Ze wszystkich miejsc, w których postęp kobiet w społeczeństwie, a co za tym idzie w sporcie, jest postrzegany jako godny świętowania, Bliski Wschód niekoniecznie zajmuje wysokie miejsce. Z wyjątkiem, być może, krykieta w ZEA.

Ich żeńska drużyna nie była ani najlepiej radzącą sobie w Associate w ciągu ostatniego roku, ani nie zakwalifikowała się do T20 World Cup, ale otrzymała nagrodę Associate Women’s Performance of the Year w ICC Development Awards na rok 2023 za znakomity bieg w T20 World Cup Asia Qualifier. Wykazują również ogromny potencjał na przyszłość.

Ich system składa się obecnie w dużej mierze z graczy urodzonych w okolicy, którzy są wprowadzani do gry poprzez wysoce profesjonalny system akademii i zachęcani do uprawiania sportu przez pokolenie rodziców, którzy rozumieją, jak ważna jest aktywność fizyczna dla obu płci.

„Stało się to normą, gdy dorastałem. Rodzice zazwyczaj zabierają swoje dzieci na różne sporty, a potem pozwalają im wybrać jeden z nich” – powiedział Ahmed Raza, były kapitan męskiej reprezentacji Zjednoczonych Emiratów Arabskich, a obecnie trener kobiecej reprezentacji, w podcaście ESPNcricinfo Powerplay.

Jednym z tych dzieci była Esha Oza, obecna kapitan kobiecej drużyny ZEA. Miała osiem miesięcy, gdy jej rodzina przeprowadziła się z Mumbaju do Emiratów w 1998 roku i ZEA nazywa domem. Grała w piłkę nożną w szkole i odkryła krykieta podczas wakacji letnich w Indiach, gdzie jej kuzyni grali w popularną wersję tego sportu w żlebie. „Kiedyś chodziłam się z nimi bawić i zdałam sobie sprawę, że naprawdę to lubię” – powiedziała. „Kiedy wróciłam do Dubaju [after the holidays] w 2013 roku pomyślałem, że może powinienem zacząć uczyć się tego sportu, pójść do akademii i uprawiać ten sport”.

Oza miała wtedy 15 lat, ale już dobrze rozumiała sporty zespołowe i miała wymaganą kondycję, aby grać w gry konkurencyjne. Dołączyła do Desert Cubs Academy, gdzie grała głównie z chłopcami, ale wyróżniała się jako silna otwierająca pałkarz i zręczna offspinnerka.

Rok później znalazła się w kadrze narodowej na turniej Gulf Cricket Cup (GCC) w „drużynie złożonej z uczennic” i część swojego sukcesu zawdzięczała piłce nożnej.

„Piłka nożna to także sport zespołowy, więc samo przebywanie w zespole, przebywanie w tym otoczeniu jest naprawdę ważne” – powiedziała. „Przez sport można się wiele nauczyć. Uczy, jak radzić sobie z wieloma rzeczami, czy to zwycięstwami, porażkami, dzieleniem się rzeczami, rozmawianiem z różnymi ludźmi. To coś, co jest wspólne dla wszystkich sportów. A jeśli uprawiasz inny sport, jesteś już aktywny, więc łatwo jest przejść z jednego sportu do drugiego”.

Kiedy ZEA grało swój pierwszy oficjalny T20I w 2018 r., Oza była częścią XI, a na tym etapie była również częścią ICC Development Squad, która grała w Anglii. W ciągu sześciu miesięcy zdobyła swoje pierwsze półwiecze – przeciwko Chinom – a jej kariera nabrała rozpędu.

Miała wtedy 20 lat i zbliżała się do końca studiów wyższych, czyli wieku, w którym, jak twierdzi Raza, większość młodych kobiet traci zainteresowanie sportem. „Wyzwanie pojawia się, gdy przechodzą przez wiek szkolny i uniwersytecki, kiedy muszą wejść w prawdziwy świat i znaleźć pracę lub wyjść za mąż. Wyzwaniem dla mnie lub zarządu jest utrzymanie ich w systemie” — powiedział.

Na szczęście dla Ozy miała zarówno plan, jak i odpowiednią kombinację okoliczności, które jej pomogły. Latem 2019 r. postanowiła spędzić dłuższy okres w Mumbaju, aby spróbować dostać się do krajowej drużyny U-23.

Samo doświadczenie było większym wyzwaniem niż wszystko, co znała wcześniej. „W próbach brało udział ponad 5000 dziewcząt. Potem chodziło o dotarcie do późniejszych etapów, do pierwszej setki i ostatnich 30 na obóz. To była pierwsza część wyzwania, dotarcie tam i przejście przez te etapy” – powiedziała.

Udało jej się zdobyć miejsce w letnim obozie krytym Mumbai Cricket Association, który trwał miesiąc, a następnie w drużynie seniorów Mumbai na T20. „To było wielkie wyzwanie” – powiedziała. „Mieliśmy Jemimah Rodrigues grającą dla Mumbai i poprowadziła nas w grze. Grałam również przeciwko wielu obecnym graczom z Indii i samo obserwowanie ich gry, jak bardzo różni się od naszej, można się wiele nauczyć”.

Przez cały czas studiowała licencjat z handlu i zarządzania na Uniwersytecie Wollongong. Mogło to być zbyt wiele, ale potem nadszedł Covid-19 i wszystko przeniosło się do sieci. „Więc mimo że byłam w Indiach, mogłam nadrobić zaległości w zajęciach” — powiedziała Oza. „Nie straciłam wiele. Po prostu starałam się znaleźć równowagę między tymi dwiema rzeczami”.

