Autor: Anthony DePalma
Szkoła Medyczna

Lekarz Kenneth Kendler nie lubi zwracać na siebie uwagi — twierdzi, że uważa to za „trochę zawstydzające”. Jednak jako światowej sławy badacz, zdobywca pionierskich badań w dziedzinie genetyki psychiatrycznej, profesor Virginia Commonwealth University w ciągu swojej kilkudziesięciu lat kariery zawodowej nadal zdobywał uznanie. Najnowsza wersja nawiązuje do jego dziedzictwa.

Kendler od dawna znajduje się w pierwszej piątce najczęściej cytowanych badaczy w tej dziedzinie, a we wrześniu 2023 r. zajął pierwsze miejsce w rankingu ScholarGPS, który analizuje badaczy i ich publikacje pod kątem produktywności, wpływu i jakości. Baza danych ScholarGPS obejmuje dane ponad 30 milionów naukowców z ponad 200 hrabstw, a według firmy Kendler opublikował 1299 prac i był cytowany ponad 125 000 razy.

Wiadomość o zajęciu pierwszego miejsca w rankingu nie była zaskoczeniem, stwierdził Kendler, ale stworzyła okazję do podzielenia się uznaniem z wieloma współpracownikami, którzy pomogli mu to osiągnąć.

„Jak to często bywa w nauce, jest ktoś, kto znajduje się w centrum uwagi” – powiedział Kendler. „Ale w mojej karierze było wiele innych osób, które pomogły mi tu dotrzeć i jestem im bardzo wdzięczny”.

Przez 40 lat pracy w VCU Kendler i jego współpracownicy badali, w jaki sposób genetyka molekularna w połączeniu z czynnikami środowiskowymi prowadzi do zaburzeń psychicznych, takich jak depresja, stany lękowe, zaburzenia odżywiania i zaburzenia związane z używaniem substancji psychoaktywnych. Do jego współpracowników zaliczają się interdyscyplinarni koledzy ze Szkoły Medycznej VCU, gdzie Kendler jest wybitnym profesorem psychiatrii Rachel Brown Banks, a także z całego kampusu, w tym kilkudziesięciu doktorantów i stypendystów ze stopniem doktora, a także naukowcy z całego świata.

Budowanie połączeń

Kendler ukończył szkołę medyczną w 1977 r., a staż na psychiatrii zakończył w 1980 r., ale wkrótce zdecydował się przenieść swoją uwagę z opieki klinicznej i psychiatrii biologicznej na studiowanie genetyki psychiatrycznej.

„Byłem dość młodym mężczyzną i zostawiłem za sobą dziedzinę, która w tamtym czasie była postrzegana jako najbardziej prestiżowa” – powiedział Kendler. „Podjąłem ryzyko, co jest raczej do mnie niepodobne”.

Ryzyko się opłaciło. Po dołączeniu do wydziału Psychiatrii Szkoły Medycznej VCU w 1983 roku wraz z dr Lindonem Eavesem z Katedry Genetyki Człowieka i Molekularnej byli współautorami kilkunastu recenzowanych publikacji artykuły w czasopismach na temat etiologicznej roli czynników genetycznych i środowiskowych w zaburzeniach psychicznych.

Następnie w 1996 roku obaj założyli Virginia Institute for Psychiatric and Behavioural Genetics na VCU. Ponad ćwierć wieku później, pod przewodnictwem Kendlera, VIPBG kontynuuje multidyscyplinarne badania poświęcone zrozumieniu etiologii chorób psychiatrycznych i zaburzenia związane z używaniem substancji.

Sukces tej wczesnej współpracy w VCU okazał się pierwszym z wielu – nie tylko lokalnie, ale na całym świecie. Międzynarodowe badania Kendlera trwają do dziś, obejmując trzy duże projekty finansowane przez Narodowy Instytut Zdrowia, które koncentrują się na genetyce molekularnej.

Zakres badań obejmuje gromadzenie danych na temat ciężkiego alkoholizmu w USA oraz identyfikację genetycznych przyczyn depresji w populacji kobiet z Korei Południowej. We współpracy z badaczami z Harvardu, MIT, Johnsa Hopkinsa, VCU i Narodowego Uniwersytetu Tajwanu, Kendler pomaga w prowadzeniu Asian Bipolar Genetics Network – badaniu ponad 28 000 przypadków choroby afektywnej dwubiegunowej na Tajwanie, w Singapurze, Korei Południowej, Wietnamie i Indiach i Pakistanie. Kendler jest odpowiedzialny za przygotowanie i nadzorowanie wysokiej jakości oceny klinicznej uczestników.

„Ta współpraca była jednym z najbardziej satysfakcjonujących moich doświadczeń zawodowych i osobistych” – powiedział.

Robert Findling, lekarz medycyny, kierownik Katedry Psychiatrii VCU, zauważył, że osiągnięcia Kendlera wykraczają poza jego umiejętności jako badacza.

„Oprócz przełomowej pracy doktora Kendlera i jedynych w swoim rodzaju osiągnięć jako jednostki, wniósł on ogromny wkład w inny sposób” – powiedział Findling. „Jako dyrektor VIPBG dr Kendler wykazał się wyjątkowym przywództwem. Zrekrutował i przewodził wspaniałej grupie naukowców, którzy również wnoszą kluczowy wkład w genetykę”.

Gdzie badania spotykają się z opieką kliniczną

W stale zmieniającej się dziedzinie badań psychiatrycznych Kendler widzi potrzebę zatrudniania większej liczby badaczy z wykształceniem medycznym, którzy mogliby czerpać ze swojego doświadczenia klinicznego i mocnych stron, i stara się „nauczyć tego młodych lekarzy”.

„Mamy starzejącą się kadrę lekarzy. Takich „siwych włosów” jak ja jest coraz więcej, dlatego staram się opowiadać ludziom o wyjątkowej pozycji, w jakiej się znajdujesz jako lekarz prowadzący badania” – stwierdziła Kendler. „Możesz wnieść tę zdolność do zajmowania się bardziej podstawowymi naukami, nie do tego, aby zawsze być ekspertem lub konkurować o bycie najlepszym, ale możesz czerpać z ich wyników, współpracować, integrować i zadawać pytania, których nie są w stanie zadać z powodu braku o podłożu klinicznym.”

Kendler pozostaje optymistą i zauważył, że Szkoła Medyczna VCU zawsze wspierała jego wysiłki.

„Aby utrzymać wysokiej jakości akademickie centrum medyczne, należy zrównoważyć badania” – powiedział Kendler. „Powierzając naukowcom prowadzenie badań, jednocześnie szkoląc studentów i mieszkańców, uzyskujesz lepszą jakość opieki klinicznej, a wartości Szkoły Medycznej obejmują zaangażowanie zarówno w badania, jak i opiekę”.