Według wstępnego raportu rządu dwa pociągi pasażerskie zderzyły się około godziny 19:00 czasu lokalnego w piątek po tym, jak jeden z nich uderzył z pełną prędkością w stojący pociąg towarowy i wykoleił się w dystrykcie Balasore w stanie Odisha. Według rządu stanowego w niedzielę zginęło co najmniej 275 osób, korygując wcześniejszą liczbę ofiar śmiertelnych wynoszącą 288 po tym, jak urzędnik powiedział, że niektóre ofiary zostały policzone dwukrotnie. Ponad 1100 pasażerów zostało rannych.

We wstępnej ocenie urzędnicy twierdzą, że katastrofa rozpoczęła się, gdy pierwszy z dwóch pociągów pasażerskich uderzył z pełną prędkością w stojący na biegu jałowym pociąg towarowy, a następnie wykoleił się. Drugi pociąg pasażerski, jadący w przeciwnym kierunku, uderzył następnie w niektóre z przemieszczonych wagonów. Urzędnicy skupiają się na problemach z sygnałem jako prawdopodobnej przyczynie.

Według urzędników kolejowych w pociągach pasażerskich znajdowało się łącznie ponad 2200 pasażerów, a co najmniej 23 wagony zostały wykolejone. Siła zderzenia pozostawiła samochody tak zniekształcone, że ratownicy użyli sprzętu tnącego, aby dotrzeć do ofiar.

Według South Eastern Railway jednym z pociągów był pociąg Shalimar-Chennai Coromandel Express. Usługa Coromandel Express łączy największe miasta na wschodnim wybrzeżu Indii ze stosunkowo dużą prędkością. Drugim pociągiem pasażerskim był pociąg Yesvantpur-Howrah Superfast Express, kursujący z węzła podmiejskiego w południowym mieście Bengaluru do Kalkuty, stolicy północno-wschodniego stanu Bengal Zachodni.

Minister kolei Indii, Ashwini Vaishnaw, powiedział, że zarządził dochodzenie w sprawie przyczyny i osób dotkniętych katastrofą otrzymałby odszkodowanie.

Pociąg wykoleił się w pobliżu Balasore.

Do katastrofy doszło na stacji Bahanaga Bazar w pobliżu Balasore, miasta w pobliżu wybrzeża w północno-wschodnim stanie Odisha. Obszar ten słynie ze starożytnych świątyń i historii jako XVII-wieczna brytyjska placówka handlowa.

Balasore znajduje się kilka godzin jazdy samochodem od najbliższego lotniska, w Bhubaneswar, stolicy Odishy. Maj jest zwykle najcieplejszą porą roku, a dzienne temperatury sięgały około 100 stopni w dniach poprzedzających katastrofę.

Akcja ratunkowa zakończyła się w sobotę. Dziesiątki pociągów zostało odwołanych, ale załogi spieszyły się, by przywrócić obsługę po wypchnięciu z torów wagonów biorących udział w wypadku. Pan Vaishnaw powiedział, że spodziewa się wznowienia służby najpóźniej do środy. Jednak opóźnienia oznaczały, że rodziny ofiar nadal walczyły o dotarcie na miejsce katastrofy w niedzielę, a według lokalnych urzędników i lekarzy wiele ciał pozostaje nieodebranych.

Wykolejenia stały się mniej powszechne.

Często określana jako kluczowa dla gospodarki Indii, rozległa sieć kolejowa tego kraju jest jedną z największych na świecie i ma kluczowe znaczenie dla życia i źródeł utrzymania, szczególnie w bardziej wiejskich obszarach. Prawie wszystkie linie kolejowe w Indiach, 98 procent, zostały zbudowane w latach 1870-1930, według badania z 2018 roku opublikowanego w The American Economic Review.

Uważa się, że najbardziej śmiertelny wypadek w historii indyjskiej kolei miał miejsce w 1981 roku, kiedy pociąg pasażerski wykoleił się podczas przejeżdżania przez most w stanie Bihar. Jego samochody zatonęły w rzece Bagmati, zabijając około 750 pasażerów; wiele ciał nigdy nie zostało odzyskanych.

Wykolejenia były kiedyś częste w Indiach, średnio 475 rocznie od 1980 do mniej więcej przełomu wieków. Stały się one znacznie mniej powszechne, średnio nieco ponad 50 rocznie w dekadzie poprzedzającej 2021 r., zgodnie z dokumentem urzędników kolejowych przedstawionym na Światowym Kongresie Zarządzania Katastrofami.

Ogólnie rzecz biorąc, bezpieczeństwo kolei poprawiło się w ostatnich latach, a całkowita liczba poważnych wypadków kolejowych stale spada do 22 w roku podatkowym 2020, z ponad 300 rocznie dwie dekady temu. Do 2020 roku, przez dwa lata z rzędu, Indie nie odnotowały śmierci pasażerów w wypadkach kolejowych – kamień milowy okrzyknięty przez rząd premiera Narendry Modi. Do 2017 roku każdego roku ginęło ponad 100 pasażerów.

Mimo to nadal dochodziło do śmiertelnych wypadków. W 2016 roku 14 wagonów wykoleiło się w północno-wschodnich Indiach w środku nocy, zabijając ponad 140 pasażerów i raniąc 200 innych. Urzędnicy w tamtym czasie powiedzieli, że przyczyną mogło być „pęknięcie” torów. W 2017 roku w wyniku wykolejenia późnej nocy w południowych Indiach zginęło co najmniej 36 pasażerów, a 40 zostało rannych.

Wypadek w piątek był najbardziej śmiertelny od kolizji w 1995 roku około 125 mil od Delhi, w której zginęło ponad 350 osób.

Modi uczynił poprawę transportu priorytetem.

Głównym powodem poprawy bezpieczeństwa pociągów była eliminacja tysięcy nienadzorowanych przejazdów kolejowych, co według rządu pana Modiego zostało osiągnięte w 2019 r. Stosunkowo niskie prace inżynieryjne polegające na budowie przejść podziemnych i umieszczeniu większej liczby przewodów sygnalizacyjnych również drastycznie zmniejszyły się awarie.

Pan Modi uczynił priorytetem poprawę infrastruktury, zwłaszcza systemów transportowych, w całym kraju. W ostatnich latach koleje, jedne z najbardziej widocznych projektów dla zwykłych obywateli, zyskały uwagę dzięki serii zaawansowanych technologicznie inicjatyw. Pan Modi inaugurował elektryczne pociągi średniego zasięgu i buduje na zachodnim wybrzeżu korytarz w stylu japońskim, który ma połączyć Mumbai z Ahmedabadem.

Jednak w sobotę zamiast zgodnie z planem zainaugurować nowy pociąg, pan Modi odwiedził miejsce katastrofy pociągu.

System kolejowy, a zwłaszcza wypadki kolejowe, od dawna wpływają na losy indyjskich polityków. Stanowisko ministra kolei w gabinecie było jednym z najbardziej poszukiwanych stanowisk, ponieważ jest zarówno głośne, jak i wpływowe w biznesie i przemyśle. Suresh Prabhu, któremu przypisuje się zaprojektowanie światowej klasy systemu metra w New Delhi, został zmuszony do rezygnacji ze stanowiska we wrześniu 2017 r., po serii wypadków.

W ciągu kilku godzin od piątkowej katastrofy niektórzy politycy opozycji już wzywali do rezygnacji pana Vaishnawa.

Mujib Maszal przyczynił się do zgłoszenia.