego dezertera na śmierć młotem kowalskim, symbolikę zaadoptował sam Prigożyn.

Od dawna szukając wiarygodnego zaprzeczenia na temat Wagnera, próbując zdyskredytować Prigożyna po jego krótkotrwałym buncie, Putin zmienił swoje stanowisko, starając się przejąć ostateczną odpowiedzialność za grupę, ponieważ upierał się, że pensje bojowników pochodzą z kasy państwowej .