Po tym, jak Nike ogłosił, że nie posunie się naprzód z jego lukratywną umową na sneakersy, artysta Tom Sachs przeprosił w oświadczeniu dla The New York Times za sposób traktowania byłych pracowników w swoim studiu.

„Ostatnie kilka miesięcy było czasem zaległych refleksji” – powiedział Sachs. „To było bolesne, ale ważne. Głęboko żałuję, że ktokolwiek kiedykolwiek czuł się mniej niż wspierany, bezpieczny i spełniony w moim studio – ale jasne jest, że niektórzy ludzie to odczuwali”.

Decyzja artysty o publicznym poruszeniu problemów w jego pracowni zapadła trzy miesiące po kilku doniesieniach prasowych, w których cytowano byłych pracowników, którzy anonimowo podzielili się swoimi doświadczeniami z pracy dla notorycznie wymagającego rzeźbiarza.

Raporty przerodziły się w kryzys public relations dla 56-letniego Sachsa, którego imperium biznesowe zostało podzielone w tym tygodniu, kiedy jego współpraca z Nike przy produkcji artystycznych sneakersów wydawała się rozpadać.

„W tej chwili nie współpracujemy ze studiem Toma i nie planujemy żadnych dat premiery” – powiedziała firma w jednym zdaniu oświadczeniu dla The Times.

Sachs doświadczyła reputacji hitu w lutym, po tym jak ogłoszenie pojawiło się w organizacji non-profit New York Foundation for the Arts poszukującej pełnoetatowego „dyrektora wykonawczego/osobistego asystenta”. Krytycy natychmiast określili ją jako „najgorszą ofertę pracy dla artystów, jaką kiedykolwiek stworzono”, taką, w której zwycięski kandydat zarządzałby wszystkim, od opieki dziennej po psie kupy, ogrodnictwo po rezerwacje podróży i potrzeby medyczne dla nienazwanego znanego artysty i jego żony. Chociaż ogłoszenie zostało opublikowane bez nazwiska, byli pracownicy szybko rozpoznali w opisie stanowiska pewne saksyzmy, takie jak częste używanie słowa „systemy” do opisania zwykłych obowiązków.

Śledztwo w Curbed i Artnet News zacytowało później kilku byłych pracowników studia bez podania źródła, którzy opisali wrogą kulturę biurową, w której artysta słownie obrażał ludzi, wpadał w złość, opisywał niektórych pracowników jako „autystycznych” i pojawiał się na spotkaniu Zoom z pracownikami Nike będąc w samej bieliźnie. Studio Sachsa zaprzeczyło wielu skargom, twierdząc jednocześnie, że inne relacje – takie jak zarzut, że opisał magazyn w piwnicy jako „pokój gwałtu” – miały służyć jako żarty.

W marcowym liście do pracowników, który rzeczniczka Sachs, Carly Holden, wysłała do The Times, artysta wyraził ubolewanie z powodu swoich komentarzy i powiedział, że pracuje nad „poprawą” siebie, jednocześnie formalizując politykę kadrową.

We wtorek Holden powiedział The Times, że od tego czasu studio Sachs wprowadziło jaśniejsze opisy stanowisk i dokonało przeglądu swojego podręcznika dla pracowników, aby zapewnić większy profesjonalizm. Zmiany obejmują obowiązkowe szkolenie z zapobiegania nękaniu dla wszystkich, w tym dla artysty.

„Ponieważ nasza firma rozwijała się w szybkim tempie, a normy kulturowe postępowały, nie poświęciliśmy niezbędnego czasu na profesjonalizację naszej działalności” – powiedział Sachs w swoim oświadczeniu. „Żałuję, że dziesięć lat temu nie nadałem temu priorytetu”.

W oświadczeniu artysta zaprzeczył, by kogokolwiek nękał.

„W ciągu mojej 30-letniej kariery nigdy nikogo nie nękałem ani nie próbowałem sprawić, by ktoś poczuł się nieswojo” – napisał. „Jestem zaangażowany w budowanie kultury studyjnej, która lepiej odpowiada wartościom, które starałem się uwiecznić i eksplorować jako artysta”.

Sachs należy do pokolenia artystów, którzy zasłynęli w latach 90. ze stylu machismo, łączącego luksusowe marki z codzienną tandetą (wykonywał tłoki toaletowe z pomarańczowych pudełek Hermès i rzeźby szczurów z opakowań restauracji Balthazar). Jego zainteresowanie kulturą korporacyjną wpłynęło na kultowy sposób, w jaki zarządzał swoim studiem.

„Kult oznacza po prostu – kiedy to sprawdzisz – oznacza po prostu grupę ludzi o charakterystycznych i wspólnych wartościach” – powiedział Sachs w zeszłym roku The Times. „Każdy może wyjść, kiedy tylko chce”.

W marcu Nike odpowiedział na kontrowersje, mówiąc, że jest „głęboko zaniepokojony bardzo poważnymi zarzutami”. Po tym, jak firma przegapiła zaplanowaną na kwiecień premierę sneakersów powstałych we współpracy z Sachs, nazwanych General Purpose, dla entuzjastów sneakersów stało się jasne, że współpraca faktycznie się zakończyła.

„Nike nie dotknie żadnych lubieżnych zarzutów dotyczących osób, z którymi ma umowy reklamowe” – powiedział Kenneth Anand, prawnik i współautor „Sneaker Law: All You Need to Know About the Sneaker Business”.

Sachs wypuścił z firmą kilka modeli sneakersów od 2012 roku, a buty stały się drogimi przedmiotami kolekcjonerskimi, które czasami są odsprzedawane za kilka razy większą niż pierwotna wartość. Oryginał, nazwany Mars Yard, zawierał tkaninę Vectran podobną do tej, którą NASA zaproponowała dla swoich poduszek powietrznych Mars Exploration Rover w latach 60.

Sachs w swoim oświadczeniu powiedział, że jest zdecydowany zostać lepszym szefem. „Oprócz mojej sztuki”, napisał, „moim głównym celem jest rozwój osobisty i zawodowy”.