Chociaż ZEA nie rozegrały żadnych meczów między lutym 2019 a listopadem 2021, udało jej się utrzymać swoje umiejętności na wysokim poziomie i w ciągu czterech miesięcy od powrotu do międzynarodowego krykieta, zanotowała trzeci najwyższy wynik indywidualny w tym formacie wśród krykiecistek. Jej 158 nieout przeciwko Bahrajnowi było również jej pierwszym stuleciem, a skala tego osiągnięcia zaskoczyła ją. „To był pierwszy raz, kiedy zdobyłam sto punktów, a także przekroczyłam granicę 150, więc byłam trochę zdezorientowana. Jak świętujesz, gdy osiągniesz 150?”

Jak więc to zrobiła? „Po prostu podniosłam kij. Nie wiedziałam, co innego zrobić!”

Od tego czasu do swojego rekordu dodała jeszcze dwa stulecia, jest drugą najszybszą kobietą w historii, która przebiegła 1000 biegów T20I, zagrała we wszystkich meczach Zjednoczonych Emiratów Arabskich oprócz czterech, a teraz jest także kapitanem drużyny narodowej.

Jako kapitan jej średnia T20I wzrosła do 40,84 (w porównaniu z 30,95 w sumie) i przewodziła niepokonanej kampanii drużyny w Asia Qualifiers, dzięki której awansowała do T20 World Cup Qualifier, gdzie była w grze o miejsce w składzie na turniej, dopóki nie przegrała ze Sri Lanką. Porażka tylko sprawiła, że ​​Oza jeszcze bardziej chciała dostać się na wydarzenie.

„Naprawdę bardzo chciałam dostać się na tegoroczne Mistrzostwa Świata” – powiedziała. „Ale każda drużyna tego chce. Każda drużyna grająca w kwalifikacjach ma ten sam cel. Mistrzostwa Świata to największe wydarzenie na świecie dla krykiecistów i po prostu chcę zabrać drużynę na jedno, mam nadzieję, że na Mistrzostwa Świata 2026”.

Turniej 2026 to nieco rozszerzona wersja rozgrywek, z 12 drużynami zamiast dziesięciu, a ZEA wierzy, że mogą to osiągnąć. Ale po drodze mają inne cele. „Stanie się jednym z najlepszych krajów stowarzyszonych na świecie to cel, do którego dążymy” — powiedział Raza. „I uzyskanie statusu ODI. To są rzeczy, które są na naszym radarze”.

Obecnie wszystkie drużyny kobiet Full Member mają status ODI, a pięć Associates – Holandia, Szkocja, Papua-Nowa Gwinea, Tajlandia i USA – otrzymało uznanie ODI w 2022 r. Wydaje się, że nie ma żadnych ustalonych kryteriów przyznawania statusu ODI drużynom kobiet, poza rosnącą trajektorią wyników, a pod tym względem ZEA spełniają kryteria. W tym roku wygrały osiem z 11 meczów, co jest najlepszym wynikiem w roku, w którym rozegrały więcej niż pięć meczów, i mogą poprawić ten wynik na Asia Cup. Są w grupie z gigantami Indiami i Pakistanem, ale także z Nepalem, którzy są o pięć miejsc niżej. „Kiedy grasz z azjatyckimi gigantami, takimi jak Indie, wiesz, że jest na tobie wiele gałek ocznych” – powiedział Raza.

Oza wie to z pierwszej ręki, po dzielnej 66, którą zdobyła w eliminacjach do Pucharu Świata T20 przeciwko Sri Lance, gdzie została drugą najlepszą zdobywczynią runów w turnieju, zaraz za Chamari Athapaththu. „Mówiono o tym na całym świecie” — powiedział Raza i chociaż Oza jest ewidentnie supergwiazdą drużyny, wierzy, że mogą być inni. „Każdy z naszych graczy może mieć taki cios lub rzucający może mieć dobry okres. A to jest krykiet T20. Nigdy nic nie wiadomo. Przewrócisz jedną z tych wielkich drużyn, a cały świat będzie o tobie mówił”.

Innym przykładem jest pochodząca z Czennai, urodzona w ZEA, kręcąca kręgle, Vaishnave Mahesh. Zdobyła 15 wicketów w Asia Qualifier i mając 16 lat i 262 dni, została najmłodszą zawodniczką, która zdobyła 50 wicketów T20I, zastępując Rashida Khana, który miał 19 lat, gdy osiągnął ten kamień milowy. Mahesh miała zaledwie 12 lat, gdy zadebiutowała w ZEA, i chociaż zawodniczki w tym wieku nie mogą już grać w krykieta międzynarodowego po tym, jak ICC narzuciła minimalny wiek 15 lat w 2020 r., to właśnie w tej grupie wiekowej nastolatków ZEA znajdą swoje następne pokolenie. „Nasz program rozwoju obejmuje setki dziewcząt poniżej 15 roku życia, które przejdą przez nasz system” — powiedział Raza.

Jego następnym zadaniem jest wymyślenie sposobów, aby utrzymać je w systemie i nie ma lepszej osoby, która mogłaby być wzorem do naśladowania niż Oza. „Widzimy również, że w ZEA w krykiecie bierze udział o wiele więcej dziewcząt” – powiedziała. „Widzimy dziesięciolatki, które przychodzą i mówią, że oglądały naszą grę. Oglądają grę żeńskiej drużyny ZEA. Oznacza to, że nawet one śledzą to, co się dzieje.

„Dziewczęta dorastające teraz mogą mieć cel: chcę grać w drużynie ZEA w przyszłości. W ten sposób mogą rozpocząć swoją podróż. Mogą pójść do akademii i powiedzieć: „Za kilka lat” chcę być zawodniczką w żeńskiej drużynie ZEA”.

Posłuchaj całego wywiadu z Eschą Ozą i Ahmedem Razą na ESPNcricinfo Powerplay 17 lipca